— Слишком близко! Нельзя ли чуток повыше?
— Мы идем ниже их радара, — проворчал Меланхтон. — Надеюсь, ты слыхала о радарах?
Завод по производству драконов казался мазком на горизонте.
Джейн активировала две пушки и вызвала системы наведения. В центре поля зрения возник солнечный крест, слегка плавая вверх-вниз, пока они повторяли контуры земной поверхности.
— Первый заход, — скомандовала Джейн. — Мы снесем главные ворота и Часы Времени и сотрем в порошок камень Богини. — Она чувствовала себя дикой, свободной, мстительной, бесстыдной — неудержимой. — Засвидетельствуем суке свое почтение.
Она знала, что Богини не существует, что это просто метафора для явления, иным способом непостижимого, что силы, против которых они восстали, столь же безличны, сколь и всеобъемлющи. Но так было приятнее.
— Это не привлечет их внимания, — прорычал дракон. Он был заодно с ней и если что-то понимал в этой жизни, так это механизмы ненависти. — Чтобы привлечь их внимание, требуется по меньшей мере ракета с тепловой системой наведения прямо им в задницу.
Джейн легчайшим движением коснулась настроек, опустив солнечный крест на стены завода.
— Вот что мы сделаем.
Они пронеслись над главными воротами, словно гром, низко и тяжко, на дозвуковой скорости, и оставили расцветать за спиной два одинаковых куста пламени. Меланхтон свернул вправо и понесся над сортировочной площадкой, поливая адским огнем и «эльфийской гнилью».
Под ними с воплями корчились в агонии пылающие драконы и, даже умирая, яростно призывали к мести на всех частотах электромагнитного спектра. Один даже умудрился каким-то образом подняться в воздух, прежде чем топливный бак прогорел и взорвался и ящер кубарем врезался в стену грейферной.
Меланхтон смеялся, и Джейн тоже, с воплями и улюлюканьем круто разворачиваясь на второй заход. Изо всех зданий хлынули черные пятнышки. Из кузницы вырвалось пламя. Трескучие голоса вскипали на радиоволнах между безумными воплями драконов, требуя, чтобы они назвали себя, зовя на помощь, прогоняя их, приказывая поднять в воздух перехватчик.
Турбулентность взметнула бешеный орудийный огонь вверх, снеся одну сторону сборочного цеха. Но пламя успело разнести по кирпичику остатки передней стены. Джейн показалось, что она заметила крохотные, меньше муравья, фигурки: они мелькнули и пропали, метнувшись в дым, пользуясь возможностью удрать.
«Бегите», — подумала она.
Они пронеслись над сортировочной площадкой, чтобы убедиться, что первый заход сделал свое дело. Внизу царил ад. Сквозь дым она высмотрела сцепившихся в слепом бою двух драконов, исходящих яростью даже в момент смерти. Другие по-прежнему корчились в химическом пламени. Никто из них больше не представлял опасности.
Джейн начала разворачивать дракона для третьего захода. Большая часть стены обрушилась.
— Они приближаются! — крикнул Меланхтон.
Радар показывал три точки, поднимающиеся над горизонтом.
— Еще разок.
Заходя на последний круг, Джейн отключилась от оружия. Она старательно высматривала пятый корпус, где находилась казарма. Кажется, ей удалось его разглядеть, но они уже пролетели мимо. Заниматься поисками в такой ситуации означало примерно то же, что и искать что-либо при разрядах молнии.
«Бегите, — мысленно скомандовала она детям. — Не оглядывайтесь. Если Колючка и Тряпочка еще живы, они справятся. Они пронырливые. Но вот другие…»
— Я выполнил свою часть уговора, — произнес Меланхтон. — Смотри исполни свою. Держи курс крепко и заложи вправо, когда я скажу. При такой скорости у них чудовищный радиус разворота. Мы можем использовать его, чтобы откусить у них немного преимущества.
— Есть.
Преследователи виднелись у нее за спиной, словно поразительно точные миниатюрные копии, размерами не больше песчинок. Джейн различала их голоса по радио: спокойные и надменные молодые технократы и злобные машины.
— Мы их видим. Ястреб, так держать. Кто-нибудь идентифицировал модель?
— Вас понял. Навожу прицел. Все в порядке, это наш бой.
— Вырвем их вонючие потроха!
— Злодей, слишком широко взял.
— Дайте сделать ублюдка в задницу!
— Ястреб, Злодей, «воздух — воздух» на изготовку. Включайтесь.
Джейн застыла. Она узнала этот голос! Ракета! На один-единственный головокружительный миг показалось, что это невозможно, — она оставила его спящим за многие мили от базы перехватчиков. Однако у него имелся доступ в Дом Инколоре, чьи многочисленные двери, по словам Леси, открывались куда угодно. Сколько времени ему потребуется, чтобы добраться до базы, когда поступит вызов? Да нисколько.
— Давай! — рявкнул дракон.
Джейн круто развернула его. Перехватчики изрядно проскочили вперед, выпустив аэродинамические тормоза и уменьшаясь по мере роста дистанции.
Меланхтон теперь направлялся к северу. Джейн открыла дроссельный клапан.
— Полный вперед, — скомандовал дракон, перестроившись на максимальную скорость. — Хватит выдрючиваться. Идем прямо к Адовым Вратам.
