— Элиот, а тебе не кажется, что ты слегка подрос? — Задала девушка неожиданный вопрос.
— Кажется? Это, если ты вдруг забыла, один из основных эффектов Северной Короны. Полностью построенная сеть Альмагеста этого созвездия крайне быстро надбавляет внешности носителя примерно полгода. — Ответил Элиот удовлетворённо. Он уже и не надеялся, что Астерия заметит столь разительные изменения в его внешности. Ведь, во-первых, его тело приняло более-менее привычные очертания, лишившись подростковой «приплюснутости», а во-вторых — прибавило в росте где-то с полголовы.
— Вот бы и мне так же…
— Не городи ерунду. Ты и так красива, тебе не к чему стремиться побыстрее вырасти. — Элиот, вспомнив девушку в семнадцатилетнем возрасте, неожиданно для самого себя покраснел. В попытках перевести внимание на что-то другое он добавил: — Это мне для того, чтобы тебя защищать, необходим рост и нормальная комплекция.
Девушка, чьи уши пылали огнём, а взгляд — сверлил землю, ничего не ответила, решив, видимо, не рисковать сделать ситуацию ещё более неловкой.
«И это при её-то взбаламошенности… Прошлая-будущая Астерия такого себе точно не позволяла».
— Ну что, к озеру? Пробуй прыгать, а я, если что, тебя подстрахую. Идёт?
— Идёт. — Ответив преувеличенно бодро, принцесса приготовилась и, чуть присев, оттолкнулась от земли. Прыгнула она не слишком высоко, но явно лучше, чем следовало ожидать из её рассказов. Следом за первым пошёл второй прыжок, за ним — третий…
Практика затянулась, но желаемого результата в полсотни метров строго вверх Астерия достигла к исходу седьмого часа. К этому моменту Элиот уже успел поймать в степи пару кроликов, освежевать их при помощи единственного, — за исключением ножниц, — колюще режущего предмета — кинжала, с которым парень в последнее время предпочитал не расставаться. Сказать, что заготовка продуктов показалась ему крайне лёгкой — значит не сказать ничего. Силы и скорости усиленного Альмагестом тела с лихвой хватало для того, чтобы догонять убегающих животных, и единственной проблемой, решаемой, впрочем, одним лишь временем, оставался поиск потенциальной добычи.
— А это точно съедобно? — Спросила принцесса, чуть сморщив носик и держа ветку с насаженным на неё куском мяса так, будто это не еда, а как минимум живой ядовитый жук.
— Ты никогда не ела мясо на природе?
— Ела, но оно было совсем не таким… пресным и чёрным?
— Здесь неоткуда брать соль, а с травами я решил не экспериментировать. Что до обугленности — в следующий раз можешь сама попробовать приготовить сырое мясо на костре так, чтобы оно и прожарилось, и не почернело.
Астерия ещё раз вздохнула — и принялась понемногу обгрызать свой кусок, коих Элиот сделал столько, что хватило бы накормить сразу пятерых взрослых, не то, что двоих подростков. Слишком много, учитывая, что хранить мясо негде, и к середине следующего дня оно, скорее всего, уже станет непригодным в пищу, так что проще будет поймать и приготовить нового зверька.
Элиот толком не жуя проглотил последний кусок и крепко задумался над тем, что делать дальше. Совмещённый с тренировкой принцессы осмотр местности показал, что на многие километры всё вокруг представляет собой поросшую травой и цветами степь, изредка перемежающуюся невысокими холмами. В паре мест имелись и деревья, но их было мало, так что, не считая озера, территориальных ориентиров более не имелось. Надеяться на то, что ножницы сами накапливают заряд, если им это вообще нужно? Попытаться самому произвести какие-то манипуляции с магической энергией, не имея соответствующих знаний? Или вообще выбрать направление и идти, в призрачной надежде наткнуться на кого-то, кто владеет пространственными ножницами?
Элиот не знал, что делать. Вариантов было немного, и все они обладали одинаковой степенью жизнеспособности. В частности — поиск людей или просто кого-то разумного мог увенчаться успехом с той же вероятностью, что и ожидание автоматической починки ножниц или попытка их зарядить, поверхностно зная даже просто теорию.
Последний вариант выглядел бы намного лучше, умей Элиот или Астерия материализовывать Альмагест вне тела в виде, например, плотной корки, служащей в качестве брони, когтей или даже меча, что в принципе являлось вершиной навыков и умений рыцаря. Но ни защитника, официально непризнанного, ни принцессу этому не учили, справедливо считая, что для начала им нужно научиться хорошо управляться с «базовым» Альмагестом. Точно та же логика, на основании которой заклинатели оттачивают по два-три заклинания из каждой области, отдавая предпочтение качеству.
«Недоученные, ничего не знающие подростки посреди степи в другом измерении. Хуже придумать можно, конечно, но…» — Элиот покачал головой в такт своим невесёлым мыслям. Наиболее реальным выглядела всё-таки практика в управлении магией и последующая попытка заряда ножниц, если за те месяцы, что потребуются для освоения навыка формирования покровов, как называют рыцари и заклинатели точное управление магией, артефакт сам не подготовится к новому использованию.
