– «Атаковала»? Можно и так сказать, – пожал плечами разведчик. – Невезучий мальчишка – а роботы как в насмешку назвали его Джосс[7] – притащил откуда-то существо, похожее то ли на кошку, то ли на енота. Когда Сингер выследил своего сынка, он нагрянул к мусоровозу на нескольких планетолетах и захватил роботов, Бедствие и эту мохнатую мелюзгу… Планетолет с мелюзгой не долетел до поместья. До сих пор неизвестно, кто на него напал, только от людей, которые на нем были, остался один пепел.
– А малышка? – спросил мальчик.
Разведчик быстро посмотрел на него, и мальчик поежился под этим пристальным взглядом. Зависшая перед парнем тарелка выжидательно запищала; он вздрогнул, отвел глаза от мальчишки, взял ее и ответил:
– Исчезла.
Мальчуган ухватил подплывшую к нему тарелку, удивительно быстро умял горячую рыбу, пролез между двумя инпами и пошел прочь, в полную огней темноту.
Огней становилось все больше: зажигались в небе крупные звезды; мерцали плазменные жаровни; светились окна домов; горели огни рыбацких летучих лодок и лежащих на воде космолетов. Отбуксированный к причалам гиперпространственник разведчика, опираясь на три громадных поплавка, мигал красными и желтыми огоньками экстренной посадки.
– А малец, которого ты называешь Бедствием? Что сталось с ним? – спросил старик.
– Скиолитовый король велел моему брату отвезти его в приют на планету Пикс. – Разведчик смотрел на свою тарелку, но не ел – похоже, у него не было аппетита. – Когда Сид вышел со мной на связь, он был седым.
– Почему? Что случилось?
– Сбой балансировки скиолитового контура во время нуль-перехода. Вы когда-нибудь слышали про такое?
Люди вокруг жаровни замотали головами. Харсианцы отрицательно взмахнули руками. Кииты дружно прочавкали:
– Нет!
– «Альдебаран» чудом уцелел и дотянул до Лисса, где Сид запросил сопровождение для аварийной посадки, – продолжал разведчик. – К тому времени, как контур космолета полностью заменили, мальчишка исчез. Исчез с «Альдебарана», исчез из ремонтного дока, исчез с Лисса… Лисс, по сути, одна большая обслуживающая станция для космических кораблей, удрать оттуда можно куда угодно, если пробраться на один из этих кораблей. С тех пор мальчишка появляется то там, то здесь, и несчастья идут за ним по пятам. Землетрясения, метеоритные дожди, катастрофы…
Киит, расправившись со своей порцией, с довольным видом рыгнул.
– Байки. Легенды вроде Призрака Пространства.
– Как бы не так! – огрызнулся разведчик. – Если ты встретишься с Бедствием по имени Джосс, ты поймешь…
Он замолчал, поставил тарелку и встал, вглядываясь в пестрящую огнями черноту, туда, куда ушел мальчик.
– Что такое?
Один из харсианцев тоже встал, крутя головой на длинной оперенной шее. Его оранжевые глаза расширились, когда он всмотрелся вдаль. Звезды в небе и их отражения в воде гасли, их заслоняло что-то громадное, приближающееся к поселку. Повеяло горячим ветром. На жаровню начали падать песчинки.
– Высший Разум! – воскликнул один из людей.
Кииты вскочили и грузно затопали к мосткам, которые вели к их космолетам. Харсианцы расправили крылья и взмыли к своим летучим лодкам.
– Не может быть. – Старик приставил ко лбу ладонь козырьком.
Звезды продолжали гаснуть.
Жар усиливался.
На понтонный поселок планеты Оушен, полностью покрытой водой, надвигалась песчаная буря.
– Бедствие! – завопил косморазведчик. – Это все проклятый мальчишка!
Его голос пропал за воем ветра, несущего раскаленный песок.
Глава 2Двудомка
Гоночный гравикар «Неустрашимый» опустился перед люком Дома, и шесть челноков сопровождения тоже приземлились неподалеку от старого космического грузовоза-мусоровоза – слаженно, ровным полукругом. Из челноков никто не вылез, но сидящие в них охранники наверняка настороженно вглядывались в обзорные экраны, держа руки рядом с кнопками плазмоганов.
Робби Сингер выпрыгнул из гоночника и вошел в Дом, не оглянувшись на челноки. Приставленная к нему охрана была просто частью Сделки, вот и все.
Мальчик зашагал по пустому гулкому коридору, в котором больше не бродили трехмерные рисунки Джосса, не гонялась за Поймайкой Мяушша. Но из мастерской доносились поскрипывающие звуки, а из столовой чем-то вкусно пахло – Дом жил. И не успел Робби дойти до мастерской, как оттуда появился па Геф, а из своей комнаты выкатилась ма Нэн.
Когда-то Робби поразился и даже слегка испугался, впервые увидев родителей своего нового друга Джосси: робота-мастера Гефа, похожего на четверорукого, четырехногого металлического краба, и робота-няньку Нэн, смахивающую на огромную куклу из трех составленных вместе шаров – из среднего шара росли мягкие ручки, с верхнего, увенчанного светлыми кудряшками, смотрело улыбчивое лицо. Сейчас па Геф и ма Нэн были для Робби красивее большинства людей.
– Есть новости? – эхом отдались в коридоре два голоса: один – слегка скрежещущий, другой – мягкий, совсем человеческий, но оба одинаково полные надежды.
