И дал шенкелей.
Лошадь вздрогнула и, не открывая глаз, двинулась спросонья вперёд и в бок, мощной грудью уронив доблестного Бесту в дорожную лужу.
– Жено! – проезжая над поверженным Бестой, орал старичок. – Вперёд! Время не ждёт!
Юноша оторвал голову от теплого осла… естественно свою голову от осла, а не голову осла от осла, встал и, мощно зевнув, молодецким пинком поднял осла на ноги. Взгромоздился на него и, волоча ногами по дороге, проехал мимо остолбеневшего караула в целом, и лежащего в луже начальника караула в частности.
– Да что ж это делается-то! – скорбно сказал Беста Ба Барбус, глядя в небо.
– Тс-с, – отвечал юноша, приложив палец к губам. – Чрезвычайно деликатное дело! Весьма! Ба-альшой секрет!
Караул молча наблюдал за вступающими в город путниками.
Сеньор Наихо смотрел на развалины тюрьмы в некотором ошеломлении, и поэтому слушал то, что ему говорил бывший начальник Клепсийской тюрьмы, несколько невнимательно.
– Когда говорите, они тут были?
– Два дня назад. Тогда ещё была тюрьма цела.
И начальник тюрьмы снова заплакал.
– Са-авсем новая! – заливался он. – Ста лет ещё не простояла! Красный кирпич! Два этажа! Найдите их! Заклинаю! Найдите и убейте! Или нет, лучше найдите, и пусть они отработают! Или нет, пусть лучше заплатят! Или нет, продайте их в рабство, а на вырученные деньги… да, проклятье, всё равно не хватит, так что лучше убейте!
– Жено! Они уже близко! – вскричал сеньор Наихо. – По коням!
– У меня осёл, – хмуро отозвался мощный юноша.
– По коню и по ослу! – не стал спорить последний из рода Карбоне.
– Как скажете, сеньор.
И сеньор со слугой двинулись по улице Стражи к Восточным воротам.
Глава 12,
в которой
Хромой Сом получает корреспонденцию,
и остаётся этим фактом недоволен весьма
–…И вот именно поэтому я должен быть с тобой, – завершил свой рассказ маг.
– Гм, – сказал Эрвин.
Микки же выглядел изрядно ошарашенным. Ещё вчера он был простым владетелем Бленда, а сегодня он уже Претендент со всеми вытекающими отсюда последствиями. А последствий этих было много, и далеко не все из них были приятны. Да хотя бы необходимость искать Тёмную силу, чтобы стать королем нелюди, может кого угодно ошарашить. Чтобы сказали вы, любезный читатель, если бы ваш знакомый маг вот так запросто сказал бы вам, что, мол, давай, брат, продай душу дьяволу? А? Вот и Микки удивился.
Разговор этот происходил в двадцати латах от Клепсиса. Расстояние вполне приличное, если учесть, что преодолено оно было всего лишь за полдня. Экспедиция в полном составе слушала этот судьбоносный разговор. На полянке сидели все – маг, Микки, Эрвин, Аманда, Белинда, Бэйб, Бойб, Буйб и пять лошадей, и все (кроме, пожалуй, лошадей) с неподдельным интересом внимали словам мага. Да! – и лошади не сидели, а стояли, тут мы, каемся, допустили маленькую неточность.
– Подведем предварительные итоги, – солидно сказал Хромой Сом. – К Билгейтцу мы приблизились ненамного, за нами гонятся гномы, саабиты, а теперь, похоже, будут еще клепсийцы… клепчане… гвардия Клепсиса, в общем, заимела на нас зуб. Ещё есть чёрный отряд…
– А мне кажется, – бодро сказала Аманда, и Эрвин, Микки и Хромой Сом недовольно задвигались, – что это была случайная встреча!
– Случайная встреча? – зловеще сказал Хромой Сом. – Не слишком ли много случайных встреч, о юная особа? Вбейте вы все в свои головы, наконец, что теперь вы уже не принадлежите себе! Ваш путь, это не тот путь, который вы себе выбираете! Поймите это!
– То есть, – сказала Аманда, – нам без разницы куда идти.
– Четыре, – сказал Микки.
– И дракон! – сказала Белинда.
– Да я-то понимаю, – сказал Эрвин.
Хромой Сом почувствовал легкое смятение. Внимательно слушать всех и потерять нить разговора за каких-то пять секунд – такого с ним еще не бывало.
– Э-э-э … – подумав, маг решил отвечать на те реплики, которые он понял, – почему же без разницы? Если уж суждено Микки стать королем Нелюди, то надо подумать над тем как это провернуть повыгоднее для нас. Может стоит поискать нелюдь, которая к людям относится терпимо.
– Что-то я не припоминаю, чтобы где-то жила нелюдь, обожающая людей… – начал было Микки, но под строгим взглядом командира отряда притих и постарался принять скромный вид.
– Лихо… – сказал меченосец, но ничего более сказать не успел, поскольку в разговор вклинилась Белинда.
– То есть я стану Чёрной Королевой! – вскричала Белинда. – Чёрное платье с чёрными алмазами! Боже! У меня будет чёрная карета! Теперь-то я прекрасно понимаю – это была не случайная встреча, это моя судьба – стать Чёрной королевой, вершительницей судеб простых смертных!
Все посмотрели на Белинду, пытаясь представить её в роли вершительницы чьих-нибудь судеб. Многие при этом испытали некоторое сочувствие к обладателям этих самых судеб.
– И что же делать? – спросил Микки.
