Ведь очень может быть, что больше такой возможности судьба вам не даст.
Продолжим.
…откуда-то появился неуклюжий, но очень настойчивый Бухэ Барилдан, взвалил владетеля Бленда на плечи и побежал к Южным воротам. Краем своего смутного сознания Микки видел, как бойцы из полуэскадрона Коши смыкаются за спиной Бухэ Барилдана, готовясь ценой своей жизни продлить жизнь Претендента на максимально возможный срок.
Властитель Эрнст вошёл в Штабной шатёр танцующей походкой человека, жизнь которого удалась безо всяких оговорок. Следом за ним побитой собакой следовал маршал Мюритц, начальник штаба кавалер Циркулиц, лейтенант кавалерии корпуса Нимитца с неким свертком в руках и с несколько отстраненным видом — кавалер Кларик. В шатре властителя уже почтительно ждал Эрнст-маг Кика со своими лаборантами.
— Господин Кика, — отрывисто сказал властитель Эрнст. — Мы знаем, что в Кобурге — Претендент. Я должен точно знать, где он. Когда Кобург падёт, а это вопрос ближайших часов, я хочу знать наверняка, что Претендент не улизнул от нас, словно крыса, а надёжно попался в капкан, словно крыса.
— Ваше сиятельство… — нерешительно сказал Кика. — Для того чтобы быть уверенными в результате магического поиска, мы должны иметь предмет, принадлежавший…
— Вы что же, думаете, я этого не знаю? — прервал его властитель Эрнст.
— Нет, — быстро сказал Кика. — Не думаю.
— Правильно не думаете, — сказал Светлейший. — То есть, то, что не думаете, это неправильно, а то, что не думаете так — это правильно.
— Так точно-с, Ваше Светлость, — почтительно согласился Эрнст-маг.
— Лейтенант, — и властитель Эрнст щёлкнул пальцами. Тотчас лейтенант кавалерии корпуса Нимитца шагнул к столу, положил свёрток прямо на карту Кобурга и его окрестностей, и слегка трясущимися руками начал этот свёрток разворачивать.
— В чём дело, лейтенант? — зловеще спросил Светлейший. — Почему руки трясутся? Вы что, пили вчера?!
— Никак нет, Ваша Светлость! — неожиданно громко рявкнул лейтенант. — Волнуюсь!
— А, — сказал властитель Эрнст, слегка оглушенный акустическим ударом. — Хорошо.
В конце концов, лейтенант справился с непокорными завязками, раскрыл свёрток, и стало видно, что это штандарт.
Светлейший артистическим разворотом ладони указал на стол.
— Прошу, — сказал он с торжеством. — Личный штандарт Претендента вас устроит, любезный мой Кика?
— Да, Ваша Светлость, — сказал Эрнст-маг, глядя неотрывно на шитую золотом на голубом букву "П", которую обвивал серебряный дракон. — Вполне устроит.
Истерика иногда принимает странные формы. Белинда, осознав, что более своего милого живым не увидит, впала в своего рода ступор. Если бы не Аманда с Бэйбом, Бойбом и Буйбом, она, возможно, так и осталась бы стоять в пятидесяти лошадиных махах от развалин Южных ворот. Точнее, если бы не Бэйб, Бойб и Буйб, которые будучи существами вполне конкретными и не способными на столь сложные умозаключения, как "Микки скачет к Южным воротам, Южные ворота взрываются, Микки умер", были полны решимости своего хозяина найти. Они буквально заставили Белинду идти к Южным воротам, подталкивая её в мягкое место пятачками, а иногда и железными рогами своих шлёмов.
Дакаск врывался в Кобург по двум направлениям — через старый пролом и развалины Южных ворот. Дела кобуржцев были очень плохи. Взрыв выкосил треть кавалеристов Альдини и уничтожил всех защитников Южноворотной башни. Восточная батарея снова возобновила бомбардировку Кобурга.
И оборона рухнула.
Сопротивление ещё продолжалось, но это была отвага обречённых.
Микки вместе с Хромой Сомом и лейтенантом Коши собрали вокруг себя около сотни бойцов и как могли встретили конницу Дакаска. Усилие это очень походило на агонию, но они смогли продержаться несколько минут, прежде чем их выбили с кучи каменных обломков, когда-то называвшихся Южными воротами.
Маг действовал как в тумане. Вместе со всеми махал мечом, кричал что-то, бежал куда-то. В голове его неотвязно болталась и сильно мешала мысль о том, что герои саг, былин и легенд, разумеется, бессмертны, но вот что насчёт соратников? Как там с ними? Как на грех не вспоминалась ни одна героическая былина, чтобы можно было уяснить, как в данном случае складывалась историческая традиция. Вернее, былины вспоминались, но только вместе с главными героями, судьбы же их соратников (обычное, в общем-то, дело) упорно припоминаться не желали, что наталкивало на выводы совсем невесёлые.
Возможно, именно поэтому маг сильно обрадовался, когда обнаружил, что рядом с ним грозно верещат, азартно нападают и ловко уворачиваются боевые свиньи Ортаска.
