— Ну-у-у, со стороны может показаться, что ты…
Принцесса ответила вроде как нехотя, но с улыбкой на лице.
— Честно, Астерия — не знаю. И как отсюда выбраться тоже не имею ни малейшего понятия. — Юноша проводил взглядом вторую Астерию, бывшую на пару лет младше настоящей. За ней едва поспевал не спешащий срываться на бег Фребберг, которого Элиот, пожалуй, впервые видел в обычной выходной одежде. Отец принцессы сам по себе был не большим любителем общаться с людьми, а намеренно его общества Элиот не искал ни тогда, ни сейчас. Вот и выходило, что знакомы они были постольку-поскольку. Чуть в стороне Элиот не без удивления заметил Сайвьера-старшего, его жену — стройную блондинку с короткой стрижкой, и своего недавнего, но много более молодого соперника, Анткина. — Тебе не кажется, что мы слишком часто попадаем в ситуации, выход из которых совершенно неочевиден?
— Тогда мы могли и догадаться, что пользоваться ножницами нужно на пике магической силы…
— Это очевидно только если ты уже знаешь, что нужно делать. — Недовольно заметил Элиот, тогда тоже не сообразивший, что первые врата принцесса открывала на эмоциях, когда символы Ориона на её щеках полыхали, словно факелы. — А тут, к слову говоря, миленько.
— Потому мне и понравилось это место. — Вдруг глаза принцессы предвкушающее увеличились, а она сама разве что не засветилась, словно ворох искр. — Попробуй представить какое-нибудь место!
— Считаешь, это именно так работает? — Произнес Элиот, параллельно размышляя над тем, какое именно место выуживать из памяти. В жизни деревенского мальчишки было не так уж и много удивительных вещей, да и те в глазах принцессы, с детства не знающей ни в чём отказа, выглядели бы серо и нелепо. — Подожди. Ты думала о войне?
— Нет…
— И я — тоже не думал. Тогда почему прошлым местом было поле боя? Ни ты, ни я о нём точно ничего не помнили.
— Чарльз? Но он куда-то пропал в момент, когда всё пошло в разнос. Да и здесь его… — Принцесса демонстративно огляделась. — … нет, как видишь. О!
Астерия, которой что-то явно пришло в голову, закрыла глаза и расставила руки в стороны, сосредоточившись на чём то. А секундой позже Элиот с каким-то потусторонним спокойствием отметил, что тренировочные одежды принцессы сменились на аккуратное домашнее платье. От реально существующего аналога его отличал только цвет, но возможность провернуть нечто подобное юношу сильно заинтересовало, и он попытался повторить подвиг подруги, представив у себя на поясе привычный полуторный клинок.
— Зачем тебе здесь меч?!
— Лучше с мечом, чем без него. — Парень деловито поправил пояс, к весу которого прибавилось полтора килограмма стали. — Тебе так не кажется?
— В месте, где мы можем только смотреть? — Принцесса насмешливо наклонила голову и вытянула вперёд руку… с рапирой? — Пофехтуем?
— Не то, чтобы я был против… — Элиот вытянул клинок из ножен, а спустя секунду его лезвие стало деревянным. Все острые углы при этом округлились, отчего грозное оружие стало не опаснее палки. — … но так точно будет лучше.
— Пф! Ты меня сильно недооцениваешь!
— Учитывай, что здесь не работают Альмагесты…
— А они мне и не нужны!
Астерия отвела левую руку назад и одним слитным движением попыталась наколоть Элиота на деревянную рапиру, однако тот, шевельнув лишь одним запястьем, отвел удар в сторону. Но даже так сила, вложенная в удар, его приятно удивила — мало кто будет ждать от четырнадцатилетней девочки подобной прыти и мастерства.
Следующая попытка Астерии стала куда как более замысловатой, и состояла из трёх последовательных ударов, уклониться от которых было уже невозможно, из-за чего парню пришлось в открытую парировать последний, рефлекторно оттолкнув решившую навязать клинч принцессу. Та, к счастью, равновесия не потеряла, но пару шагов назад сделала, наглядно показав разницу в весе и силе оппонентов. Вообще столь грубый стиль не был характерен для изящной рапиры, но от златовласой сорви-головы было бы странно ожидать строгого соблюдения правил.
Ещё трижды Астерия пыталась достать своего оппонента, но ни одна из её попыток не увенчалась успехом. Элиот с ледяным спокойствием реагировал на все выпады и финты, но в контратаку не переходил, что, в конечном итоге, и вывело принцессу из себя.
— Ты нападать планируешь?! — Взмокшая от пота, с растрепанными волосами, Астерия замерла напротив Элиота, напряженно переводя дыхание.
— А нужно? — Элиот мягко улыбнулся. — Принцесса, ты училась фехтовать в раннем детстве, а я — в несколько более зрелом возрасте, подходя к этому со всей серьезностью. Вот так, с наскока, ты меня не… Астерия? Ты меня слушаешь?
Элиот, в какой-то момент заметивший, что взгляд девушки направлен куда-то поверх него, обернулся…
Посреди кристально-чистого голубого неба медленно разрасталось чёрное пятно, от которого к земле тянулись пока немногочисленные, но всё пребывающие чёрные ленты. Ничего подобного Элиоту в своей жизни встречать не доводилось.
— М-м-м, принцесса, давай-ка дружно представим, например, твою комнату, хорошо? — Девушка судорожно кивнула. — Начали!
