Рэгворт тяжело мотнул головой и наградил его зубастой улыбкой.
— Остолошадело, — радостно отшутился он.
Юный фей управлялся с машинами просто на диво. Они платили ему доверием, а порой даже любовью. Рэгворта он, без сомнения, давным-давно покорил.
— Рад слышать. — Питер сунул голову в разверстую грудную клетку. — Джейн, ты не могла бы передать мне фонарик? И тот амперметр с верстака. Спасибо. — Он выглянул наружу и поинтересовался: — Рэгворт, кто-нибудь раньше у тебя находил этот коротыш?
— Херушки! Ты же знаешь, какие дрочилы эти дерьмоголовые старшие механики.
— Между прочим, здесь дама!
— Ай, она не ханжа. — Конь попытался повернуть голову вбок, но, зафиксированный на вытяжке, не смог этого сделать. Тогда, скрипнув шарниром, он уставился на подменыша одним глазом. Другой глаз продолжал незряче смотреть вперед. — Верно, девочка?
Джейн, прислонившись к верстаку, обмахивалась шляпой.
— Да, конечно! — Она даже вздрогнула от неожиданности. — Правда, все в порядке.
— Ладно, — сознался Питер. — Ох, не нравится мне все это. — Он вновь взялся за поиски неисправности. — Рога Цернуноса! Ты только посмотри, что они сделали с твоим карбюратором. Старина, это просто чудо, что ты еще жив, ты в курсе?
— Да уж, — меланхолично согласился Рэгворт, — этот мой двигатель — херня траханая. Да и хер с ней, вот что я скажу. Просто хер с ней.
Джейн захихикала.
— Что я тебя говорил насчет выражений? — раздался слегка приглушенный голос Питера. Тряся головой, он вынырнул из конского чрева. — Все, я — пас. Три дня прозваниваю твою электрику, а поймать коротыш так и не получилось. Единственное, что мне приходит в голову, — это выдрать проводку совсем и установить заново.
— А ему не будет больно? — встревоженно поинтересовалась Джейн.
— Я же говорил, — обрадовался Рэгворт, — девчонка что надо. Не то что эта жеманная сучка, которую ты…
Питер врезал гаечным ключом коню по капоту.
— Еще одно замечание в подобном стиле — и будет больно. Уж об этом я позабочусь.
— Буду паинькой, шеф. — Конь подмигнул подменышу. — Кто ж захочет неприятностей на свою задницу?
Питер извлек моток проволоки, разводной гаечный ключ, кусачки и поддернул Рэгворта на пару витков повыше. Некоторые болты на брюшных панелях заржавели и не желали откручиваться. Пришлось капать на них графитовой смазкой и расшатывать, обстукивая со всех сторон. Пока он возился с неподатливым крепежом, Джейн придерживала панели, чтобы те не погнулись.
— Кто придумывал этот бардак? — ворчал Питер. — Нужный мне кабель делает петлю как раз за выхлопной системой. Мне придется выдернуть глушитель, иначе я туда не доберусь. — Несколько минут он молча копался в механизме. — Рэгворт, твоя выхлопная система в ужасном состоянии.
— Своим пердежом я птиц на лету сбиваю.
— Жуть. — Питер опять сосредоточился на работе. — Слушай, — обратился он к Джейн через некоторое время, — скажи мне одну вещь. Как получилось, что все вдруг стали называть тебя Сорри?
— Крыс… ребята дали мне это прозвище. Это от Сороки.
На пол брякнулся ржавый патрубок.
— Довольно необычно для лесовички.
— Ничего необычного. Просто… ну, ты знаешь… сороки так хорошо воруют…
— Ах да. — Питер не одобрял ее промысел, полагая, что рано или поздно Джейн обязательно попадется. Правда, единожды высказавшись на данную тему, он больше к ней не возвращался. В этом плане Питер был умницей. — Знаешь, если ты не против, я буду придерживаться обращения «Джейн».
Через пять минут вывалился глушитель. Фей присвистнул и поманил подменыша.
— Иди-ка глянь. — Он ткнул пальцем в изгиб кабеля с почерневшей изоляцией. — Чувствуешь, какая липкая?
— Ага.
— Расследование закончено. Какой-то идиот менял эту часть проводки и не захотел морочиться привариванием лишнего крюка к основанию кузова, видишь? Он просто сунул провод между выхлопной трубой и днищем и заткнул вот этим. — Питер уронил на ладонь Джейн деревянный клинышек. — Так что, когда двигатель в очередной раз нагрелся, труба расплавила изоляцию и всю систему закоротило. Это очевидная часть. Но затем, когда двигатель остывает, изоляция снова обволакивает провод и твердеет, так что коротыша больше нет. Вот почему я не смог вызвонить его амперметром. Какое коварство, а?
— Ого! — Джейн это всерьез впечатлило. За все время, проведенное вокруг и внутри машин, до нее впервые дошло, что работа с ними может быть интересной. Что копание в двигателе и ходовой — занятие такое же увлекательное и захватывающее, как, например, вызов элементалей при постановке и проведении алхимического эксперимента. — Питер, это действительно нечто. Это же просто чудо.
— Ему потребовалось всего три дня, чтобы обнаружить его, — съязвил Рэгворт. — Гений гребаный.
— Лошадка, миленькая, — вкрадчиво поинтересовался Питер, — а не хочешь ли сахарку? В бензобак.
— А веревку снизу вверх обоссать?
