т, слева тысяча… И так далее. Понимание того обстоятельства, что каждый клинок держит чья-то рука, которая в свою очередь прикреплена к туловищу, где-то в котором (где именно – у разных людей на этот счёт существует множество разных мнений), находится то, что называется душой, так вот, понимание этого обстоятельства настоящему полководцу только мешает.
Впрочем, здесь мы немножко изменили нашему читателю, углубившись в некие психолого-этические дебри. Что поделать, время от времени уважающие себя авторы самых разных направлений и жанров обязаны совершать нечто подобное, чтобы убедить, ну хотя бы себя, в том, что пишимый*** им труд – вещь, безусловно, серьёзная. (***Можно употребить другое слово. Написуемый, к примеру. – Слегк. раздраж. прим. сост. хроник). Читатель же в этом нуждается мало. Ему, видите ли, экшн подавай. Эту, как её, тугую пружину действия.
Ну так за этим дело не станет!
Хромой Сом поддал своему коню шпорами в бока, и догнал Претендента.
– Микки, – сказал он негромко. – Я думаю, нам пора поговорить.
– Пожалуйста, – рассеянно сказал Микки, думая о чём-то своём.
– Похоже, у тебя есть план, – сказал Хромой Сом. Ему понравилось, как он это сказал. Хорошо прозвучало. В меру небрежно и в то же время солидно.
– Да, – сказал Микки, – у меня есть план.
А вот то, как свою фразу сказал Микки с’Пелейн, Хромой Сому не понравилось. В устах Претендента подобные вещи должны звучать на два порядка уверенней. Или хотя бы просто уверенно.
– Хотелось бы услышать, – осторожно сказал маг. – Если не секрет, конечно.
Микки ещё раз оглянулся на свой отряд и вздохнул.
– Какой уж тут секрет, – сказал он лишённым всякой бодрости голосом. – Мы движемся в Кобург. По-моему, это место сейчас – ключ ко всему.
– То есть мы, – медленно сказал Хромой Сом, – а именно вся наша полусотня, движемся навстречу армии Дакаска.
– Да, – немного помолчав, признал Микки.
Вообще говоря, в этом можно найти и положительную сторону. Если вдумчивый читатель вспомнит план, составленный Микки в улусе, не означенном на карте, то он будет вынужден признать, что по крайней мере в деле составления планов Бывший Король гномов и Убийца дракона добился определённых успехов.
– Беда в том, что я не знаю, что мне делать. Нам так мало известно… А то, что мы узнаём, только тоску нагоняет. Линия Мажорино пала, Кобург осаждён, Макинтоши вышли из договора, Дол-редут… там вообще неясно что. Хотя толку-то теперь от Дол-редута.
Некоторое время маг раздумывал над искушённостью в стратегии, которую юный с’Пелейн неожиданно продемонстрировал, а Микки меж тем продолжал говорить.
– Кобург вот. Так ведь туда ещё попасть надо. Крепость-то осаждена. Можно, конечно, поступить как мой предок – главное ввязаться в драку, а там видно будет, но только здесь до драки видно, что перебьют нас, если мы в драку ввяжемся, и вся история. Но ехать надо.
– Ехать надо, – словно эхо откликнулся маг.
И было в голосе его что-то такое, что заставило Микки посмотреть на Сома. Лицо мага было печально той самой печалью, которая окутывает всякого человека, ставшего свидетелем разрушения своего дома.
– Надежды нет? – спросил маг. И самому ему было как-то не по себе от того, что он – умудрённый жизнью сорокалетний маг, без пяти минут кандидат в члены Совета Пятнадцати и вообще, – задаёт такой вопрос юноше.
– Похоже, что так, – просто ответил Микки с’Пелейн. – Ну сам посмотри, какой из меня Претендент?
– Но ехать надо, – сказал маг печально.
– Ехать надо, – словно эхо откликнулся Претендент.
И магу явственно увиделось, как кто-то, одетый во всё белое, на прекрасных счётах аккуратно и печально сдвигает костяшку справа налево.
В Большом зале заседаний было тихо. Тишина эта являла собой странное несоответствие обилию народа, наличествовавшего в зале. Маги – народ, вообще говоря, довольно деятельный и говорливый, – на этот раз все были как один тише воды, ниже травы.
В зал вошёл предКОВ. Взгляды всех магов устремились на него в тревожном ожидании и тут же погасли. По внешнему виду предКОВ было ясно, что хороших новостей нет.
Тортилл Быстроногий взошёл на трибуну, взял графин и налил воды в стакан. Тщательными глотками выпил половину, затем критическим взором оглядел пустой наполовину стакан, вздохнул и допил воду.
– Здравия желаю, господа маги, – сказал он, наконец.
Начало всем понравилось. Было видно, что Тортилл уже начал проникаться духом вверенной под его начало организации. Многие увидели в этом хороший признак – некоторым людям свойственно верить в лучшее, даже когда официальные каналы приносят только плохие вести.
– Дол-редут пал.
Фраза взорвала высокое собрание, словно пороховая бомба.
Маги – те, что помоложе – вскочили со своих мест. Маги, что постарше, вскакивать не стали, а напротив, остались сидеть, словно поражённые громом. Среди магов среднего возраста наблюдалась реакция обоих типов.