Микки, утратив коня, дрался в пешем строю как простой ратник. В его голове тоже варилась своя кашка, немного мешавшая жить. Ему казалось, что для полководца он ведёт себя неправильно, не дело полководца драться простым воином, дело полководца руководить сражением, а не участвовать в нём — и вместе с тем, кто-то внутри него говорил скрипучим и, возможно, прокуренным голосом: "Молодец, сынок, ты всё делаешь правильно".
Ещё следует отметить, что Претенденту совершенно не было страшно. Страх появился чуть позже, когда в краткую минуту затишья из огня и пламени кобуржских пожаров прямо на него вдруг вывернула плачущая Белинда с мрачной Амандой за спиною. В этот миг Микки очень сильно испугался, что Белинда, которую в глубине души своей он считал погибшей, может погибнуть снова.
Рональд Альдини своей сильной стороной всегда считал свою способность трезво взвешивать обстановку. В круговерти завязавшихся уличных боёв, он не утратил этой способности. Для него, по развитию событий, падение Кобурга было делом уже фактически состоявшимся, и поэтому он решил делать то, что сделать возможно.
Капитан Альдини повёл своих людей к Восточным воротам Кобурга, привычно присоединяя к своему отряду всех способных держать оружие.
В полумраке штабного шатра штандарт Претендента мягко светился голубоватым сиянием, и точно так же сияющая голубая точка медленно ползла по карте Кобурга. Около стола широким полукругом стояли маги Дакаска во главе с Эрнст-магом Кикой. Магический поиск шёл полным ходом. Впрочем, поиском называть это действо было уже не совсем корректно. Местоположение Микки с’Пелейна уже было определено, и теперь властитель Эрнст вместе со своим штабом имел возможность наблюдать за перемещениями Претендента.
Полог шатра отдёрнулся, и яркий солнечный свет на мгновение рассеял полумрак. властитель Эрнст недовольно поморщился и бросил сердитый взгляд на выход. Там стоял в выверенном полупоклоне и щурился, привыкая к полутьме штабного шатра, запыленный лейтенант Почтового корпуса.
— Слушаю тебя, лейтенант, — сказал Светлейший.
— Ваша Светлость, кавалер Амтц сообщает: сильный отряд противника пробивается к Восточным воротам и просит подкрепить его во избежание поражения на оном участке сражения! — браво доложил лейтенант Почтового корпуса.
— Где именно? — отрывисто спросил властитель Эрнст. Отчего-то ему казалось, что говорить именно так, отрывисто, будет правильно и весьма уместно в данных обстоятельствах. — Покажите на карте.
Лейтенант Почтового корпуса несмело подошёл к столу, взял механистически услужливо поданную начальником ГенЭрнстштаба указку и задумался над картой.
Властитель Эрнст дал лейтенанту Почтового корпуса подумать три с половиной секунды и отрывисто рявкнул:
— Ну?!
Лейтенант вздрогнул, посмотрел отчего-то в потолок шатра, пожевал губами и неуверенно ткнул указкой сантиметров на двадцать восточнее голубой точки.
— Это точно? Вы уверены? — с грозным нажимом, но не повышая голоса, произнёс Светлейший. В точности как сержант Медвид.[85]
Лейтенант несколько уменьшился в размерах. Было видно, что ему очень хочется сказать, что он не уверен, однако лейтенант собрался и гигантским усилием воли выдавил из себя:
— Так точно, Ваша Светлость.
От обморока его отделяло всего ничего.
— Та-ак, — пробормотал Светлейший, тщательно изучая двадцать сантиметров карты, отделявших голубую точку от места указанного лейтенантом. Все присутствующие замерли в почтительном ожидании. Голубая точка на карте вздрогнула и неуловимо медленно поползла на запад.
Властитель Эрнст улыбнулся удовлетворённо.
— Не препятствовать, — сказал он отрывисто. — Пусть их прорываются. Кика!
— Да, ваша Светлость!
— Долго ещё?
— Одну секунду! — сказал Эрнст-маг, и действительно через секунду вручил Светлейшему маленький, похожий на карманные часы, предмет со словами: — Готово.
— Кларик! — сказал Светлейший, разглядывая предмет.
Из полутьмы шатра к столу шагнул шеф Тайной коллегии.
— Пускайте своих псов по следу.
Кавалер Кларик кивнул, взял из рук Светлейшего магический компас жестом, исполненным почтения, и вышел из шатра.
Организованной обороны больше не было. Было то, что на военном языке называется "разрозненные очаги сопротивления". Дакаск, словно чёрный потоп, врывался в гибнущий Кобург, и заливал город волной грабежа и разбоя. Тот тут, то там — где находились кобуржцы, у которых хватало отваги на безнадёжное сопротивление, — вспыхивали скоротечные схватки.
Хромой Сом с апатичным удивлением обнаружил, что надеяться, похоже, больше не на что. Они ещё были живы и шли зачем-то сквозь окутанный дымом пожаров город к Ратушной площади, и даже тащили с собой своих тяжелораненых, но надежды уже не было. Это совершенно не согласовывалось с его верой в Претендента, но… вера верой, а обстоятельства обстоятельствами. Так что Хромой Сом даже не огорчился, когда из проулка на них вдруг стала вытекать тяжёлая пехота Дакаска.