Те, кто находился снаружи, чувствовали себя как в пекле, но молл хранил прохладу. Нырнув сюда с раскаленной улицы, Джейн даже пожалела об оставленном дома свитере. Спасающиеся от жары обыватели битком забили все павильоны и магазины, и сегодня в толпе преобладали скорее желающие отдохнуть, нежели серьезные покупатели. Их было легко узнать по пустым рукам и ясному взгляду, лишенному охотничьего азарта.
Хебог, Саломея и Джейн, расположившись на скамейке возле священного источника, наблюдали за текущим мимо потоком разнообразных существ.
— Я недавно Гвен видела. На открытии супермаркета, — лениво заметила Саломея.
Троица поджидала хадкина. Он ушел в супермаркет забрать пару белых лайковых перчаток. Джейн минут пятнадцать назад завернула их в пластиковый пакет с надписью «Тир-на-н'Ог Видео» и сунула в мусорную корзину. Если дело выгорит, им хватит денег, чтобы скупить все гамбургеры и жареную картошку в округе. А если нет, по крайней мере, не придется мыкаться с ненужными перчатками.
— Ага, она говорила, что должна где-то перерезать ленточку, — кивнула Джейн. — И что?
— Значит, ты наверняка видела этого эльфа, с которым она была. Высокий, в темных очках, шелковом костюме, ногти наманикюрены — целых девять ярдов. — Саломея потрясла рукой, словно остужая кончики пальцев. — Горяченький пончик. Строго между нами, дорогие мои, я бы и сама не отказалась откусить от него кусочек.
— Что ты мелешь? Гвен не станет гулять с каким-то там эльфом. Она девушка Питера.
— Чушь собачья! — фыркнул Хебог. — Я видел их после церемонии, когда они думали, что никто на них не смотрит. Так вот, он положил ладонь ей на задницу. И ей это нравилось.
— Они ушли вместе, — добавила Саломея.
— Я уверена, вы…
— Позади справа, — краешком губ произнес Хебог. — Баклажан. К нам идет.
Джейн обернулась и увидела Хрюка. Преподаватель, широко улыбаясь, торопливо семенил в их сторону.
— Твою мать! — прошипела она сквозь зубы.
— Да это же мои дорогие любимые ученики! Какой неожиданный — нет, восхитительный — сюрприз! Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
Они подались в стороны, и Хрюк, неуклюже развернувшись, водрузил свои окорока на скамейку между Джейн и Саломеей. Он раскинул руки в обе стороны и, обняв своих учениц за плечи, притянул их к себе. Хебог с мрачной ухмылкой притулился на самом краю скамьи.
— Вот уж действительно счастливая встреча. — Преподаватель лучился от счастья. — Да, действительно счастливая. Знаете, некоторые дети думают, что их учителя — чисто местный феномен. Образовательные машинки, которые исчезают, как только кончается школьный день. А может, вы полагаете, что мы расползаемся по холодильникам в школьном подвале, а? Чтобы наутро явиться к вам чистенькими и свеженькими. — Он хихикнул. — Если бы это было так легко. Как ваш демиург — а, уверяю вас, во всем, что касается ваших душ, моя роль именно такова, не меньше, — я отвечаю не только за ваш интеллектуальный рост, но и за духовное и моральное развитие. За ваше место и положение в большом мире. Моя работа не кончается, когда вы выходите за дверь. Нет-нет.
Джейн пыталась уловить смысл его излияний, но подмышки у него воняли просто нестерпимо, а стекла очков в запыленной проволочной оправе каждый раз, когда Хрюк поворачивал к ней лоснящееся лицо, поблескивали самым зловещим образом, окончательно сбивая девочку с толку.
— Все время своего бодрствования я сосредоточен на моих ненаглядных учениках — да, это так. Я постоянно беспокоюсь о вас. Позвольте привести пример. Предположим, одна из моих деток не та, кем кажется. Скажем, она скрывается под чужой личиной. Возможно, вся ее жизнь — сплошной обман и подделка. Она, вопреки всем законам и нормам общественной морали избегая справедливо уготованной ей участи, затаилась среди моих милых воспитанников. Мерзкая, отвратительная тварь, инородное тело в моем замечательном классе, одним своим присутствием угрожает развратить ее невинных, ничего не подозревающих одноклассников.
Хрюк уставился на подменыша. За дисками его очков клубился молочно-серый туман, и Джейн, цепенея от ужаса, вдруг поняла — глазами толстого педагога ее пытается разглядеть кто-то несказанно могущественный.
— Когда происходит подобная вещь, мой долг сорвать маску лжи. Содрать одежды, лифчики и пояса обмана. Оставить истину стоять обнаженной! Дрожащей! Уязвимой! И беспомощной на глазах у всех.
Раздался тонкий пронзительный писк у него на запястье. Хрюк посмотрел на часы и нажал кнопочку на ободке.
— Ну-с, это было приятно, но, боюсь, мне пора продолжить путь. Развлекайтесь и помните: я присматриваю за вами.
За все время, пока он говорил, его благожелательная улыбка даже не шелохнулась.
После его ухода все долго молчали. Потом Саломея разревелась.
— Он ничего не знает, — неистово шептала она. — Ничегошеньки он не знает. А если б и знал, какое, к черту, ему до этого дело?
— Он блефует, — согласилась Джейн. — Уверена, он блефует.
— Ну, — произнес Хебог, — похоже, хадкин сегодня уже не появится. — Он вздохнул и полез в карман. — У меня еще немножко осталось денег с прошлой недели, когда я двинул партию белых крестиков.