Проблема выживания в этой степи не стояла в принципе: здесь было тепло, отсутствовали змеи, пауки и прочая неприятная живность, но имелись кролики, один-в-один похожие на привычных степных, за которыми сам Элиот в детстве часто гонялся. Скорее всего, в озере была и рыба, так что рацион будет достаточно разнообразным. В случае наступления осени и зимы, как считал сам Элиот, более чем реально будет возвести землянку. Не дом, конечно, — навыки строительства у юноши отсутствовали, — но уже кое-что. Одежда… С ней всё сложнее, ибо Элиот слабо себе представлял как хотя бы подготовить шкурки кроликов, не то, что их сшить…
Элиот потянулся к костру и разворошил тлеющие угли, в ответ недовольно стрельнувшие в его сторону золой. Костёр, в принципе, был уже не нужен, но и заливать его было нечем. Астерия, отработкой прыжков довёдшая себя до крайней степени усталости, уже заметно клевала носом, так что Элиот, недолго думая, взял кинжал — и, попросив девушку подождать немного, нарезал достаточно серьезный тюк травы, которому предстояло послужить кроватью самой настоящей принцессы. В качестве последнего штриха парень стянул с себя лёгкую куртку и разложил её вместо подушки.
— Ложись и отдыхай.
— Спасибо… — Перед ответом Астерия немного колебалась, но усталость всё-таки взяла своё, и спустя десяток минут принцесса уже сладко посапывала, пребывая в оторванном от реальности мире грёз.
В то же время Элиот прошёлся спиралью от центра их лагеря, на пятнадцать метров вырезав всю высокую траву, которая могла в себе скрыть неожиданного гостя. Парень не слишком верил в то, что кролики могут существовать где-то без естественных врагов, из которых для человека прямую опасность представляли разве что волки, шакалы и, может быть, лисы. Спать с активированным Альмагестом было невозможно, а перегрызть горло волк может любому спящему зверю.
К тому моменту, как юноша закончил со своей простой, но нудной и долгой работой, солнце уже скрылось за горизонтом, так что Элиот поспешил заново развести костёр, порадовавшись тому, что его врождённая нелюбовь к лишним телодвижениям заставила его с первого же похода к лесу набрать там столько дров, что их хватило бы на сутки непрерывного горения костра.
Отблески огня плясали на практически голой земле и умиротворённом лице Астерии, десятки и сотни искр уносились в небо, а Элиот — размеренно дышал, вслушиваясь в потрескивание дров. Он не боялся уснуть, так как параллельно им производились простые манипуляции с Альмагестом. Но прогресса, к вящему сожалению юноши, не было. А если бы он был, то иначе как вмешательством Дьявола его назвать было бы нельзя. Ведь Бог давно уже отвернулся от предавшего его человека, а без вмешательства потусторонних сил на создание окутывающего ладонь магического лезвия должно уходить два-три месяца, если учащийся не совсем идиот.
Пока же Элиот нещадно мучил крошечную серебристую точку, то появляющуюся на кончике его пальца, то бесследно исчезающую. Изредка точка двоилась в глазах, но юноша не мог понять, что это — удачная попытка или последствия перенапряжения глаз, которые он не смыкал уже почти восемнадцать часов. При этом последние три-четыре он занимался лишь практикой, изредка прерываясь на патрулирование периметра…
О том же, чтобы лечь спать, защитник даже не думал. Единственным вариантом было посменное дежурство, обеспечить которое…
Элиот вскочил, словно ужаленный, когда где-то неподалёку раздался громкий, почти громогласный треск разрываемой ткани мироздания. Слитным шагом парень переместился к принцессе и подхватил её на руки, после чего сорвался с места, словно спущенная стрела. Он даже не думал о том, чтобы остаться, ведь у тех, с кем Элиот сумел бы справиться, просто не могло быть такого артефакта.
— Элиот?! Что происходит?!
— Кто-то проколол ткань реальности и переместился к нам, а сейчас мы убегаем куда подальше.
Элиот выжимал из себя всё, что только мог, но навязчивое ощущение чужого взгляда не пропадало ни на секунду и, как ему казалось, становилось лишь сильнее и ярче. При этом он сам сколько ни вращал головой, а таинственного преследователя заметить не мог. Астерия тоже никого не видела, что только подтверждало силу существа, каким-то образом их разыскавшего.
— Впереди!
Секунда — и Элиот как можно осторожнее, но не сбавляя скорости опускает принцессу на землю, после чего пытается достать переливающегося серебристо-синими огнями вторженца ногой. Увы, но удар бездарно тонет в защите противника, а второй юноша нанести просто не успевает, так как его мягко, но с огромной силой, заключенной в движениях, утыкают лицом в траву. Гулкий хлопок взрыва — и хватка ослабевает, позволяя Элиоту вырваться и сместиться к Астерии, которая уже успела подняться и, казалось, сама не ожидала такой силы от одного из простейших заклинаний, ею выученных. Символы Ориона на щеках принцессы горели так ярко, что от них можно было зажигать факелы, но против не отступившего и на шаг противника всё было бесполезно.