Хроники железных драконов — страница 39 из 145

— Что?!

— Как будто она знает.

— Быть не может! Правда, что ли?

— Ну, это я скоро выясню, — заверила Сирин. — Златка обещала мне устроить свидание. — Она вынула из целлофанового пакетика у себя на коленях хрустящую бабочку и сомкнула вокруг нее свои безупречные губы.

— Смотрите! — Дженни Зеленые Зубы бросила банку точно посередине между двумя кружащимися грифонами.

В своем стремлении завладеть добычей они врезались друг в друга, полетели перья. Пока они дрались, еще один грифон метнулся вниз и подцепил банку когтями. Он уплыл прочь, дрыгая лапой в тщетных усилиях стряхнуть добычу.

Все, включая Джейн, покатились со смеху.

Нант хотела играть в канасту, а Ворона настаивала на пинокле, поэтому вскоре они остановились на червах. Сирин выиграла с огромным перевесом. Джейн три раза застревала с черной девой и нехваткой червей.

— Сегодня не твой день, — заметила Сирин.

— Да. Не мой.

— Ну, не знаю, как вы, а я отправляюсь посмотреть, что творится за пределами кампуса. В Сенодене открылся новый клуб. Кто со мной?

Нант кивнула. Ворона нахмурилась и помотала головой. Дженни Зеленые Зубы импульсивно вышвырнула колоду с балкона. Ветер подхватил карты, разбросал их и унес прочь.

— Считайте и меня, — сказала Джейн.


Навесной переход к башне Сеноден располагался на восемнадцать этажей ниже Хабундии. Они прошли по нему и проехали еще тридцать четыре этажа вверх к новому клубу под названием, как слыхала Сирин, «Утопленник». Заведение располагалось вокруг центрального лифта, и покрытые серой эмалью бронированные стены дрожали, когда большие кабины проезжали мимо.

— Будто в подводной лодке, — сказала Джейн, разглядывая разрисованный водопровод и обнаженные вентиляционные трубы над головой.

— Хватит таращиться, — шепнула Сирин. — Не хватало, чтоб нас приняли за студенток.

Ряды телеэкранов над баром множили последствия бомбардировки в Кокаине. Изображения мерцали в жутковатый унисон с зубодробительным ритмом местной музыкальной группы. Девушки заняли столик и взяли выпивку. Гном, по имени Красный Гвалх, притормозил у их столика, попытался небрежно подъехать к Сирин и застрял в споре с Нант.

— Я сам сторонник четкой иерархии. Это оттого, что я гном, — все мы в глубине души консервативны. — Он сунул в рот сигарету. — Некоторые из нас пытаются делать вид, что они другие. Но не я.

— Ой, не заводи ее, — сказала Сирин.

Но Нант уже клюнула на крючок.

— Тем глупее с твоей стороны! Иерархия работает только на благо тех, кто наверху. Сверху — пан, снизу — пропал. Вот как обстоит дело.

— И? — Вспыхнула спичка. В темноте поплыла улыбка. — Это не моя боль.

— Сирин. — Джейн протянула руку и стиснула ладонь подруги. — Ты должна мне сказать, что не так с моей экспериментальной установкой.

— Но…

— Лучше так. Правда, лучше.

— Это и твоя боль тоже — или должна быть твоей. Если только ты не метишь в высокие эльфы, когда вырастешь.

— Очень мило. Таких, как ты, я уже встречал.

— И каких же это, интересно, таких?

— Сирин…

— Я не стану говорить об этом. Не стану!

— Тех, которые часами разглагольствуют о гномьей истории, но и не подумают пойти на свидание с одним из соплеменников.

— Пусть тебя это не волнует, коротышка. Уверена, ты найдешь кого-нибудь, кто закроет глаза на твои… недоростки.

— Строишь из себя стерву? — Красный Гвалх бросил сигарету на пол и растер ее блестящей итальянской туфлей. — Это мне в женщине нравится. — Он протянул руку, и Нант приняла ее. Они вышли на танцпол и растворились в гуще тел.

— Вот так мы в последний раз видели… — начала Сирин.

Воздух предостерегающе затрещал, и около их стола материализовался эльф в костюме из плотного шелка.

— Дамы. — Незнакомец отличался тем типом холеной красоты, которая кажется поразительной, когда на нее смотришь, и менее приятной, стоит лишь отвернуться. — Можно к вам присоединиться? — Он скользнул в кресло, протянул руку. — Гальяганте.

— Сирин.

— Джейн.

Когда она коснулась его руки, Гальяганте схватил ее за кончики пальцев и перевернул кисть. Он низко склонился над ней, слегка целуя ей ладонь. Сирин спрятала улыбку.

Не успели они разговориться, как вернулась Нант забрать свою сумочку. Красный Гвалх ждал ее у дверей. Она нервно оглянулась на него через плечо.

— Я сейчас обратно в общагу.

— Разумеется, — ласково откликнулась Сирин.

Все трое наблюдали за ее уходом.

— Не довелось ей как следует потанцевать, — прокомментировала Джейн.

— Трудно ее винить. Этот музыкальный стиль не создан для танца. — Когда Гальяганте улыбался, скулы у него смещались, словно под кожей что-то переползало с места на место. Глаза у него были неестественно яркие. — Слишком юна. Однако я знаю местечко, где музыка негромкая и танцы спокойные. Если вы не возражаете против небольшого путешествия…

Он скользнул ладонью Сирин под локоть и помог ей встать.


— Эй, — окликнула Джейн, — к лифтам не сюда.

