— Максим, — ответил командир после небольшой паузы.
— Приятно, Максим, — сказал я, — руку пока не даю — ладони в рыбе.
— Круто, конечно, что ты решил порыбачить. И, главное, вовремя, — заметил Максим, — притащил в эту дыру. Оставил наедине с этим… Герасимом! — он кивнул в сторону Кая.
— Физиологическая необходимость, — ответил я, — позже поймёте. А с одёжкой постараюсь что-нибудь придумать… кстати, этого Герасима Кай зовут.
— Так чего он сам не представился? — командир всплеснул руками, — а то тычет только своим стволом, да мычит, улыбаясь. Мы, конечно, люди выдержанные, но всему, знаешь ли, есть предел.
— Не понимает он по-нашему, — ответил я, — моё упущение. Давно пора начать учить.
— А по какому он понимает? — Максим подозрительно прищурился, — пендос, что ли? А за одёжку спасибо. Базовая потребность, всё-таки. Она даже военнопленным полагается.
— Он марсианин, — ответил я, вздохнув, — а с одеждой решим. Хотя кое-кто из ваших предпочитает такие труселя, что не уверен, что справлюсь, — не удержался я, — очень уж необычный фасон! Модный! Дышащий!
Командир недоумевающе замигал. А один парень, рыжий, со щетиной, вдруг густо покраснел и опустил взгляд.
15
Это не было похоже на обычный допрос.
Гайа вскрыла разум слоноголовой как консервную банку. И пустила меня полюбоваться содержимым.
Удивительно, но не всё, сказанное пришелицей ранее, было абсолютной ложью.
Межзвездные союзы рас, выбравших экспансию, действительно существовали. И миры, которые уходили в собственные виртуальные пространства.
Вот только слоноголовые к ним не имели никакого отношения.
Они представляли собой ещё один тип цивилизации. Стервятники, паразитирующие на чужих технологиях и артефактах. В чём-то похожие на тех, которые придут на Землю сильно позже, на корабле с Алисой. Но родной мир слоноголовых не подвергался считыванию, а продолжал существовать относительно благополучно, вдали от крупных межзвездных образований, промышляя мелкими грабежами и локальными геноцидами на задворках Галактики.
В чём-то им сильно повезло: они зародились в системе, где было в избытке артефактов древней цивилизации, некогда существовавшей на соседней планете. Однако это изначальное благо определило их дальнейший путь развития: зачем создавать что-то своё, когда более эффективно осваивать и копировать то, что давно изобрели другие?
Больше всего я боялся ответа на вопрос, откуда они знают язык, близкий к марсианскому лингва франка. Даже готовил особые слова для Кая, которые найти было очень и очень сложно…
Но, как выяснилось, опасался я совершенно напрасно.
И это была первая отличная новость за весь период нашего безумного путешествия из далёкого прошлого.
— Кай! — позвал я, прерывая сеанс.
Напарник повернулся ко мне, прервав занятие; они с Таис начали учить русский и парень делал первые успехи.
— Да? — сказал он, — что там?
— Подойди. Новости для тебя есть.
Кай подошёл и присел рядом, с тревогой глядя на меня.
— Новости хорошие, — я улыбнулся, — твои все спаслись.
— Что? — он не сразу понял, а потом его лоб разгладился, чёрные глаза засияли, — правда? Где они? Что с ними? Они ещё существуют? Как у них дела?
— Цивилизация новой волны экспансии, — ответил я, — они живут вне Галактики. Занимают одно из крупных шаровых скоплений, полностью. Можешь себе такое представить?
На глазах у Кая застыли слёзы, но в целом он держался хорошо.
— Конечно, это уже не та горстка испуганных детей, которые когда-то спаслись с Марса, — продолжал я, — они могучая сила, даже по галактическим меркам. Ты знаешь, даже о твоей сестре у этой, — я кивнул на слоноголовую, которая лежала без сознания на полу пещеры, опутанная белыми нитями мицелия, — есть информация. Она долгое время была вождём, после основания первого поселения. Создала этические основы нового межзвёздного сообщества.
Кай молчал. Да и как можно было выразить словами то, что он чувствовал в этот момент?
— Они настолько могучие, что бросили вызов Считывателям, — продолжал я, — и смогли их одолеть. Там, где они обитают, никто не обращает миры в серую пыль.
— Считыватели? — заинтересовался Кай, — кто они? Есть информация?
Я покачал головой.
— К сожалению, нет, у нашей гостьи стоит блок на органическом уровне. Ей даже думать о них больно. Хотя они явно встречались. Мы с Гайей по косвенным данным смогли частично восстановить картину их взаимодействия. Но какая-либо информация о самих Считывателях совершенно недоступна.
— Значит, Считыватели не побеждены полностью? — уточнил напарник.
— Всё сложнее и интереснее, — продолжал я, — потомки твоего народа очень стары, как цивилизация. Они утратили интерес к происходящему вне их шарового скопления. Это признак того, что они дошли до точки, за которой находится переход в принципиально иное состояние. Искать с ними встречи бессмысленно. Да, мы всё ещё могли бы поговорить. Но они уже… иные. Понимаешь? Тебе бы там не понравилось. А ещё более молодые цивилизации уже выстраиваются в очередь, чтобы поделить их материальное наследство.
