Впоследствии, когда сокамерники спрашивали у Гобы Свинопаса, зачем он забежал именно в здание суда, когда в Болкерке сколько угодно других зданий и строений, Гоба несколько туманно отвечал, что, дескать, в тот момент это показалось ему хорошей идеей. На самом же деле в процессе стремительного галопирования по главной улице Болкерка у него никаких идей в голове не было, были только ощущения – большей частию неприятные, и были мысли – в основном беспорядочные, но вот идей среди этих мыслей не было совсем. Поэтому когда Гоба увидел солидное крыльцо суда, он просто забежал туда, спасаясь от разъяренных свиней.
Контрглава,
в которой
властитель Эрнст готовится к агрессии, разговаривает с Бритвой Дакаска и продолжает катиться по наклонной
Властитель Эрнст откашлялся и посмотрел в окно. На плацу, в полном соответствии с духом близящегося акта агрессии, рота гвардейцев отрабатывала различные приёмы ведения современного боя. Конкретно в данный момент рота в полном составе и полном доспехе, приняв упор лёжа, отжималась.
Властитель Эрнст полюбовался на эту радующую глаз картину и повернулся к господам кавалерам.
– Обстоятельства таковы, – начал он веско, – что нам надо торопиться. Приказываю корпусам Бухольца, Колитца, Нимитца, а также кавалерии Зейдлица выдвинуться к перевалу Капа. Сделать это надлежит в течение двух дней. Затем по получении секретного приказа, вам надлежит транзитом через земли Ордена Надёжных Макинтошей вторгнуться в Западную Вентану. Подробная диспозиция будет изложена в секретном приказе. Корпусу Амтца приказываю блокировать Дол-редут. Ни в коем случае не штурмовать! А то знаю я тебя. Кавалер Минитц в западных губерниях будет формировать Резервный корпус. Необходимые ассигнования казной уже сделаны. Вопросы есть?
– Есть, – гулко сказал кавалер Нимитц. – Как им идти?
– А? – спросил властитель Эрнст.
– А то мой корпус ни разу им не ходил, боюсь, будут эти. Как их. Сложности.
– Кем – им? – после некоторой паузы спросил властитель Эрнст.
– Транзитом, – сказал кавалер Нимитц.
– Транзитом значит «через», – терпеливо пояснил властитель Эрнст. Он ценил Нимитца не за ум.
– Вон оно как, – уважительно сказал Нимитц и развернулся к своему адъютанту. Ему единственному из кавалеров разрешали везде ходить с адъютантом. Проблема была в том, что и адъютант у кавалера Нимитца был под стать ему самому – высокий, здоровый ну и так далее.
– Я запомню, Ваше превосходительство, – солидно сказал адъютант.
– Смотри мне, – сказал Нимитц и повернулся обратно.
– Вперёд, – сказал властитель Эрнст и действительно простёр руку вперёд в величественном жесте.
Все невольно посмотрели в направлении, указываемом властителем. Властитель указывал на правую стену зала, на которой висела картина знаменитого Савра Когтдского, изображавшая купающихся танцовщиц.
Все заулыбались, сочтя это хорошим предзнаменованием, и шумной толпой покинули Тронный зал, на ходу неизящно подначивая кавалера Амтца, коему со своим корпусом неведомо сколько предстояло просидеть под стенами Дол-редута. Хорошо тебе там будет, орали со всех сторон Амтцу, пока мы, значит, кровь будем проливать, ты будешь там под стенами сидеть, а мы, значит, города будем грабить, а ты будешь под стенами сидеть, а какие на Западной Вентанщине бабы, а ты будешь под стенами сидеть, зато под Дол-редутом полно горных козочек, а ты как раз будешь там сидеть! Последней реплики кавалер Амтц не снёс и рукою в белой перчатке зафитилил адъютанту Нимитца прям в голову, отчего тот забыл слово «транзитом». Нимитц тут же заступился за своего адъютанта, стукнув гвардейца, стоявшего в дверях.
– Ну-ка! – прикрикнул властитель Эрнст.
Кавалеры притихли, торопливо зашагав на выход.
Двери Тронного зала закрылись за вышедшим наконец генералитетом, но слух властителя уловил веселый шум возни. Послышался чей-то сдавленный вопль. Чьё-то тело грузно упало на пол. Это кавалеры немедля приступили к выяснению, кто первый начал.
Спустя некоторое время в Тронный зал вошёл слегка помятый Мастер церемоний. Пылая свежеподбитым глазом, возмущённым шагом он вышел на середину зала.
– Шеф Тайной коллегии кавалер Кларик! – звучно сказал Мастер церемоний.
– Пусть войдёт, – рассеянно сказал властитель Эрнст, напряжённо вслушиваясь. Мастер церемоний немного экспрессивно кивнул и вышел. В щель не до конца прикрытых дверей беззвучно скользнул шеф Тайной коллегии Кларик.
– Кто побеждает? – с живейшим интересом спросил властитель Эрнст.
– Нимитц, как обычно, – ответил Кларик. Властитель улыбнулся.
– Нам пора, – сказал Кларик. – Через десять минут сеанс.
– Одну минуту, – сказал властитель Эрнст. В зал снова вошёл Мастер церемоний и, с лицом, выражавшим некую покорность перед лицом внешних обстоятельств, объявил:
– Шеф Технической коллегии кавалер Едисон!
