Впрочем, здесь мы немножко изменили нашему читателю, углубившись в некие психолого-этические дебри. Что поделать, время от времени уважающие себя авторы самых разных направлений и жанров обязаны совершать нечто подобное, чтобы убедить, ну хотя бы себя, в том, что пишимый[80] им труд — вещь, безусловно, серьёзная. Читатель же в этом нуждается мало. Ему, видите ли, экшн подавай. Эту, как её, тугую пружину действия.
Ну так за этим дело не станет!
Хромой Сом поддал своему коню шпорами в бока, и догнал Претендента.
— Микки, — сказал он негромко. — Я думаю, нам пора поговорить.
— Пожалуйста, — рассеянно сказал Микки, думая о чём-то своём.
— Похоже, у тебя есть план, — сказал Хромой Сом. Ему понравилось, как он это сказал. Хорошо прозвучало. В меру небрежно и в то же время солидно.
— Да, — сказал Микки, — у меня есть план.
А вот то, как свою фразу сказал Микки с’Пелейн, Хромой Сому не понравилось. В устах Претендента подобные вещи должны звучать на два порядка уверенней. Или хотя бы просто уверенно.
— Хотелось бы услышать, — осторожно сказал маг. — Если не секрет, конечно.
Микки ещё раз оглянулся на свой отряд и вздохнул.
— Какой уж тут секрет, — сказал он лишённым всякой бодрости голосом. — Мы движемся в Кобург. По-моему, это место сейчас — ключ ко всему.
— То есть мы, — медленно сказал Хромой Сом, — а именно вся наша полусотня, движемся навстречу армии Дакаска.
— Да, — немного помолчав, признал Микки.
Вообще говоря, в этом можно найти и положительную сторону. Если вдумчивый читатель вспомнит план, составленный Микки в улусе, не означенном на карте, то он будет вынужден признать, что по крайней мере в деле составления планов Бывший Король гномов и Убийца дракона добился определённых успехов.
— Беда в том, что я не знаю, что мне делать. Нам так мало известно… А то, что мы узнаём, только тоску нагоняет. Линия Мажорино пала, Кобург осаждён, Макинтоши вышли из договора, Дол-редут… там вообще неясно что. Хотя толку-то теперь от Дол-редута.
Некоторое время маг раздумывал над искушённостью в стратегии, которую юный с’Пелейн неожиданно продемонстрировал, а Микки меж тем продолжал говорить.
— Кобург вот. Так ведь туда ещё попасть надо. Крепость-то осаждена. Можно, конечно, поступить как мой предок — главное ввязаться в драку, а там видно будет, но только здесь до драки видно, что перебьют нас, если мы в драку ввяжемся, и вся история. Но ехать надо.
— Ехать надо, — словно эхо откликнулся маг.
И было в голосе его что-то такое, что заставило Микки посмотреть на Сома. Лицо мага было печально той самой печалью, которая окутывает всякого человека, ставшего свидетелем разрушения своего дома.
— Надежды нет? — спросил маг. И самому ему было как-то не по себе от того, что он — умудрённый жизнью сорокалетний маг, без пяти минут кандидат в члены Совета Пятнадцати и вообще, — задаёт такой вопрос юноше.
— Похоже, что так, — просто ответил Микки с’Пелейн. — Ну сам посмотри, какой из меня Претендент?
— Но ехать надо, — сказал маг печально.
— Ехать надо, — словно эхо откликнулся Претендент.
И магу явственно увиделось, как кто-то, одетый во всё белое, на прекрасных счётах аккуратно и печально сдвигает костяшку справа налево.
В Большом зале заседаний было тихо. Тишина эта являла собой странное несоответствие обилию народа, наличествовавшего в зале. Маги — народ, вообще говоря, довольно деятельный и говорливый, — на этот раз все были как один тише воды, ниже травы.
В зал вошёл предКОВ. Взгляды всех магов устремились на него в тревожном ожидании и тут же погасли. По внешнему виду предКОВ было ясно, что хороших новостей нет.
Тортилл Быстроногий взошёл на трибуну, взял графин и налил воды в стакан. Тщательными глотками выпил половину, затем критическим взором оглядел пустой наполовину стакан, вздохнул и допил воду.
— Здравия желаю, господа маги, — сказал он, наконец.
Начало всем понравилось. Было видно, что Тортилл уже начал проникаться духом вверенной под его начало организации. Многие увидели в этом хороший признак — некоторым людям свойственно верить в лучшее, даже когда официальные каналы приносят только плохие вести.
— Дол-редут пал.
Фраза взорвала высокое собрание, словно пороховая бомба.
Маги — те, что помоложе — вскочили со своих мест. Маги, что постарше, вскакивать не стали, а напротив, остались сидеть, словно поражённые громом. Среди магов среднего возраста наблюдалась реакция обоих типов.
— Наша последняя надежда — Кобург. Но сведения оттуда нерегулярны и отрывочны.
Магистр Ниса Намлок откашлялся.
— Значит, необходимо провести сеанс магической связи с Кобургом.
ПредКОВ посмотрел на магистра воспалённым взглядом.