— Где это? — Навигационные системы не помогали. — Они не помечены! Я нигде не могу их найти.
— Где они? Дура! Адовы Врата не место — это состояние.
Следуя указаниям Меланхтона, Джейн подняла его нос вверх. Прежде чем он успел бы заглохнуть, она врубила форсажные камеры. Ускорение вдавило ее в пилотское кресло. У Джейн сплющилось лицо и сузилось поле зрения — все прыгало, она могла глядеть только вперед. Дракон перехватил управление ее автономными функциями и подкачивал кровь ей к мозгу, чтобы не отключилась. Встававшие над ними столбы дыма сжались и пропали.
— Выходим на позицию. Глянь, куда полезли.
— Осади назад, Злодей.
— По-моему, я смогу подорвать торпеду.
— Назад!
Пока драконы переговаривались, перед глазами у Джейн мерцали буквенно-цифровые комбинации: серийные номера, официальные позывные.
2928-й: «Спускайся, лапонька. Мы хотим преподать тебе маленький урок экспериментальной энтелехии».
6613-й: «Х-ха!»
8607-й: «Твой пилот слушает? У меня для него сообщение: расправь щечки и соберись, говнюк, ща получишь онтологию в действии».
Джейн брезгливо поморщилась и установила глушитель, оставив только спокойную болтовню пилотов.
— Ястреб, можешь взять цель по радару?
— Эй, Ракета, ответ отрицательный.
— Черт, такой безумной тактики я еще не видел. Вы что-нибудь понимаете?
— По-моему, похоже на ВС-маневр.
— По-моему, тоже. Злодей, установи свою точку перехвата. Ястреб, то же самое слева. Я сяду ему на хвост и погоню прямиком на вас.
— Понял.
— Подтверждаю.
У преследователей имелось преимущество в высоте. Забираясь выше их, Джейн наполовину сократила дистанцию.
— Наглые ублюдки! — прорычал Меланхтон. — Думают, мы у них на крючке. Врубай кормовые орудия. Если подберутся на расстояние выстрела, врежь им. Так, для острастки.
— Хо-хорошо. — Джейн швыряло и колотило, будто игральную кость в каком-то великанском стакане.
Это было единственное, что она могла делать, следуя его указаниям. Вспыхнули и погасли приборные огни, когда Меланхтон запалил два блока сверхпроводников размером с бочонок, расположенные как раз под брюшными секциями его кирасы.
— Никогда не понимала, зачем нужны эти штуки.
— Смотри и учись.
Панорамный экран на триста пятьдесят градусов закрыла выставленная Меланхтоном магическая внешняя защита. Джейн видела, как из его железного тела, словно огромные невидимые крылья, брызнули электромагнитные поля. Там, где поля взаимодействовали с ионизированным следом дракона, вспыхивал мертвенный синий свет.
— Вон он куда, точно по графику. Это ВС-маневр, однозначно.
— Не пойму, зачем им Врата Снов, но никак иначе это истолковать нельзя. Займи позицию, Злодей. Разыграем как по нотам.
— Твой ход, Ракета.
Они покинули атмосферу, и Меланхтон обрубил реакторы. Синие паруса энергии потускнели, сделались рябью на ткани пространства. Они немного пролетели по инерции. После расплющивающих сил ускорения внезапная невесомость едва не заставила Джейн опростать желудок. Она сглотнула внезапно подкативший к горлу комок и быстро проверила все системы. Все в порядке.
— Можешь подключиться к нашим преследователям на электронном уровне? Хочу перемолвиться лично с их командиром.
— Я занимался электронными контрмерами с тех пор, как они появились над горизонтом, — пренебрежительно откликнулся Меланхтон. — На́. Можешь обменяться любезностями со своим ненаглядным виртуально.
На панорамном экране появилось лицо Ракеты.
— Джаене! — воскликнул он изумленно. — Ты-то что здесь делаешь?
Она не нашла сил ответить.
— Тебя похитили, — мрачно констатировал он.
Терзаемая воспоминаниями, она отрезала:
— Кончай базар! Я знаю, что делаю.
На заднем плане беглянка различала невнятное, недостаточно задавленное глушилкой бормотание драконов, их ярость несла осуждение более сильное, чем способны выразить любые слова. Она не могла ее игнорировать. Словно кости, кишки и все внутренние органы Джейн обрели собственный голос.
— У меня нет будущего. Я всю жизнь была пешкой в нечестной игре. Карты мечены, и меня объявили проигравшей еще до начала раунда. Это не пустые слова! Какой выбор у меня оставался? Только этот, прямо здесь, прямо сейчас. Я могу либо смиренно проглотить поражение, либо опрокинуть стол и смешать карты. Меня обсчитывали с первого дня — я больше не намерена быть хорошей девочкой!
— Тебе не пройти через Врата Снов, — напряженно сказал Ракета. — Плевать, что говорит твой дракон, это ложь. Драконы лгут. Ты не знаешь, что ждет тебя по ту сторону. Если ты пройдешь, то окажешься…
Его изображение резко пропало. Но Джейн слишком хорошо знала Меланхтоновы схемы, чтобы позволить ему проделать подобный трюк. Она отменила последние команды. Ракета появился вновь.
— …навеки. Земное тело, которое ты покинула, до сих пор живо. Подобное взывает к подобному. Тебя притянет прямо к нему.