Отметим, что теперь не только лицо, но и камзол Мастера церемоний был не в порядке. На нём отсутствовал правый карман. В зал с некоторым запозданием, через целых пять секунд вместо положенных трёх, вошёл кавалер Едисон. По его внешнему облику чувствовалось, что на подступах к Тронному залу ему пришлось одолеть некоторые препятствия. На пороге кавалер Едисон остановился на мгновение, упорядочил небольшую стопку бумаг, что держал в руках, и скользящим шагом двинулся к властителю Эрнсту.
– О Светлейший, – сказал он, приблизившись в полупоклоне на расстояние вытянутой руки. – Спешу порадовать вас. Полный успех начинания вверенной мне коллегии.
И протянул бумаги.
Кавалер Кларик ревниво вытянул шею, пытаясь увидеть, что ж такого принёс шеф Технической коллегии.
– Сколько? – спросил властитель Эрнст, величавым жестом взяв бумаги.
– Отлили двадцать. Испытания прошли одиннадцать. Рекомендуем к употреблению из этого числа восемь, – заученно быстро сказал шеф Технической коллегии.
«Ого!», подумал Кларик. У него были основания полагать, что он знает, о чём идёт речь. Положение обязывает шефа Тайной коллегии знать, что происходит в других ведомствах, и сейчас кавалер Кларик был довольно неприятно поражён тем, как далеко продвинулась в своих изысканиях Техническая коллегия.
– Очень хорошо, – сказал властитель Эрнст. – Но надеюсь, что к концу месяца вы порекомендуете ещё двенадцать. А как на этот счёт обстоят дела в Вентане?
Кавалер Кларик понял, что последняя реплика Светлейшего обращена к нему.
– Я, – сказал он осторожно, – не совсем понимаю, о чём идёт речь.
Некоторое время властитель Эрнст непонимающе смотрел на шефа своей Тайной коллегии. Затем лицо его прояснилось.
– А, да, – сказал он и протянул Кларику стопку бумаг.
Кавалер Кларик взял бумаги и быстро просмотрел их. Ему было приятно убедиться в том, что он действительно знает, о чём идёт речь.
– Нет, – сказал он медленно. – Маги Вентаны слишком полагаются на своё искусство. У них нет ничего подобного.
Светлейший звякнул в колокольчик три раза, и в Тронный зал торопливо вошёл Эрнст-секретарь.
– Подготовьте указ о Специальной когорте, – сказал властитель Эрнст.
Противу ожидания Эрнст-маг Любош был молод и щеголеват.
«Очень, очень многообещающий молодой человек» – шепнул Кларик на ушко властителю.
– Через две минуты всё будет готово, о Светлейший, – склонился маг в поклоне. – Я уже запустил заклинание поиска.
– Куда смотреть? – спросил властитель Эрнст. Как-то так получилось, что на сеансе магической связи он был впервые.
– Сюда, о Светлейший, – маг указал на большой стеклянный шар, висевший в воздухе в углу комнаты.
– Да ладно вам, – благодушно сказал властитель Эрнст. – Можно без чинов, можно просто Светлейший. Без «о».
И стал смотреть на шар. По шару бегали сполохи голубоватых молний, изредка что-то шипело, но вообще-то, говоря откровенно, ничего особенного не происходило.
– А собственно… – сказал властитель, – что?
Громыхнул «Напутственный марш», и в шаре появилось женское лицо, слегка искаженное кривизной сферы. Какое-то время лицо беззвучно открывало рот. Учитывая то, что там дул ветер, живописно развевая волосы, было похоже на то, что она поёт. Словом, вид у лица был довольно глупый. Но люди любят глупые зрелища, ибо чем иначе объяснить тот факт, что все трое как заворожённые смотрели в шар?
– Она что? Немая? – наконец громко спросил властитель Эрнст мага Любоша, тщетно пытаясь одновременно сохранить солидность и перекричать музыку.
Тот непонимающе посмотрел на своего господина.
– Убавьте музыку! – проорал Кларик. Поскольку он был человеком дела, и на солидность внимания мало обращал, получилось у него громче. Маг сделал испуганное лицо, высунув кончик языка, и поспешно сунув руку прямо в шар, что-то там подкрутил. Музыка стала почти неуловима, зато голос далекой собеседницы стал слышен намного лучше.
– … но мы намерены повторить попытку, – закончило лицо в шаре.
– Отлично, – желчно сказал властитель Эрнст. – Хороший доклад. Жаль только, что мы его весь пропустили.
– Не поняла, о Светлейший, – недоумённо откликнулось лицо в шаре.
– Дорогая Мерседес, – вступил в беседу Кларик. – Вам придётся всё повторить. Из-за технических неполадок мы вас не слышали.
– Любош, сын осла, – сказала Мерседес. – Вернусь – уши отрежу, не будь я Бритва Дакаска. Простите, о Светлейший. Позвольте кратко?
– Позволяю, – любезно сказал властитель Эрнст.
– Нам удалось прихватить их на нейтральной территории. Но тут вскрылось одно, вернее, два непредвиденных обстоятельства.
– Каких? – быстро спросил Кларик.
– Гномы и саабиты. Они тоже ищут Претендента. Но я никого не упустила. Они в Болкерке.
И Мерседес замолчала. Спустя какое-то время властитель Эрнст осознал, что все смотрят на него. Ага, понял он, надо что-то приказать.
– Устраните его, – сказал он. Подумал, что получилось как-то коротко, и добавил:
– Действуйте нагло. Разрешаю.