— Слишком опасно, — сказал Ишвар. — Радости это не доставляет. — Шанкар тоже покачал головой. Он сидел на тележке, словно загипнотизированный, покачиваясь туловищем в такт шесту.
— Лучше бы он продолжал работать с обезьянами, — согласился Ом, не спуская глаз с крошечных фигурок в небе.
Хозяин обезьян откинул назад голову — и шест закачался у него на лбу. Люди в гневе повскакали с мест.
— Прекратите это! — крикнул кто-то. — Прекратите, пока он их не убил!
Все его поддержали.
— Бесстыжий сукин сын! Мучает невинных детей!
— Негодяй! Покажи это бездушным богачам! Нам такого не надо!
Крики привлекли внимание хозяина обезьян, который поспешно опустил шест и отвязал детей.
— В чем дело? — испуганно спрашивал он. — Я не сделал им ничего плохого. Спросите сами. Им это нравится. Всем надо зарабатывать себе на жизнь.
Но возмущенный шум не смолкал, не давая ему возможности оправдаться. Людей не столько возмутил хозяин обезьян, сколько бригадир, организовавший это жестокое представление, и они кричали ему:
— Изверг! Чудовище! Ты хуже Рейвена[112]!
Охранники быстро отправили разгневанных людей по лачугам спать, а руководитель проекта теперь уже не благодарил бригадира, а ругал его и грозил пальцем.
— Ты ошибся в этих людях. Они не способны ценить добро. Тут же сядут тебе на голову. Им нужен только тяжелый труд.
На этом развлечения кончились. На следующий день уличных актеров распределили по разным бригадам и отправили на работу. Хозяина обезьян особенно невзлюбили, и не успела закончиться неделя, как с ним произошел несчастный случай — ему проломили голову. Ишвар и Ом жалели беднягу — они знали, какое на самом деле у него доброе сердце.
— Помнишь предсказание старухи? — сказал Ом. — В тот день, когда погибли его обезьяны?
— Помню, — ответил Ишвар. — Она сказала, что убийство собаки не самое страшное, что он совершит. Но сейчас, похоже, его самого чуть не убили.
Две недели спустя посредник приехал снова на ирригационные работы с неким человеком, про которого сказал: «Вот тот, кто разрешит ваши вышедшие из строя трудовые проблемы».
Бригадир и посредник посмеялись этой незамысловатой шутке, но лицо незнакомого мужчины осталось серьезным, на нем даже промелькнула тень неодобрения.
Они направились к лачугам, где лежали обессиленные, искалеченные люди — сорок два человека. Шанкар сновал между ними — одного погладит по голове, другого похлопает по спине, кому-то шепнет слова утешения. От запаха гноящихся ран и немытых тел, который проникал даже через двери, бригадира затошнило.
— Если понадоблюсь, я буду в офисе, — извинился он.
Незнакомец сказал, что ему надо хотя бы мельком взглянуть на увечья, чтобы оценить их потенциальные возможности.
— Только тогда я смогу сделать разумное предложение.
Они вошли в первую лачугу и поначалу ничего не видели, оказавшись в полутьме после яркого солнца. Шанкар подкатил на платформе, чтобы узнать, кто пришел. Вытянув шею, он издал удивленный возглас.
— Кто это? — спросил гость. — Неужели Червяк? — Его глаза еще не приспособились к темноте, но он расслышал знакомое постукивание при движении колес. — Так вот где ты. А я все думаю, куда ты подевался.
Шанкар подкатил к ногам мужчины, отчаянно молотя по земле култышками.
— Хозяин! Меня увезла полиция! Я не хотел ехать! — Он вцепился в ноги мужчины с рыданиями, в которых звучали волнение и облегчение. — Хозяин, простите меня! Я хочу домой!
