Джосси пробурчал что-то невразумительное… Как вдруг челнок задрожал от невообразимого, проникающего сквозь стенки вибрирующего воя.
– Нас засекли! – взвизгнул Джосс, выпрыгнул из кресла и очертя голову нырнул в открывшийся люк, оставив в челноке одну розовую туфлю.
Робби подобрал туфлю и бросился за ним.
«Триксы», к которым принадлежала и «Леди Удачи», были самыми маленькими из гиперпространственных звездолетов, и угонщики, промчавшись по короткому коридору, очутились в кабине чуть больше кабины корабля Патлатого Патрика.
– Держи, Золушка! – Робби швырнул Джосси оброненную туфлю и плюхнулся на широкое сиденье перед черным, пока еще мертвым пультом управления.
– Сам Золушка, – огрызнулся Джосс, падая рядом.
– Я туфельки не теряю. – Несколькими прикосновениями Робби «оживил» панель, которая не затребовала личных идентификаторов хозяина корабля – еще одна удача!
– Конечно, в твоих-то моднявых сквизиках. А я, что ли, виноват, что у той фифы в шкафу ничего больше не было?
Вой, разносившийся над космодромом, внутри «трикса» звучал не так ужасно, но все равно от него по спине пробегали мурашки.
– Когда стартанем, сможешь покопаться в здешнем гардеробе, – Робби быстро вводил начальные команды: после одиннадцати месяцев тренировок он смог бы проделать такое, даже вися вниз головой.
«Это ничем не отличается от виртуального тренажера… Это точь-в-точь как виртуальный тренажер…»
Правда, ни в одном виртуальном тренажере его не подгонял надсадный вой.
Робби убрал матово-серый слой купола кабины и увидел часть ракетодрома Сакраменто, светящийся «цветок» с комнатой отдыха наверху, квадратный блок административного корпуса, разбегающиеся от него в разные стороны цепочки огоньков на трубах-коридорах… Он протер глаза, когда огоньки стали гаснуть один за другим, начиная с самых дальних, как будто кто-то быстро сматывал светящиеся нитки.
– По-моему, воют не из-за нас, – сказал Робби. – По-моему, это предупреждение, что координатор Данлоп перекрывает тоннели.
– Вот перекроет – и погонится за нами, – ухитряясь нетерпеливо ерзать в страховочных путах, отозвался Джосси. – Ну что ты возишься? Давай скорей!
– Поспеши-ишь – людей насмеши-ишь.
– Что-о? – в один голос переспросили Джосс и Робби, уставившись на возникшую на краю панели крупную черепаху.
– Что слы-ышали, – длинно вздохнула черепаха, медленно моргая морщинистыми веками. – Тише лети-ишь – дальше прилети-ишь. Предполетная подготоу-у-ука?
Последнее слово размазалось в длинном зевке.
– Первый раз вижу такого Помощника, – с сомнением сказал Робби. – Вызову-ка я другого!
Он так и сделал – и охнул: на смену черепахе явился зверек-ленивец, который крепко спал, свернувшись клубком и накрыв морду лапой с загнутыми когтями.
– Что за хозяин у этого корабля? – поразился Робби, когда вместо ленивца возник сурок и, едва разлепив один глаз, проворчал:
– Опять куда-то лететь? Как вы мне надоели…
При виде следующего Помощника – милого пушистого существа с глазами чуть ли не в половину мордочки – Джосси вскрикнул:
– Только не этот! Убери его, убери!
– Почему?
– Это храпун с планеты Снорр, они такие ленивые, что ленятся даже моргать, а еще…
Не дослушав, что еще ленятся делать храпуны, Робби перешел к следующему Помощнику… Которым оказалась все та же Черепаха, как раз заканчивающая длинный зевок.
– Ну что-о? Все-таки летим или уже расхоте-елось? – спросила она.
Вой снаружи стих.
– Летим! – сказал Робби. – Начать предполетную подготовку!
– Что же сра-азу-то? – с упреком протянула Черепаха, сомкнула кожистые веки и чуть слышно загудела.
– Она поет себе колыбельную? – ужаснулся Джосси.
Но панель отозвалась на гудение знакомым всплеском разноцветных огоньков и длинными аккордами, и Робби успокоил:
– Все нормально, сейчас взлетим.
И вправду – немного погудев, Черепаха доложила:
– Все системы в норме. Можно вылетать, если не переду-умали…
– Погнали! – крикнул Робби, и Черепаха с новым зевком отозвалась:
– Как хоти-ите…
Купол кабины снова стал матово-серым, и Робби почувствовал, как звездолет взмыл вверх. Симулятор не врал, воспоминания Робби не врали: несмотря на систему амортизации, вертикальный старт на «триксе» ощущался резче, чем старт из шлюза «Твердыни».
Джосси ойкнул, когда страховочные ленты надавили ему на грудь и плечи, но тут же заявил:
– Оказывается, управлять «триксом» проще простого: вызываешь Помощника, а все остальное он делает сам…
Его заглушил яростный голос координатора Данлопа, грянувший как будто со всех сторон:
– «Кунктатор»,[9] немедленно вернитесь! «Кунктатор», я не давал разрешения на взлет! «Кунктатор», кто за пультом, отзови…
Голос прервался на полуслове, и Робби быстро коснулся пары кнопок, развернув над пультом голографический экран – исполосованный помехами, без разъяренного Данлопа на нем.