Гальяганте терпеливо улыбнулся.

— Общественные кабины так забиты, не правда ли? Уверен, мы найдем что-нибудь получше. — Он привел их в маленькую выложенную плиткой нишу, где стоял ряд необозначенных лифтов, и нажал кнопку вызова.

Когда кабина прибыла, внутри оказалось тесно и темно от черных кожаных сидений. Флегматичный гном в водительской ливрее и кепке стоял у пульта управления. Они втиснулись внутрь.

— «Нелебединое озеро», — велел Гальяганте.

Даже не кивнув, гном захлопнул двери. У Джейн подпрыгнул желудок, когда кабина провалилась вниз. Эльф отодвинул манжет, чтобы взглянуть на часы, и положил руку на спинку сиденья позади Сирин, не прикасаясь к ней. Девушка слегка подвинулась, принимая его объятие, втекая в него. Его рука легла на ее плечо.

Джейн была очарована. Это было словно незаметный танец между дипломатами, обмен ритуальными формальностями, приведший к договоренности. Гном смотрел вперед, наблюдая за мельканием этажей в стеклянном прямоугольнике. Другая рука Гальяганте протянулась, чтобы заключить в объятие и Джейн, и это ей понравилось куда меньше.

— И чем вы занимаетесь? — бодро заговорила она. — В смысле, чем зарабатываете на жизнь?

— Занимаюсь? — переспросил Гальяганте с вежливым недоумением. — Ничем не занимаюсь. Полагаю, в том смысле, который подразумеваете вы, я не столько занимаюсь делами, сколько я сам — дело.

— Как это?

— Ну, инвестор, может быть. Наследник. Много-много акционеров. А вы, Джейн, чем именно занимаетесь вы?

— В данный момент я пытаюсь вычислить, почему мне никак не даются эксперименты.

— Вы ученый?

— Мы студенты. — Джейн проигнорировала сердитый взгляд Сирин. — Алхимики.

— А-а. У меня есть акции в паре-тройке алхимических компаний. Возможно, я смогу помочь.

Лифт опускался все ниже и ниже, однако продолжал ускоряться. Тросы выли и гудели. Лифт наверняка давным-давно миновал уровень земли и стремглав несся к корням мира. Джейн описала свои проблемы с философским камнем.

— В промышленности мы сталкиваемся с очень похожим явлением, — сказал Гальяганте, выслушав ее до конца. — Оно называется «синдром зеленого пальца». Явление это иногда возникает, когда новое предприятие впервые запускает сложную, хотя уже известную технологию. Ваши люди все устанавливают безупречно, но ничего не происходит. Осадки не осаждаются, катализаторы не катализируют. Наказание техников ничего не дает. Реакция просто отказывается идти. Тогда начальство притаскивает кого-то, кто уже однажды запускал этот процесс, и все срабатывает. С этого момента и далее он пойдет и на новом месте. Но в самый первый раз процесс должен быть запущен тем, кто уверен, что он пойдет, кто знает это самим своим существом. Полагаю, это как-то связано с квантовой неопределенностью, но не ручаюсь.

— Тогда мне хана. Как я могу заставить себя поверить в эксперимент, в котором потерпела неудачу пять раз подряд?

Внимание Сирин было приковано к Гальяганте; она ни разу не взглянула в сторону Джейн.

— Не можете. Но ведь должен быть какой-то способ перехитрить установку. Скажем, когда вы в следующий раз запустите эксперимент, одолжите посуду, которая уже использовалась для этой цели. Убедитесь, что собрали ее в правильной последовательности, — сомневаюсь, что одинаковые стеклянные трубки окажутся взаимозаменяемыми, — и тогда должно сработать. У вас наверняка есть друзья, которые с радостью одолжат вам необходимое. Может, вам удастся обменять старое оборудование на новое.

— Лифт тормозит, остановка, — сказала Сирин.

На площадке людоед в смокинге заступил им дорогу со словами: «Это закрытый этаж, сэр». Гальяганте небрежно сверкнул золотой карточкой, и их пропустили.


Попав в «Нелебединое озеро», Джейн сразу поняла, что если Сирин одета подходяще для подобного клуба — небрежно, но стильно, то она сама — нет. Здесь тусовались богатенькие — теги и покруче, и никто из них не носил джинсов. У подменыша сводило живот от одного факта пребывания среди них. Когда Гальяганте занял столик, она плюхнулась в кресло, стараясь не бросаться в глаза.

За стойкой бара помещался огромный аквариум, освещенный резким люминесцентным светом, тогда как остальная часть клуба купалась в красно-лиловом мареве. В аквариуме тонула лошадь. Ноги ее взбивали облака пузырей. С обезумевшими и налитыми кровью глазами она вытягивала шею, чтобы поднять трепещущие ноздри над бурлящей поверхностью. Смотреть на это было мучительно. Музыка играла медленная и романтичная, но достаточно громкая, чтобы заглушить звуки лошадиной борьбы за жизнь.

Джейн передвинула стул, чтобы избавить себя от жуткого зрелища. Гальяганте это позабавило. Кобольд принес им бренди и был отпущен.

— Кокаинчику?

— Разумеется, — быстро сказала Джейн, опережая Сирин, пока та качала головой.

Среди толпы скользили зеркальные девушки с подносами. Поскольку их поверхности отражали все окружающее, Джейн не могла понять, полностью они голые или только частично. Девушки обладали угловатой пластикой и, проходя, искажали реальность, оставляя ее неизменной позади себя. Гальяганте щелкнул пальцами, и одна из официанток низко скло