— Мерзко как-то… — вздохнул Кай, — и что, эти ребята, — он кивнул на пленницу, — тоже в числе претендентов?
— Эти — нет, — ответил я, — с ними всё ещё интереснее. Они столкнулись со Считывателями, но по какой-то причине были им неинтересны как объект для считывания. Однако они смогли заключить между собой что-то вроде пакта. Считыватели оставляют их в покое. Позволяют заниматься своими делами в тех секторах пространства, которые они контролируют. А в обмен те дают информацию о выращенных искусственно системах, которые были потеряны во время различных войн и конфликтов. А заодно вычищают планеты, заражённые паразитами нестандартных форм жизни, или же готовят условия для развития жизни на мирах, где возможно возникновение вторичных цивилизаций.
— Получается то, что они собираются сделать…
— …это зачистка от паразита. Каким они считают Гайю. Миры с таким существом на борту как она не пригодны для считывания.
— Подожди… — Кай выставил перед собой ладони, — секунду. Но это значит, что…
— Это значит, что мы нашли способ защитить Землю, — улыбаясь, ответил я, — Гайе всего лишь надо дожить до нашего времени. И Считыватели не смогут с нами ничего сделать!
— Они не смогут вас считать, — поправил Кай, — но что может помешать им уничтожить вас? Просто для профилактики?
— Проблема, да, — вздохнув, согласился я, — но у нас ещё пропасть времени, чтобы её решить, верно? — я подмигнул напарнику.
— Гайя как раз говорила, что времени почти нет, — заметил Кай, указывая пальцем вверх, — эти ребята ждать не станут. А решение мы всё ещё не придумали.
— Придумали, на самом деле, — вздохнув, ответил я, — хотя ты прав, есть ещё определённые сложности. Но решаемые. Благодаря полученной от неё информации, — я снова кивнул на пришелицу, — понимаешь, какая ситуация. Слоноголовые не имели права работать в нашей системе. Она вообще была объявлена совершенно закрытой зоной. Табу. Тут произошло что-то, видимо, очень сильно напугавшее Считывателей. Подозреваю это как-то связано с ажурной сферой, где я нашёл Таис. Но жадность оказалась сильнее осторожности. Слоноголовые полезли к нам на свой страх и риск, чтобы доказать Считывателям, что опасности нет. Подготовить систему к повторному заселению. И это очень хорошая новость. Если их экспедиция исчезнет, никто на родине не кинется их искать. Даже эту штуковину, способную вскрыть планетарную кору, которую они припёрли сюда — они её бросят, — я вздохнул, — понимаешь? Нам не придётся воевать с целой цивилизацией. Достаточно будет уничтожить их экспедиционный корпус! А теперь давай обсудим детали. Наша гостья любезно предоставила нам не только карту бывших баз на поверхности Земли, но и подробную схему ударного корабля, вместе с системами обороны. Она, конечно, никакой не «специалист по контактам». Она — один из заместителей руководителя всей экспедиции. Важная шишка.
Когда мы поняли, какого именно пленника захватили, у меня возникла надежда на то, что удастся потянуть время. Вступить в переговоры, обсудить условия… но потом, ознакомившись более детально с культурой слоноголовых, мы поняли, что этот вариант отпадает. Узнав о местонахождении заложника, они бы поспешили уничтожить и его и нас, просто на всякий случай, чтобы не допустить утечки важной информации. И в чём-то они были правы: благодаря пленнице у нас были планы ударного корабля. Мы даже знали, где именно находится наш похищенных челнок.
Когда Гайя привела её в сознание, первое, что попыталась сделать слоноголовая — это убить себя, необратимо деформировав дыхательные пути. К счастью, мы успели вмешаться. Пришлось снова отправить нашу невольницу в отключку.
Сложнее было с брифингом для «тяжелых». На пальцах такие вещи, как схема корабля и детали боевой задачи объяснить было невозможно.
Гайя освободила часть стены пещеры, а я воспользовался углями, оставшимися от костра, на котором мы готовили рыбу.
Выглядело это диковато: несколько людей сидят в пещере возле костра, один из них рисует космический корабль на орбите, план его внутренних помещений и стрелочками показывает направления продвижения ударной группы.
Мы стартовали ночью. Как сообщила Гайя, времени оставалось критически мало: ударный корабль был близок к боевой позиции; операция могла начаться в любой момент.
Гайя занималась снаряжением нашего ударного отряда. И, должен сказать, у неё получились довольно неплохие скафандры, учитывая, что для их производства она могла использовать только собственную плоть. Самое главное — они были в состоянии выдержать до двадцати минут полного вакуума. В два раза больше, чем нужно для выполнения моего плана. Ей даже удалось сделать прозрачную пластину в передней части шлема, так что спецназ мог видеть происходящее ещё будучи в космосе.
— Герметизация по моей команде, — сказал я, — берегите дыхание. Времени должно быть с запасом, но мало ли…