— Комитет рассмотрел такую возможность. В Кобурге нет ни одного мага. В связи с этим я прошу Совет Пятнадцати провести сеанс магического сканирования на предмет обнаружения мага, ближайшего к Кобургу. Тогда я отдам приказ о следовании оного в Кобург, и мы сможем, наконец, получать сведения из первых рук.
— Хорошо, — не раздумывая сказал магистр. — Господа маги, я призываю вас для сеанса.
Маги зашевелились, вставая со своих мест и начали выходить в центр зала, постепенно образуя окружность.[81] Магистр, дождавшись, когда окружность из магов окончательно сформируется и перестанет колыхаться по причине волнения составляющих её членов, воздел руки к верху.
— Сосредоточьтесь, господа маги. Мы начинаем.
Стало очень тихо. Какое-то время ничего не происходило.
Затем в центре окружности на высоте примерно с человеческий рост с тихим треском начало формироваться какое-то изображение. Через полминуты стало ясно, что это что-то вроде карты, и по карте этой поползли реки, полезли вверх горы, начали углубляться низины. Кое-где процесс этот сопровождался рябью, так, словно лезущая вверх гора не знала какой высоты ей надлежит быть, или река не помнила точно, как именно ей должно протекать.
— Не надо объёмной, — сказал, заметив это, магистр. Отдельные маги, в основном из числа тех, кто не очень был силён в географии, облегчённо выдохнули, а карта меж тем приняла вид полупрозрачного листа, наклонно висящего в воздухе.
— Дальше, — сказал магистр.
На карте стали возникать яркие точки. С самого начала в расположении этих точек обнаружилась чёткая закономерность — практически все они были расположены в Билгейтце и его ближайших окрестностях.
— Та-аак, — сказал магистр голосом неприятно удивлённого человека. — То есть весь клан уже здесь. Целиком.
Маги молчали. Им было неловко. Некоторым (немногим) было даже стыдно.
— Не совсем, — нарушил тишину Боса Нова. Отметим, что лидер потенциальных предателей был приятно поражён отсутствием после своей реплики выкриков, клеймящих потенциальных предателей.
— Да, действительно, — пробормотал Тортилл Быстроногий, узрев одинокую точку в районе Южной Вентанской дороги.
— Святой Ресет, — в сердцах сказал Микки. Настроение его, и без того не очень хорошее, стремительно падало до отметки, расположенной где-то намного ниже нуля. — Могли бы разработать какой-нибудь предупреждающий сигнал.
Юный с’Пелейн, сидя на склоне пригорка, обтирался снятым с себя дублетом и со злобным выражением лица следил за сеансом магической связи, который проходил на пригорке. Уйти подальше он не считал возможным, потому что кто-то внутри него сказал строгим голосом — Претендент должен знать, о чём идёт речь.
Хромой Сом с преувеличенно деловитым лицом (верный признак лёгкой служебной ошеломлённости) слушал меж тем то, что с зыбкого экрана говорил ему Ниса Намлок.
— … и поскольку вы ближайший к Кобургу маг, вам надлежит немедля двигаться туда. Когда вы проникнете в Кобург, вы должны посредством сеанса магической связи сообщить нам подробно и безотлагательно о положении дел.
— Далее. Совету было бы весьма предпочтительно узнать, где сейчас находится Претендент. В конце концов, не забывайте — вы находитесь в Приключении, которое бывает раз в жизни, и цель этого приключения — поиски Претендента.
— Вот как раз… — попытался вставить репличку в монолог магистра Хромой Сом.
— Извольте выслушать до конца. При первой же возможности потрудитесь дать подробный отчёт о том, как вы оказались настолько далеко от цели своего Приключения.
— Но ведь…
— И это в столь тяжкую для клана годину! Ваше легкомыслие не делает вам чести. И кстати, почему вы не выходите на связь?
— Дело в том, что я утратил шар, — сумел, наконец, довести до конца хотя бы одно предложение маг. Суровая тишина была ему ответом.
— Хорошо, — сказал, наконец, магистр голосом, не предвещавшим ничего хорошего. — Тогда через два дня мы снова найдём вас. И только попробуйте быть не в Кобурге!
Ниса Намлок сердито махнул рукой, так, словно очерчивал над головой окружность.
Изображение Хромой Сома погасло. Маги, потряхивая головами, поводя плечами, словом, проделывая всё-то, что проделывают люди, приходящие в себя после коллективного очумения, расселись по своим местам.
Настроение у всех было приподнятое. В зале воцарилась атмосфера, присущая компании, провернувшей удачное дельце. Как-то уже и подзабылось, что по большому счёту ничего не изменилось, и сделано-то было всего ничего — всего лишь удалось найти мага, который оказался сравнительно недалеко от Кобурга.
По счастию, Тортилл Быстроногий не дал заразе оптимизма укорениться в сознании высокого собрания.
— Господа маги! — сказал он, и высокое собрание поняло, что сейчас ему опять скажут что-то неприятное.
— Сколько продержится Кобург, я не знаю. Где Претендент, неизвестно, да и Претендент ли он? Билгейтцкую пехоту и Ортасскую кавалерию в бой я пускать не намерен, поскольку это наш последний резерв. И я не намерен оставлять столицу клана без защиты.