Сет замер. Телефон в его руке вдруг превратился в стайку бабочек, которые взлетели вверх с его ладони.
— Я не потерплю никакой связи между своим Двором и их Дворами. Я ожидаю от тебя должного поведения. — Сорча лишь бросила взгляд на руку Сета, и в ней снова появился телефон. — Все решения здесь принимаю я. У меня нет партнера в правлении. У меня не было предшественников, нет преемника. Счастье твоей королевы, которая когда-то была смертной, здесь не имеет значения. Запомни это.
— Но Эш…
— Раз уж ты здесь, ты подчиняешься моей воле. Ты искал меня, пришел ко мне, остался в этом мире, о котором миллионы и миллионы смертных мечтали и умерли за свою мечту. Никто и ничто не попадает в Фэйри, не заплатив цену.
Сорче явно не нравились попытки Сета возразить ей. Ее лицо превратилось в серебряную маску и больше ничего не выражало. Она протянула руку ладонью вверх. Сет отдал ее телефон.
— Почему я должна выслушать тебя, Сет Морган? Что делает тебя особенным?
Сет посмотрел на Сорчу. Она — само совершенство, а он… очень далек от этого. Что делает меня особенным? Большую часть жизни он пытался это выяснить. Что вообще может сделать человека особенным?
— Я не знаю, — признался Сет.
— Почему ты хочешь измениться?
— Чтобы быть с Эйслинн, — ответил он и замолчал, пытаясь подобрать правильные слова. — Для меня она — та самая, единственная. Иногда ты просто это знаешь. Никто и ничто никогда не будет значить для меня даже половины того, что значит она. И с каждым днем она все дороже и дороже для меня.
— Так ты просишь о вечности из-за любви к девушке?
— Нет, — решил уточнить Сет. — Я прошу изменить меня потому, что люблю королеву фейри, и потому, что она заслуживает того, кто будет любить ее такой, какая она есть, а не за то, кем она является. Я ей нужен. Есть люди — хорошие люди, — которых я люблю, и для которых я обуза, потому что я человек. Слабый. Смертный. — Сет понимал, что говорит вслух то, чего раньше не мог сказать даже самому себе, даже в мыслях. Но сейчас, стоя перед Сорчей, он знал правильные слова. — Я живу в этом мире. Здесь люди, которые мне дороги, женщина, которую я люблю, друзья в трех Дворах… Мое место здесь. Мне только нужно, чтобы ты дала мне то, что позволит мне остаться с ними и быть достаточно сильным, чтобы не подвести их.
Сорча улыбнулась:
— Для смертного ты весьма интересный экземпляр. Ты мог бы мне понравиться.
Сет знал, что нельзя говорить «спасибо».
— Это очень любезно с твоей стороны, — сказал он вместо этого.
— Нет, это не так, — возразила Сорча, и Сету на миг показалось, что она вот-вот рассмеется. — Но ты меня заинтриговал… Если хочешь, чтобы я изменила тебя, ты будешь проводить один месяц из двенадцати здесь со мной.
— Ты говоришь мне да? — Сет был ошеломлен. Он чувствовал, что ноги становятся ватными.
Сорча пожала плечами.
— Ты мне нравишься. К тому же, ты можешь быть полезен для Фэйри, Сет Морган. Но это не обычный подарок с легкой руки. Ты будешь связан со мной столько, сколько будешь жить.
— Так или иначе, я уже связан с двумя другими правителями-фейри, а третью я люблю.
Сет пытался избавиться от растущего внутри страха. Он сам этого хотел, но все равно это приводило его в ужас. Они ведь сейчас говорили о вечности. Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться на дыхании, найти покой в своей душе. Помогло — паника отступила.
— Что я должен делать? Как это работает? — спросил он, наконец.
— Все просто. Один поцелуй — и ты изменишься.
— Поцелуй? — переспросил Сет, глядя на Сорчу.
В его жизни уже были две королевы, которые могли потребовать от него поцелуя, и это не поставило бы его в затруднительное положение. Целовать Эйслинн он не устанет никогда, а Дония… О ней в таком смысле Сет не думал, но она нравилась ему как человек. К тому же, если бы я поцеловал Донию, Кинан бы взбесился. Эта мысль заставила Сета улыбнуться.
Однако у Высшей Королевы явно не было на уме ничего сексуального или романтического. Строгая и непреклонная, она напоминала Сету древние статуи, которые он видел в книгах об искусстве. Эйслинн была страстной даже до того, как стала Летней Королевой. Дония была воплощением зимы, но холод и умеренность — не одно и то же.
— А есть другой способ? — спросил Сет.
Поцелуй был несколько странным условием, и хотя фейри были умны, они все же не могли лгать. А еще Сет знал, что вопросы не только не запрещаются, но даже приветствуются.
На лице Высшей Королевы не дрогнул ни один мускул, и его выражение ни капельки не изменилось, но когда она заговорила, в голосе слышались нотки удивления:
— А ты ждал какого-нибудь задания? На первый взгляд, невыполнимого, чтобы потом прийти и рассказать о нем своей королеве? Хотел бы сказать ей, что отыскал и убил дракона ради ее любви?
— Дракона? — Сет тщательно взвешивал свои слова. — Да не особо. Просто не думаю, что Эш понравится, если я тебя поцелую. И фейри не всегда утруждают себя размышлениями о причинах и следствиях.