– Наша последняя надежда – Кобург. Но сведения оттуда нерегулярны и отрывочны.
Магистр Ниса Намлок откашлялся.
– Значит, необходимо провести сеанс магической связи с Кобургом.
ПредКОВ посмотрел на магистра воспалённым взглядом.
– Комитет рассмотрел такую возможность. В Кобурге нет ни одного мага. В связи с этим я прошу Совет Пятнадцати провести сеанс магического сканирования на предмет обнаружения мага, ближайшего к Кобургу. Тогда я отдам приказ о следовании оного в Кобург, и мы сможем, наконец, получать сведения из первых рук.
– Хорошо, – не раздумывая сказал магистр. – Господа маги, я призываю вас для сеанса.
Маги зашевелились, вставая со своих мест и начали выходить в центр зала, постепенно образуя окружность.*** (***А не круг, как любят писать некоторые далёкие от точных наук писатели. – Прим. сост. хроник). Магистр, дождавшись, когда окружность из магов окончательно сформируется и перестанет колыхаться по причине волнения составляющих её членов, воздел руки к верху.
– Сосредоточьтесь, господа маги. Мы начинаем.
Стало очень тихо. Какое-то время ничего не происходило.
Затем в центре окружности на высоте примерно с человеческий рост с тихим треском начало формироваться какое-то изображение. Через полминуты стало ясно, что это что-то вроде карты, и по карте этой поползли реки, полезли вверх горы, начали углубляться низины. Кое-где процесс этот сопровождался рябью, так, словно лезущая вверх гора не знала какой высоты ей надлежит быть, или река не помнила точно, как именно ей должно протекать.
– Не надо объёмной, – сказал, заметив это, магистр. Отдельные маги, в основном из числа тех, кто не очень был силён в географии, облегчённо выдохнули, а карта меж тем приняла вид полупрозрачного листа, наклонно висящего в воздухе.
– Дальше, – сказал магистр.
На карте стали возникать яркие точки. С самого начала в расположении этих точек обнаружилась чёткая закономерность – практически все они были расположены в Билгейтце и его ближайших окрестностях.
– Та-аак, – сказал магистр голосом неприятно удивлённого человека. – То есть весь клан уже здесь. Целиком.
Маги молчали. Им было неловко. Некоторым (немногим) было даже стыдно.
– Не совсем, – нарушил тишину Боса Нова. Отметим, что лидер потенциальных предателей был приятно поражён отсутствием после своей реплики выкриков, клеймящих потенциальных предателей.
– Да, действительно, – пробормотал Тортилл Быстроногий, узрев одинокую точку в районе Южной Вентанской дороги.
– Святой Ресет, – в сердцах сказал Микки. Настроение его, и без того не очень хорошее, стремительно падало до отметки, расположенной где-то намного ниже нуля. – Могли бы разработать какой-нибудь предупреждающий сигнал.
Юный с’Пелейн, сидя на склоне пригорка, обтирался снятым с себя дублетом и со злобным выражением лица следил за сеансом магической связи, который проходил на пригорке. Уйти подальше он не считал возможным, потому что кто-то внутри него сказал строгим голосом – Претендент должен знать, о чём идёт речь.
Хромой Сом с преувеличенно деловитым лицом (верный признак лёгкой служебной ошеломлённости) слушал меж тем то, что с зыбкого экрана говорил ему Ниса Намлок.
– … и поскольку вы ближайший к Кобургу маг, вам надлежит немедля двигаться туда. Когда вы проникнете в Кобург, вы должны посредством сеанса магической связи сообщить нам подробно и безотлагательно о положении дел.
– Далее. Совету было бы весьма предпочтительно узнать, где сейчас находится Претендент. В конце концов, не забывайте – вы находитесь в Приключении, которое бывает раз в жизни, и цель этого приключения – поиски Претендента.
– Вот как раз… – попытался вставить репличку в монолог магистра Хромой Сом.
– Извольте выслушать до конца. При первой же возможности потрудитесь дать подробный отчёт о том, как вы оказались настолько далеко от цели своего Приключения.
– Но ведь…
– И это в столь тяжкую для клана годину! Ваше легкомыслие не делает вам чести. И кстати, почему вы не выходите на связь?
– Дело в том, что я утратил шар, – сумел, наконец, довести до конца хотя бы одно предложение маг. Суровая тишина была ему ответом.
– Хорошо, – сказал, наконец, магистр голосом, не предвещавшим ничего хорошего. – Тогда через два дня мы снова найдём вас. И только попробуйте быть не в Кобурге!
Ниса Намлок сердито махнул рукой, так, словно очерчивал над головой окружность.
Изображение Хромой Сома погасло. Маги, потряхивая головами, поводя плечами, словом, проделывая всё-то, что проделывают люди, приходящие в себя после коллективного очумения, расселись по своим местам.
Настроение у всех было приподнятое. В зале воцарилась атмосфера, присущая компании, провернувшей удачное дельце. Как-то уже и подзабылось, что по большому счёту ничего не изменилось, и сделано-то было всего ничего – всего лишь удалось найти мага, который оказался сравнительно недалеко от Кобурга.
По счастию, Тортилл Быстроногий не дал заразе оптимизма укорениться в сознании высокого собрания.