– Что ты делаешь? – вскрикнул Джосси. – Не отвечай!
Но Робби уже отозвался:
– Мистер Данлоп, это «Кунктатор», слышите нас?
Молчание и теперь уже темный экран.
– Связь прервалась, – напряженно сказал Робби. – Наверное, у остальных было точно так же: их переставали слышать на Сакраменто, а они переставали слышать координационный центр. Попробую вызвать «Поиск».
Джосси облизнул губы и кивнул. Черепаха тем более не возражала.
«Поиск» не отзывался. Экран оставался темным, в кабине не раздавалось ни звука. А ведь на орбите сейчас должно было крутиться множество кораблей: гиперпространственники тех, кто явился на аукцион; транспортники, доставляющие на Сакраменто всякое-разное; орбитальная гостиница, где Сингер-старший собирался встречаться со своими конкурентами… Но Робби напрасно кричал:
– Я – «Кунктатор», я – «Кунктатор», отзовитесь! – а Черепаха напрасно монотонно бубнила курс, которым шел «трикс».
Космос молчал, и угнанный звездолет летел как будто в мертвую пустоту, где не было ни людей, ни инпов. Робби представил себе сотни кораблей, внутри которых вместо живых существ остался только черный пепел, и его тряхнула дрожь.
– Что будем делать? – беспокойно дергаясь, спросил Джосси. – Мы ведь уже почти на орбите, так? А вдруг мы врежемся в какой-нибудь звездолет?
Робби сжал кулаки и уверенным «капитанским» голосом заявил:
– Не врежемся! У девяноста девяти процентов современных кораблей есть Помощники, они не допустят столкновения.
– Значит, мы врежемся в оставшийся процент, – с горькой уверенностью сказал Джосс. – Ты забыл, что с тобой летит Бедствие?
– А я, что ли, не Помо-ощник? – слегка обиженно спросила Черепаха. – Я-то здесь заче-ем?
– Нитубский нитуб, – сквозь зубы сказал Робби, свернул экран и коснулся нескольких кнопок на панели, снова сделав купол кабины прозрачным.
Так поступали не все пилоты и не всегда: многие предпочитали видеть космос на обзорных экранах, где отображались не только предметы, находящиеся на расстоянии до пятисот и больше миль от корабля, но и выдавалась куча полезной информации о них.
Но обзорный экран «Кунктатора» был мертв, и, как только непрозрачный слой колпака кабины исчез, летевшие на «триксе» взглянули космосу, как говорил Патрик Бинг, «глаза в глаза».
Джосси завопил.
На «трикс» стремительно накатывался гигантский шар со светящимися шестиугольными иллюминаторами, похожими на соты. Шар был уже так близко, что сквозь один из иллюминаторов угонщики увидели пышную зелень оранжереи. Еще несколько секунд – и шар разнес бы «трикс» в мелкую пыль, но «Кунктатор» стремительно скользнул в сторону, разминувшись с ним буквально на волосок.
– Ну во-от, а вы волнова-ались, – заметила Черепаха-Помощник.
Робби проводил взглядом медленно вращающийся гигантский шестиугольник, по углам которого торчали такие же шары. Орбитальная гостиница уплывала прочь, и, хотя ее иллюминаторы светились, непохоже было, что ею кто-то управляет.
– Прошу скорректировать ку-урс, – недовольно подала голос Черепаха. – Куда лети-им?
– К «Поиску»! – велел Робби.
Он больно прикусил язык, когда «трикс» снова метнулся в сторону, на этот раз – чтобы разойтись с транспортником с беспорядочно мигающими красными носовыми огнями и погашенными бортовыми.
– Похоже, они все тут неживые, – с ужасом сказал Джосс, когда транспортник проплыл мимо. – Глянь, вон еще один…
– Координаты «Поиска-а»? – зевая, спросила Черепаха. – И его ку-урс? В моей базе нет таких да-анных…
– Только не вздумай останавливаться! Будем искать, пока не найдем…
«Кунктатор» начал замедлять ход: мертвый транспортник все быстрее от него удалялся.
Черепаха коротко погудела и сообщила:
– Это не я! Вероятно, неполадки в системе… Какие – пока не пойму-у… у… у…
Черепаха-помощник как будто подавилась последним «у», задрожала – и исчезла.
– Ой, – сказал Робби, глядя в звездную бездну, в которой маячила еще пара «неживых» кораблей. – Ой. Ой. Ой!
На фоне звезд откуда ни возьмись возникли три фигуры, на глазах меняющие форму и цвет. Вот одна из них стала похожа на выгнутый ветром белый парус, другая – на кучевое розоватое облако, третья сделалась расплывающимся шестиугольником с шарами по углам…
«Мы зависли в воздухе, не слыша земли и друг друга, пока чужак вытанцовывал в воздухе над «Пламенем», – вспомнился Робби панический голос Аку. – Он менял форму, как проклятущий силурийский фантом!»
Страховочные ленты внезапно исчезли, и мальчишки вскочили.
Корабль-«парус» устремился прямиком к «Кунктатору», быстро принимая форму серебристой полусферы.
Глава 8Баньши
Робби и Джосси стояли бок о бок посреди рубки и, задрав головы, смотрели на купол, снова ставший непрозрачным. По куполу под тихий свистящий звук быстро ползла светящаяся изогнутая полоса, которая вот-вот должна была замкнуться в идеально ровный круг.