Правда, пахло всё это очень хорошо.
Просто великолепно пахло.
Паклок утратил лицо. В такую ситуацию он не попадал ни разу в своей жизни – и он не знал, что делать. В отчаянии Паклок пустил в ход свой последний козырь. Правда, ему самому казалось, что никакой это не козырь, но что делать! Если на руках одни шестёрки – ходи с шестёрок.
Маг-сельскохозяйственник Хиба Татуа выслушав несколько истеричный приказ своего шефа, уяснил главное и начал действовать. Через несколько мгновений под потолком галереи материализовался жужжащий шар, в коем Фабиэс Паклок признал рой пчёл.
Пчёлы немного пожужжали, как бы собираясь с мыслями, а затем длинным гудящим шлейфом устремились по коридору за Претендентом.
Бэйб, Бойб и Буйб бойкой трусцой передвигались по Северной галерее второго этажа. За их спиной осталась разгромленная караулка Северного подъёмного моста, обитатели которой имели неосторожность попробовать обездвижить их для дальнейшего использования в качестве пищи, и многие десятки шагов по резиденции магистра, кои они проделали в поисках Микки с’Пелейна. Так они добрались до места, где имела место первая попытка арестовать Претендента. Мука, обильно покрывавшая пол галереи подсказала им, что в здании происходит что-то интересное и без них! Буйб попытался, правда, задержаться ненадолго, с целью поесть муки, но Бэйб и Бойб быстро убедили его в том, что делать этого не стоит.
Когда же боевые свиньи Ортаска добрались до места, где пол был залит маслом, испачкан мукой, кровью и стонущими телами, они окончательно убедились, что всё интересное может закончиться без них, и прибавили ходу.
Худо-бедно, но масляное место билгейтцы, приложив множество усилий, преодолели. Казалось, что, наконец, возникли все предпосылки для организации успешной погони, но тут их настигли пчёлы, и воздух наполнился криками ужаленных.
Не следует винить в этом трудолюбивых насекомых. Запах розового масла и не таких молодцов сбивал с пути истинного.
Утверждая, что маг-сельскохозяйственник Татуа есть его последний козырь, Фабиэс Паклок кривил душой. В рукаве его имелась ещё козырная карта, другое дело, что пускать в ход её он считал крайне нежелательным. Но было похоже, что выбора у него не оставалось. С другой стороны, раз уж на то пошло, он провёл этих людей в резиденцию как раз для того, чтобы разобраться с Претендентом. Так, уговаривая сам себя, он добрался до некоей комнаты. В комнате этой находился десяток людей, одетых в форму гвардии магистра, но пикантная деталь: ни в одном из них капитан магистровой гвардии меченосцев своего человека не признал бы.
– Господа, – сказал Паклок, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы. – Ваш час пробил.
– Подъём, – сказал сэр Морт, холодно глядя в глаза Фабиэсу Паклоку. – Мы выступаем.
Ниса Намлок не верил своим глазам. Все усилия, которые он прилагал, уходили, словно вода в песок – без видимых последствий. Претендент, пусть с небольшими задержками, но продолжал продвигаться к Большому залу заседаний. Но недаром Ниса Намлок был магистром клана Вентаны. Маги клана славились своей хитроумностью; резонно предположить, что магистр такого клана должен иметь подобного качества в избытке. Кроме того, должность магистра развивает в человеке способность быстро соображать и умение использовать то, что под рукой.
Магистр огляделся.
Под рукой были два десятка личной гвардии и три мага-морокодела. На мгновение Ниса Намлок заколебался – морокоделы были его последним резервом, но к чему беречь резервы, если они для того и предназначены, чтобы вступать в бой в решающий момент битвы? К тому же в голове магистра созрел план. Из тех, молниеносно явившихся, отдающих паранойей, нередко приносящих успех.
– Капитан Симке! – сказал магистр.
Капитан магистровой гвардии Симке торопливо приблизился к магистру.
– Возьмите своих людей и сделайте так, чтобы вот этот человек сюда не вошёл, – и магистр ткнул пальцев в шар. Изображение Атутина Стразового наплыло и стало крупным, так что капитан Симке получил возможность рассмотреть его в деталях. – Или хотя бы сделайте так, чтобы этот человек остался один, без свиты. Навяжите им бой, сделайте что хотите, но чтобы в холл зала заседаний он вошёл один. И тогда я сделаю вас маршалом.
Капитан бросил ещё один короткий взгляд на Претендента.
– Разрешите выполнять? – спросил он.
– Да, – сказал магистр и развернулся к морокоделам. – Подойдите ко мне.
Маги-морокоделы выглядели роскошно. Высокие, в черных до самого пола плащах с капюшонами, они производили мощное впечатление.
– Слушайте меня внимательно, – сказал магистр. – Атутин Стразовый не должен войти в зал заседаний и заявить о своём праве на Трон. Сделаем так… – магистр понизил голос, и маги склонились к нему, чтобы лучше слышать.
Бэйб, Бойб и Буйб в поисках Микки с’Пелейна бежали по коридорам резиденции, не позволяя себе отвлекаться на разного рода развлечения вроде отдельных опухших от пчелиных укусов и выпачканных мукой билгейтцев. Безусловно, подобная сосредоточенность скорее рано, нежели поздно принесла бы свои плоды, но тут в дело вмешалось обстоятельство для наших свиней сколь неожиданное, столь и приятное.
