– Чего встали? – сказал он. – Поехали.
В ставке меж тем творилось что-то из ряда вон выходящее. Спускаясь вниз по склону, Хромой Сом ясно видел, как со всех концов Северной ставки к подножию холма, с которого они спускались, сбегаются люди.
Нападение, неожиданно для себя подумал маг, они готовятся к отражению атаки.
Ещё несколько минут, и процессия въехала в ставку. Люди смотрели на них неотрывно, и маг неожиданно осознал, что вся эта роскошная банда ожидает именно их. Сотни людей, все как один узкоглазые, многие голые по пояс, с поджарыми бронзовыми торсами, молча смотрели на чужеземцев.
Грянул какой-то оркестр, состоявший, судя по звучанию, в основном из медных тарелок, и из толпы выдвинулась процессия во главе с весьма представительного вида мужчиной.
Дам Дин подал своего коня вперёд и в результате некоего манёвра оказался слева и чуть позади представительного мужчины.
– Здравствуйте, – сказал представительный мужчина сынам Запада. Точнее сыну и дочерям Запада.
– Добрый день, – вежливо ответил Хромой Сом.
– Здравствуйте, – нестройным хором поддержали мага Аманда и Белинда.
Представительный мужчина склонил голову чуть влево, слегка скривив при этом лицо.
– Который? – спросил он уголком рта.
Дам Дин торопливо подал своё тело вперёд.
– Вот этот, – указал он рукой на Хромой Сома.
– Худой какой, – с сомнением в голосе сказал представительный мужчина.
Хромой Сом сморщил нос – его начало раздражать то, что все обращают внимание на его худобу. Говоря строго, маг был сложен более чем прилично для среднего мужчины, – не забывайте про постоянные тренировки с посохом и набитым песком мешком! – но, судя по всем этим репликам, на борца не тянул никак.
– Знаете, как говорят, – сказал Дам Дин, поглядев зачем-то на Аманду. – Внешность бывает… э-э-э… врёт, в общем, иногда внешность.
– Кто это так говорит? – удивился представительный мужчина.
– Э-э-э, – сказал Дам Дин, – южане так говорят.
– А, южане, – скептически сказал представительный мужчина. – Ладно. Как его хоть зовут?
– Ураган Ортаска, – быстро сказал Дам Дин.
– А, Ураган, – сказал представительный мужчина, при этом скептицизма в голосе заметно прибавилось. Он с сомнением во взоре оглядел мага, вздохнул и спросил: – А костюм есть у Урагана Ортаска?
– Костюм? – переспросил маг. Вернее Ураган Ортаска.
– Ясно, – сказал представительный мужчина и снова вздохнул. – Отдыхайте. Борьба начнётся завтра после обеда.
Для Хромой Сома, как заезжей знаменитости, отвели отдельную юрту.
Туда же поместили и его спутников, и теперь Бухэ Барилдан, оказавшийся во всех смыслах самым крупным среди южан знатоком борьбы, обстоятельно рассказывал, что надо делать борцу перед турниром. Начал он с предложения, в общем-то, справедливого, но здесь и сейчас совершенно неуместного.
– Сначала, – так сказал Бухэ Барилдан, – надо тренироваться.
– А сколько времени надо тренироваться? – осторожно поинтересовался маг, поскольку у него возникло опасение, что сейчас его заставят ещё и тренироваться.
– Хотя бы год, – сказал Бухэ Барилдан.
Девушки ахнули. «Целый год» – прошептала, приложив к губам ладонь Аманда. Белинда же ограничилась тем, что округлила глаза.
Хромой Сом внимательно посмотрел на Бухэ Барилдана. Тот был такой же, как обычно – здоровый, крепкий и очень серьёзный. Было совершенно непохоже на то, что он шутит. Барилдан вообще производил впечатление человека весьма далёкого от юмора в любых его проявлениях.
Ситуацию разрядил Ерлан.
– Бухэ, – сказал он, – боюсь, наш гость не успеет потренироваться до схваток.
Его неразлучный товарищ Ерман закивал головой, подтверждая слова своего товарища. Здоровяк плавно перевёл взгляд на Хромой Сома, и некоторое время рассматривал мага. Под этим взглядом маг начал нервничать и делать плечами какие-то неопределённые движения. Будто бы давая понять, что он и без тренировок хорош.
– Да, – сказал наконец Бухэ Барилдан и вздохнул с сожалением. – Пожалуй, не успеет.
– А что он может успеть за день? – спросила Аманда.
– Ну… – Бухэ задумался. – Отдохнуть может.
– Пожалуй, я так и сделаю, – сказал маг и улёгся на циновку. Но спокойно полежать ему не дали. В юрту вошли два северянина.
– Кто здесь Ураган Ортаска? – требовательно спросили они, глядя на Бухэ Барилдана. Здоровяк горько вздохнул.
– Я, – сказал Хромой Сом и вздохнул не менее горько.
Северяне молча переглянулись. Затем внимательно рассмотрели Урагана Ортаска.
– Худой какой, – сказал один из них. Хромой Сом сделал глубокий вдох и крепко зажмурил глаза, мысленно считая до десяти.
– А что вам надо от знаменитого Урагана Ортаска? – поинтересовалась Белинда.
– А! – сказал один из северян, тот, который упомянул худобу мага. – Мерку снять. У вас ведь нет борцовского костюма?
– Нету, – сказал Хромой Сом.