— Мы такие, верно?
Сорча присела на стул, который казался почти таким же элегантным, как она сама. У отлитого из серебра стула были настолько изящные линии, что невозможно было понять, где они начинаются, а где заканчиваются, как будто кто-то взял за образец кельтскую вышивку. К тому же, до того момента, как Сорча села на него, стула попросту не было.
— Так как? Есть другой способ? — напомнил о своем вопросе Сет.
Губы Сорчи сложились в улыбку чеширского кота, и на мгновение ему показалось, что сейчас все остальные части ее тела исчезнут, и останется только эта улыбка. Но вместо этого Сорча прикрылась веером, который достала из рукава, и этот скромный жест никак не вязался с тем фактом, что происходящее ее откровенно развлекало.
— Не то, чтобы мне очень этого хотелось… — проговорила она. — Так, всего лишь поцелуй для твоей новой королевы. Мне представляется справедливым просить то, что ты не хочешь отдавать.
— Не думаю, что слово «справедливо» применимо к этой ситуации.
— Ты со мной споришь? — спросила Сорча, и веер в ее руке замер.
— Нет. — Сет был уверен, что она заинтригована, и не собрался отступать. — Вообще-то, дискутирую. Споры приводят к гневу и страху.
Сорча скрестила ноги и поправила свои старомодные юбки. Сет снова увидел серебряные нити, которые поднимались вверх по ее лодыжкам.
— Ты меня развлекаешь.
— Почему поцелуй?
— Думаешь, ей это так сильно не понравится? — поинтересовалась Высшая Королева, и что-то опасное проскользнуло в ее голосе. — Твоей Летней Королеве?
— Радоваться она точно не будет.
— И это для тебя весомая причина, чтобы этого не делать?
— Да.
Сет прокрутил кольцо в губе, надеясь, что не говорит ей именно то, что она хочет услышать. Причем ему все больше казалось, что идея вызвать недовольство Эйслинн нравится Сорче.
Не лгать фейри — хреновый план. В этот момент Сету очень не нравилось следовать моральному кодексу. Будь у нее возможность, она бы врала мне напропалую.
— Наверное, простые вещи бывают порой самыми сложными, — отозвалась Сорча почти шепотом.
Потом она протянула ему руку, и Сету вдруг до чертиков захотелось отказаться от этого приглашения. Последние несколько месяцев он прожил в окружении фейри, но от вида этой руки с неестественно длинными тонкими пальцами у Сета поползли мурашки по коже. И этой же тонюсенькой ручкой она могла от меня и мокрого места не оставить.
— Это сделает меня таким, как ты? Я стану фейри?
— Станешь, и за это ты должен будешь всего лишь один месяц в году проводить в моем мире, демонстрируя истинную преданность мне. — Сорча сидела, не шевелясь, лишь переместила руку, но и это движения было неуловимым. — В течение этого месяца ты будешь смертным.
Сет не мог заставить свои ноги двигаться, но разум кричал ему о том, что он должен это сделать.Отступить или идти вперед — вот и вся альтернатива.
— Один поцелуй за вечность с Эш.
Похоже, спокойствие Сорчи дало трещину.
— О нет. Этого я не обещаю. Один поцелуй — в обмен на долголетие. На тебя будут действовать законы фейри: ты не сможешь лгать; твое слово будет равносильно клятве. Ты сможешь пользоваться основными чарами. Практически во всем ты будешь одним из нас, но холодное железо и сталь не будут для тебя ядовитыми, ибо в тебе останется частичка смертного. Что же касается твоей королевы… Летние фейри капризны, непостоянны, неразборчивы в эмоциях. Я не могу обещать тебе вечность с ней. — Сорча пальцем поманила Сета к себе. — А теперь подойди. Если ты принимаешь условия сделки, которой так добивался…
Сет шагнул к ней:
— Я останусь самим собой? Одинаковым здесь и там? Там я не буду подчиняться тебе?
— Верно, — подтвердила она. — Обдумай мои слова, Сет Морган, и прими решение. Если сегодня ты уйдешь, мое предложение не останется в силе.
Я все забуду? Сет достаточно начитался о сделках с фейри и знал, что сделки эти только выглядят удачными. Заключая их, смертные не учитывали всевозможные лазейки, которые позволяли фейри получать намного больше пользы, чем предполагалось с самого начала, а смертные теряли все, пока действовал заключенный договор. Сет наблюдал, как справляется Эйслинн с политикой мира фейри, брал книги у Донии, разговаривал с Ниаллом. Ключ ко всему — в точности.
Один месяц в год, поцелуй — и вечность с Эш.
Сет не видел ни одного намека на то, что сделка может оказаться неудачной. Разве что…
— Те месяцы, которые я буду должен тебе, ты же не заставишь меня прожить их в твоем мире все сразу наперед?
Сорча снова улыбнулась, и на этот раз улыбка по-настоящему захватывала дух. Сейчас она была такой королевой фейри, какую и ожидал увидеть Сет: проблески эмоций смягчили ее совершенство, и он увидел в ней тот же греховный прекрасный соблазн, каким лучились Эйслинн и Дония.
— Нет. Один месяц преданности мне при моем Дворе здесь, в Фэйри, и на одиннадцать месяцев ты будешь возвращаться в мир смертных. — Сорча сбросила «иллюзию», и стала настоящим воплощением всего, о чем тол