– Есть, – ответил Робби.
– Джосси? Мяушша?
– Джосси… Может быть.
Ма Нэн первой вихрем ворвалась в столовую, за ней вошел Робби, последним через узкий дверной проем, аккуратно перебирая ногами, проник па Геф.
Робби уселся на краешек стола лицом к двери, и Геф сказал Нэн, катающейся вдоль стола туда-сюда:
– Успокойся, пожалуйста. Сейчас Робби нам все расскажет.
Ма Нэн застыла, теребя белый фартук.
– Сначала покажу. Вот, – Робби прикоснулся к своему унибраслету – и вдоль стены напротив развернулся голографический экран. Дверь и развешанные на стене фотографии еды исчезли за бездонной чернотой космоса, испещренной множеством звезд. Конечно, это был не громадный экран в кабинете скиолитового короля, но для своих целей вполне годился.
– Где на этот раз? – спросил па Геф, вглядываясь в россыпь ярких белых точек, среди которых светилось две дюжины оранжевых.
– Здесь, – ответил Робби. Еще одна звезда, далеко отстоящая от пары дюжин, налилась тревожным оранжевым цветом. – Система Лизбет, планета Эйра. Земные сутки назад в ее северном полушарии, на окраине города Го-сити, метеоритный дождь уничтожил стоянку аэрокаров и гравикаров.
– Насколько я понимаю, метеоритные дожди в той части планеты крайне редки? – спросил па Геф.
– Их там вообще не бывает. Погодите, где у меня… А, вот! – Робби еще пару раз дотронулся до унибраслета, и по нижнему краю экрана побежали строчки слов и цифр. – Планета Эйра колонизирована сто шестьдесят семь лет назад, сейчас там живет сорок пять миллионов людей и инпов. И за все это время в северном полушарии не было метеоритных дождей. А сейчас… Посмотрите!
Звезды исчезли, вместо них распахнулось окно в предместье Го-сити: голографический экран показал сверху серебристый купол стоянки, в котором чернела сотня больших и маленьких дыр. Вокруг стоянки, возле вытащенной наружу изувеченной техники, бродили андроиды, люди и большеголовые неповоротливые инпы (кажется, гримсы). Даже с высоты и люди, и инпы выглядели растерянными и ошарашенными.
– Жертвы есть? – абсолютно механическим голосом спросил па Геф.
– Нету! – помотал головой Робби. – Все случилось ночью, когда на стоянке были только дежурные-андроиды.
– Верни звездную карту, будь добр, – попросил па Геф.
Робби так и сделал, и некоторое время все молча смотрели на горсть оранжевых точек, соединенных изломанной линией. Эти звезды отделяло друг от друга расстояние от двух до семи световых лет, а объединяло одно: на планетах возле них (или на проложенных между ними трассах) случались дикие, необъяснимые происшествия. Происшествия, которые вполне могли случиться из-за мальчишки, за которым с младенчества тянулся шлейф неудач и напастей.
– Все-таки метеориты – это чересчур, – задумчиво проговорил па Геф. – Я еще могу допустить, что недавняя вспышка древней болезни ветрянки на Кайенне связана с Джосси, но метеориты? К тому же от Кайенны до системы Лизбет, э-э…
– Около семи парсеков. Их соединяет всего один пассажиро-транспортный путь, – сказал Робби. – Но от Кайенны шастают гиперпространственники контрабандистов, вывозят драгоценные кайеннские камушки, запрещенные к продаже за пределами тамошней системы. Может, Джосси пробрался на один из таких «контрабандистов»? Папа послал на Эйру запрос, остается только ждать…
Минуту в столовой все молчали. Робби ужасно не любил, когда в Доме наступала такая знобящая тишина. Поерзав, он сказал:
– Говорят, Го-сити – спокойное место. Если Джосси там, с ним ничего страшного не случится.
– Там, где наш сын, не бывает спокойно, – заявил па Геф. – Насчет метеоритов я все еще сомневаюсь, но почти уверен, что появление лидского рогача на лайнере «Шерхан» связано с Джоссом. Помнишь, Нэн, как он протащил сюда гнездо мюмзиков? К утру они так расплодились, что Бозз принял этот шевелящийся зеленый ковер за побеги травострела.
– Мальчик не виноват, что любит животных! – сказала ма Нэн, всегда готовая заступиться за сына. – И я не понимаю, почему на лайнере поднялся такой переполох. Одна-единственная ящерица, которая разок куснула одну пассажирку…
– У пассажирки случился анафилактический шок, – напомнил Робби. – К тому же лидских рогачей еще ни разу не вывозили с Лиды – все они поголовно дохли в момент старта, даже погруженные в анабиоз. Биологи до сих пор не понимают, как рогач оказался на «Шерхане», живой-здоровый… Может, Джосс тут все-таки ни при чем? На лайнере его не нашли, и папины люди проверили все места, где до и после этого останавливался «Шерхан» – Джосси там никто не видел.
Все снова помолчали.
– А как у тебя дела? – спросил наконец па Геф, переводя голубые глаза-линзы со звездной карты на Робби. – Ты не появлялся целую вечность.
Робби убрал карту, сполз со стола, плюхнулся на стул и, поставив на столешницу локти, подпер щеки кулаками.
– Всего-то три дня. Я кидал вам сообщения на моноблок, вы их читали?