– У меня есть план, – неуверенно поглядывая на Белинду, сказал Хромой Сом. – Я предлагаю двигаться на восток!
– Билгейтц севернее, – сказал командир отряда.
– Сдаётся мне, что враг знает про нас очень много, – авторитетно сказал маг. – Наверняка он знает и то, что мы стремимся в Билгейтц. Поэтому мы его обманем! Мы двинемся к морю по Трансортасскому тракту, а потом вдоль побережья достигнем устья Синей реки. А там вверх по Синей три дня пути, и мы в Билгейтце!
– Хороший план, – подумав, сказал Микки.
– Радуйтесь, девушки! Завтра вечером мы будем ночевать в Северном Ортаске!
И маг улыбнулся. Улыбка вышла немного коварной, в основном оттого, что Хромой Сом и в самом деле питал немного коварный план. Он хотел оставить Аманду и Белинду у Беньяминаса, но об этом своём замысле умолчал, не без основания полагая, что ежели он его обнародует, то Аманда и Белинда… Словом, он не хотел им раньше времени ничего говорить.
И потом, думал он, с моей стороны это довольно благородный замысел – не подвергать девушек… пардон, девицу и замужнюю даму опасности. И Микки я нашёл.
Я молодец.
От таких мыслей маг пришёл в благоприятное расположение духа и, воспользовавшись близостью ручья, отошёл подальше от бивуака и магическим способом нагрел в ручье воду. Затем он магическим же способом послал весточку Беньяминасу, после чего тщательно вымылся и вернулся к товарищам.
Солнце стояло на закат, когда он вернулся к костру. Там шёл своего рода диспут. Тему диспута определить было сложновато, потому что как и положено у костра, разговор шёл сразу обо всём.
– … каждому человеку, – вдохновенно вещал владетель Бленда, – хочется быть счастливым! А что такое счастье, как не возможность удовлетворять свои потребности? Все же хотят пить, кушать, спать и это… кушать. Разве голодный человек может быть счастливым?
– Нет, – тут же откликнулась Белинда. – Не может.
– Вот, – сказал Микки. – А из человеческих потребностей самой важной конечно является что?
– Что? – с готовностью спросила Белинда. В последнее время она с удовольствием поддерживала все разговоры Микки, и надо отметить, что Микки это тоже нравилось.
– Свобода! – горячо сказал с’Пелейн. – Свобода это то, без чего нормальный человек не может жить! И посему любое посягательство на свою свободу нормальный человек воспринимает как покушение на самоё себя. Так что вот к чему надо стремиться. К свободе!
На этот раз Белинда промолчала. Видимо, что-то в последней реплике юного с’Пелейна ей не понравилось.
– А уж обретя свободу, человек сможет делать что захочет. Хочешь пей, хочешь кушай, хочешь спи, хочешь… в общем, чего хочешь, того и делаешь.
– Отлично, – сказал маг. – А если ты хочешь стать Главным лекарем Вентаны?
– Я не хочу стать главным лекарем Вентаны, – бодро ответил юный с’Пелейн.
– Ну допустим, – напирал маг. – Допустим, хочешь.
– Ну ладно, – покладисто сказал Микки. – Допустим, хочу. И что?
– Тогда тебе надо учиться на медицинском факультете, посещать занятия, – далее маг позволил себе для вящей выразительности употребить простонародное слово. Впрочем, возможно он считал, что тем самым приспосабливается к своей не самой вежественной аудитории. – То есть кирдык твоей свободе.
Что характерно, на юного с’Пелейна этот аргумент особого впечатления не произвёл.
– Не-не-не, – сказал он и даже руками взмахнул. – Если желание стать главным лекарем покушается на твою свободу, значит, надо избавляться от такого желания. Освобождаться, – ещё более уверенным голосом поправился Микки.
– Да грош цена такой свободе, – слегка заводясь, сказал маг. – Если ты отказываешься ради этой так называемой свободы от развития… а что толку-то тогда! Так и будешь бегать дикарь дикарём, – и не удержавшись, саркастически добавил: – Дикий, зато свободный.
– Дикий и свободный, – мечтательно сказала Белинда и томно взглянула на владетеля Бленда. Беседа вновь вернулась на старые эмоциональные рельсы. – Как принц Ш…
– Да, – гордо сказал Микки. – Именно так. Дикий и свободный.
– Да человек должен куда-то стремиться! – воскликнул маг.
– А я о чём?! – вскричал Микки. – Я об этом и толкую! Человек должен стремиться к свободе!
– Да пойми ты! – маг незаметно для себя тоже перешёл на повышенные тона. – Только отказавшись от части своей свободы, ты сможешь стать лучше!
– А я и так неплох! – выкрикнул Микки.
Маг закатил глаза и сделал несколько глубоких вдохов-выдохов.
– Эрвин, – сказал он скорбным голосом. – Скажи ему.
Меченосец шевельнулся. Кашлянул.
– Ты не прав, – сказал он, обращаясь к юному владетелю Бленда.
– Вот,– сказал маг.
– И ты тоже не прав, – тут же срезал его меченосец. – Вы оба ерунду порете, честно говоря.
– Так, – металлическим голосом сказал маг. – Интересно было бы выслушать твою точку зрения.
– Долг, – тут же сказал меченосец. – Все в этом мире держится на долге. На людях, которые честно исполняют свой долг. И неважно при этом, какие они, свободные или нет, умные или не очень, бедные или богатые. Главное, чтобы каждый исполнял свой долг. Долг – основа всего.