– Худой какой, – снова сказал северянин. – Наверное, ушивать придётся.
Затем северяне проворно обмерили мага и ушли, толкуя меж собой о различного рода сложностях, связанных с размерами Урагана в частности и южанами вообще.
– Что за костюм? – спросил маг у Бухэ Барилдана.
– А! – неожиданно громко отозвался здоровяк. – Массаж ему ещё можно сделать.
– Я сделаю, – торопливо сказала Аманда. Всё-таки она себя чувствовала немного виноватой перед магом.
– Так что за костюм? – снова поинтересовался Хромой Сом, ложась на низенький топчанчик животом вниз.
– Хороший костюм, – вздохнул Бухэ Барилдан. – Красивый. Э, что ты делаешь?
Последняя фраза относилась к Аманде, которая принялась часто тыкать в мага конч-ками пальцев, отчего маг начал непрерывно ойкать, а Ерлан и Ерман высказали по одному осторожному совету каждый.
– Не лезьте не в своё дело, – уверенно ответила им Аманда, прекратив потыкивания и переходя к поглаживаниям. – Поверьте мне, уж в массажах-то я разбираюсь.
Великолепный пример того, что есть вещи, в которых знает толк каждый. Но в любом случае лучше обратиться к специалисту.
Как и было объявлено, турнир начался в полдень дня следующего. Южан посадили на довольно хорошие места – всё-таки гости. Здесь же посадили и Аманду с Белиндой. Им было немного не по себе без мага, но Хромой Сом никак не мог быть с ними, поскольку полчаса назад его куда-то увели; надо полагать, облачаться в хороший, красивый костюм. Позади Аманды обиженно сопел Бухэ Барилдан. Он, в отличие от мага, хотел принять участие в турнире, но Эрдэ Гор запретил ему даже и мечтать об этом. В связи с этим Бухэ, как уже было сказано выше, обиженно сопел и, с мстительным наслаждением нарушая приказ своего начальника, яростно мечтал о схватках. Что делать, как уже было неоднократно подмечено – жизнь есть сущность, мало заботящаяся о справедливости.
Народ меж тем волновался – всем было уже объявлено, что на нынешнем Празднике будет бороться сам Ураган Ортаска. Кто такой Ураган Ортаска, никто не знал, и эта сладкая тайна будоражила неискушенные в законах рекламы умы степняков со страшной силой. Все косились на Бухэ Барилдана, поскольку, по мнению большинства, он наиболее полно отвечал их представлениям о знаменитом и непобедимом борце. Часть этих взглядов доставалась Аманде с Белиндой. До поры до времени такое внимание льстило девушкам, пока Аманда за своей спиной не услышала чью-то реплику: «Да брось, обычные женщины, просто страшные». Аманда обернулась, полная праведного гнева, но при виде Бухэ Барилдана она словно вспомнила что-то вдруг, и её негодование поугасло.
Снова грянул меднотарелочный оркестр, на этот раз к нему присоединились некие духовые инструменты, завывавшие пронзительно, и толпа заволновалась с удвоенной силой. Под этот бодрящий лязг и вой на свободное пространство один за одним начали выходить борцы. Толпа взревела, каждый род приветствовал своих кумиров не щадя глоток, и кумиры кланялись в ответ, показывая, что, мол, да, жизнь положу за честь родного улуса. Одеты борцы были согласно традициям: небольшой верх, закрывающий только плечи, широкие и короткие плавки, кожаные сапоги с загнутым носком и алхиндская остроконечная шапка. Отметим, что в таком наряде грудь борца остается оголенной. Фасон этот был специально введён в моду много лет назад, дабы женщина случайно не вмешалась в спор мужей.
Белинда, не без толики восхищенья смотревшая на борцов, совершенно неожиданно для себя, даже можно сказать, как-то вдруг представила в подобном облачении Хромой Сома и, – слаб человек! – не смогла удержать мерзкого на слух хихиканья. Борцы меж тем выходили и выходили, толпа ревела, борцы раскланивались на все четыре стороны, в общем, всё шло как надо по заведённому веками порядку. Последним вышел Хромой Сом.
И здесь заведённый столетиями порядок нарушился.
Толпа моментально заткнулась. Наступила гробовая тишина, на фоне которой было отчётливо слышно лишь чьё-то мерзкое хихиканье. Вид у мага, облаченного в борцовскую одежду, был весьма и весьма специальный. Кроме того, было похоже (а у составителей хроник есть основания думать, что так оно и было на самом деле), что маг плохо соображал, что происходит. Он неуверенно улыбался, что на фоне остальных борцов, мрачными и сосредоточенными глыбами возвышавшихся над толпой, выглядело весьма необычно. Его, прямо скажем, невыдающаяся бесстыдно белевшая грудь тоже невыгодно отличала его от остальных бронзово-рельефногрудых и квадратикоживотастых претендентов на победу в турнире. И даже красивая остроконечная шапочка выглядела на нём как-то карикатурно. Борцы внимательно изучали Урагана Ортаска. Каждый из них мучился вопросом – за счёт чего этот чужеземец одерживает победы? И каждый не находил ответа – и это пугало.
На открытое место, аккурат между борцами и толпой, меж тем вышел глашатай и зычно огласил регламент. Согласно регламенту, нынешний турнир должен был пройти по обычной схеме, но с небольшим довеском. Победителю, для того чтобы заработать звание абсолютного победителя, в финале надлежало схватиться с самим Ураганом Ортаска.