Элиот и Астерия зажмурились и полностью сфокусировались на том, чтобы убраться отсюда подальше. Но ни через минуту, ни через две, когда тьма захватила даже небо над головами подростков, ничего не произошло, а их последующая попытка убежать подальше закончилась плачевно: они просто наткнулись на прозрачный, словно лёд, барьер, за который нельзя было выйти.
— Надеюсь, это просто выбросит нас обратно в реальность… — Прокричал Элиот, силясь перекричать шум поднявшегося ветра. Принцесса, вжавшаяся в его грудь будто в спасательный круг, ответила что-то неразборчивое, а в следующее мгновение одна из лент обхватила их и подняла в воздух…
— Вот же чёрт! — Медленно растворившееся чувство приближающейся опасности позволило, наконец, юноше открыть глаза. Астерия всё ещё стояла рядом и дрожала, словно осиновый лист, но обстановка вокруг неумолимо изменилась. Дощатый пол, бревенчатые брёвна и небогатое, знакомое и родное убранство — вот, что встретило Элиота в новом реальном-нереальном. Одна из стен комнаты, в которой оказались подростки, была каменной, а дверной проём в ней вёл в кузницу отца, из которой сейчас доносился размеренный и ритмичный стук молота.
Элиот, прекрасно понимающий, что этого не может быть, растормошил и отцепил от себя испуганную принцессу, после чего взял её за руку — и пошёл вперёд. Шаг, ещё один — и вот уже перед глазами маячит широкая спина отца, а до слуха доносится мелодичная мелодия, которую так любила мать. Принцесса, не завороженная невозможным и оттого первой почуявшая неладное потянула Элиота в противоположную сторону и даже остановила его движение, но не уберегла от того, что произошло дальше.
Могучий мужчина обернулся — и вперил взгляд пустых глазниц в сына. Раньше доброжелательная, улыбка кузнеца сейчас напоминала кровожадный оскал, а нечто, копошащееся под кожей, и вовсе заставило Астерию испуганно взвизгнуть.
И именно этот визг вывел Элиота из транса за мгновение до того, как мёртвый кузнец шагнул ему на встречу с широко распахнутыми для объятий руками. Юноша, заслонив собой принцессу, сделал пару шагов назад, из-за чего мертвец остановился и, недоуменно нахмурившись, спросил нисколько не изменившимся голосом:
— Что такое, сын? Боишься собственного отца? — Элиот не ответил, отчего мужчина, казалось, рассердился ещё больше. — Отвечай, Элиот! Почему ты дрожишь? Почему плачет твоя подруга? Неужели я… так страшен и отвратителен тебе?
Лицо Элиота, и без того бледное, стало напоминать снег, а взгляд тревожно метнулся с «отца» на дверь за его спиной. Увидеть изуродованное магией подобие горячо любимой матери юноша не желал, и потому решительно отвернулся, подхватил Астерию на руки и, крепко прижав хрупкую девушку к своей груди, выскочил на улицу, которой…
Просто не существовало.
Элиот заозирался, но ни впереди, ни сзади не осталось вообще ничего, кроме безграничной тьмы, по которой спокойно плыли серые облака, а единственным звуком было раздающееся над самым ухом дыхание Астерии, которую защитник всё ещё держал на руках.
— Поставь меня на землю, пожалуйста.
— Здесь нет земли. — Ответил Элиот перед тем, как всё-таки поставить подругу на невидимый или вообще отсутствующий пол, под которым тоже виднелись серые сгустки.
— Ты в порядке?
Ответил юноша без промедлений:
— В полном.
— Не верю! — Обеими руками схватив Элиота за уши, принцесса развернула его к себе и внимательно посмотрела на друга. — Ты в порядке?
— Ты цела, я цел… А повторение своего ночного кошмара я как-нибудь переживу. — Элиот аккуратно убрал руки девушки со своей головы, после чего взъерошил её волосы, о существовании причёски не подозревающие ни раньше, ни уж тем более сейчас. — Спасибо. Ты что-нибудь слышала о таком месте?
— Нет, но цвета похожи на твой сумрак. Может, попробуешь его заставить нас отпустить?
— Легко сказа… — Фразу юноша не договорил, так как прямо перед подростками из ниоткуда появилась подвешенная в воздухе дверь. Самая обычная, деревянная, в мелочах скопировавшая свою товарку из дворцовой комнаты Элиота, она внушала надежду и, одновременно, опасение. За прошедшее время они уже много где побывали, и отнюдь не все места можно было назвать приятными.
— Видишь? Нужно было только попросить! — Астерия, ловко выскользнувшая из рук Элиота, подошла к двери и распахнула её. — Смотри!
Там, в окружении совсем небольшого серого смерча, запечатанного сотнями золотых нитей, стоял Элиот и уткнувшаяся в его спину Астерия. Можно было даже рассмотреть суетящихся вовне людей…
— Пойдём? — Элиот вопросительно посмотрел на принцессу.
— Пойдём. — Астерия цепко ухватила его за руку и потянула за собой, но в дверь они, чуть ли не обнявшись, проскользнули одновременно…
Глава 12. Глас войны
Элиот распахнул глаза и тут же, не обращая внимания на вернувшуюся боль, развернулся, решив подстраховать так же очнувшуюся Астерию, которая действительно начала оседать на землю. Но вдвоём, помогая друг другу, они устояли, не без удивления наблюдая за тем, сколь стремительно сумрачный туман втягивается в Элиота, а нити — в Астерию. А уж открывшаяся перед глазами картина, напоминающая последствия магической бомбардировки, и вовсе выбила из подростков дух, так как они не ожидали таких последствий от простой потери контроля над магией.