– О боги, – сказал сэр Морт, увидев, что по коридору к его людям стремительно приближаются три нехорошо знакомых ему четвероногих силуэта.
– Вот, – сказал Хромой Сом. – Эти двери ведут в холл зала заседаний.
На этих словах двери открылись, и из них вышло два десятка гвардейцев.
– Ага, – сказал Претендент, оглядывая своих людей. Было их, в общем-то, немного. Полтора десятка. То есть шансы на успех имелись. Но в тот же миг расстановка сил изменилась.
В коридоре появились люди, коих вёл лейтенант Пикок Ласка. В них с трудом можно было узнать обычно щеголеватых билгейтцких военных, настолько они были злы и потрёпанны. Но они изменили соотношение сил на один к восьми в пользу Билгейтца.
– Этот амулет вас защитит, – сказал Ниса Намлок и положил небольшой невзрачный камешек на пол. – Будьте не далее как в трёх шагах от него, и с вами ничего не случится.
Маги в чёрных плащах слитно кивнули и расположились вокруг камешка правильным треугольником.
– Вы арестованы, – сказал капитан Симке.
– Ха, – невесело ухмыльнулся Претендент. – Где-то я это уже слышал.
– Погодите, – ошеломлённо сказал лейтенант Пикок Ласка. – Это же Атутин Стразовый!
– Совершенно верно, – подтвердил Хромой Сом, с интересом глядя на лейтенанта.
Вдумчивый читатель по одному только имени уже, наверное, сообразил, что Пикок Ласка был пемолюжцем. Ещё более вдумчивый читатель уже, наверное, догадался, что более того – Пикок Ласка был люксенгардтец! Такое, вообще говоря, в Билгейтце было не в редкость. Вентана была весьма космополитичной державой, поскольку адептов своих клан вербовал повсюду, докуда дотягивался. Многие из обосновавшихся в Билгейтце не отказывали в участии своим родственникам, приезжавшим в самый богатый город Возлеморья в поисках лучшей доли. Поэтому в Билгейтце можно было встретить и ортаскцев, и южных варваров, и даже поморов, не говоря уж о выходцах из соседних земель. Так что ничего удивительного в том, что лейтенантом Второго пехотного стал люксенгардтец, не было. Другое дело, что кровь иногда даёт о себе знать в самый неподходящий момент.
– Ваше Величество! – взволнованно сказал Пикок Ласка и пал на колено.
Солдаты его роты переглянулись. Лейтенанта они уважали. И прозвищем своим – «Ласковая рота», гордились.
– Вы арестованы! – повторил капитан Симке, но уже без прежней уверенности в голосе.
Пикок Ласка медленно встал с колена.
– Ничего подобного! – сказал он. – Ваше Величество, не бойтесь.
Капитан Симке нервно огляделся.
– Билгейтц! – выкрикнул он неожиданно. – Ко мне, Билгейтц!
Среди билгейтцев произошло разделение. Часть из них, в основном те, что были не из роты Ласки, присоединилась к Симке.
Теперь соотношение сил стало один к двум не в пользу Претендента.
Стразовый медлил. Свою жизнью он был рискнуть готов, но здесь шла речь не только о его жизни. И тут слово взял Пикок Ласка.
– Я не понимаю, сударь, – сказал он яростно, – почему один из королей державы, которая есть союзник Вентаны, не может пройти в зал заседаний Совета Пятнадцати.
И поднял меч.
– Я не могу вас всех пропустить, – сказал Симке.
И тоже поднял меч. За ним следом вся его партия изготовилась к бою.
– Так пропустите его одного! – крикнул Пикок и шагнул вперёд, не зная, что выкриком этим он попал неожиданно для себя прямо в десятку.
– Хорошо, – сказал Симке, и Пикок от неожиданности остановился. – Одного его я могу пропустить.
Стало тихо. Несколько десятков людей ждали, что скажет Претендент, ибо от его слов зависело, что им сейчас предстояло сделать – начать убивать друг друга или же заняться чем-то другим.
Претендент оглянулся и за спиной своей увидел безмятежного Бухэ Барилдана. Здоровяк стоял, готовый по первому его слову биться с кем угодно.
Только скажи, и они пойдут на смерть.
В общем, тут не о чем было думать.
– Я пойду один, – сказал Атутин Стразовый и шагнул вперёд.
Зал заседаний Совета Пятнадцати выглядит весьма аскетично. Места для членов Совета и приглашённых лиц, расположенные амфитеатром вокруг круглой площадки диаметром в десять шагов Клементия Блямца, бывшего в период строительства резиденции магистром клана. Места для Президиума. Трибуна для выступающего.
Всё.
Казалось бы – ничего особенного. Если не учитывать то, что всё это – и пол, и потолок, и стены, и скамьи, и трибуна были исполнены из чёрного мрамора.
Холл зала заседаний Совета Пятнадцати ещё более аскетичен. Он представляет собой прямоугольную залу шириной в двадцать шагов Клементия Блямца и длиной в сорок. В нём нет ничего, кроме входа и выхода, но исполнен он из мрамора белого.
Атутин Стразовый вступил в Белый холл зала заседаний и остановился. Массивные белые створки тяжко сомкнулись за его спиной, отрезая путь к отступлению. Впереди, у входа в зал заседаний стояли три человека в чёрных плащах до самого пола. Их лица были скрыты капюшонами, они были неподвижны.