Новая ситуация подстегнула больных, они громче застонали, закашляли, стараясь привлечь внимание незнакомца и втайне надеясь, что, кто бы он ни был, вдруг его приезд принесет им спасение. Посредник незаметно придвинулся ближе к двери, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Не волнуйся, Червяк, я, конечно, вызволю тебя отсюда, — сказал Хозяин. — Разве я могу обойтись без моего лучшего нищего? — Быстро обежав взглядом калек, он повернулся, чтобы уйти. Шанкар отправился было за ним, но тот попросил его подождать. — Сначала я должен покончить с делами.
На улице Хозяин Нищих спросил у посредника: «Червяк тоже включен в список?»
— Конечно.
— Я не стану платить за то, что и так мое. Я унаследовал Червяка от отца. Он был у того с младенчества.
— Взгляните на это с другой стороны. Мне пришлось платить за него полицейским.
— Забудьте об этом. Я заплачу две тысячи рупий за всех. Включая Червяка.
Сумма была больше, чем ожидал посредник. Даже принимая во внимание обещанный бригадиру процент от сделки, деньги оставались приличные.
— У нас впереди много работы, — сказал он, с трудом скрывая радость. — Не стоит торговаться. Согласен — две тысячи, и Червяк твой. — И захихикал. — Можете также прихватить клопов и сороконожек.
Недовольство омрачило лицо Хозяина. На этот раз он жестко осадил посредника:
— Мне не нравится, когда смеются над моими нищими.
— Я не имел в виду ничего плохого.
— И вот еще что. Ваш грузовик должен доставить их назад в город — это входит в оплату.
Посредник согласился. Приведя Хозяина Нищих на кухню, он в знак примирения принес ему чай. А потом пошел искать бригадира, чьи комиссионные надо было обсудить подробнее.
Шанкар работал руками изо всех сил, торопясь сообщить друзьям радостные новости, но его перехватил надсмотрщик, не желавший нарушать ход работ. Он прогнал калеку, топнув ногой, и сделал вид, что замахивается на него камнем. Шанкар отступил.
Дождавшись гудка на обеденный перерыв, он встретил Ишвара и Ома около кухни.
— Представляете, Хозяин нашел меня! Я еду домой!
Ом наклонился и похлопал его по плечу, а Ишвар добродушно сказал:
— Замечательно, Шанкар, не волнуйся! Когда работа закончится, мы все поедем домой.
— Вы не поняли! Я еду домой завтра! Мой хозяин здесь! — Портные все еще не верили ему, и тогда Шанкар рассказал о случившемся в подробностях.
— А чего ты так рвешься уехать? — спросил Ишвар. — Ты не страдаешь как мы на положении рабов. Бесплатная еда, можешь разъезжать на тележке туда-сюда. Разве побираться на улице лучше?
— Какое-то время мне здесь нравилось — особенно когда я ухаживал за тобой и другими больными. А сейчас уже скучаю по городу.
— Тебе повезло, — сказал Ом. — Нас эта работа точно доконает. Хотелось бы уехать с тобой.
— Я попрошу Хозяина взять вас. Надо с ним поговорить.
— Да, но мы… хорошо, давай поговорим.
Хозяина Нищих они нашли на скамейке у кухни, он пил чай. Шанкар подъехал и подергал его за брючину.
— В чем дело, Червяк? Я ведь просил подождать меня в хижине. — Однако он отставил чай, опустился рядом с нищим на колени, слушал его, кивал, затем, смеясь, взъерошил тому волосы. Потом подошел к портным.
— Червяк сказал, что вы его друзья. Он просит, чтобы я помог вам.
— Пожалуйста, господин, мы будем вам очень благодарны.
Хозяин Нищих с сомнением смерил их взглядом.
— А опыт у вас есть?
— Конечно. Мы давно в деле, — сказал Ишвар.
Хозяин воспринял его слова скептически.
— Как-то не верится, что оно у вас хорошо идет.
Ом даже обиделся.
— Говорю вам, еще как хорошо! — Он поднял вверх два мизинца, как бы доказывая правдивость своих слов. — На этой тяжелой работе мы обломали длинные ногти, но они снова отрастут. Мы все умеем, мы можем снять мерки с клиента прямо на глаз.
Хозяин Нищих расхохотался:
— Мерки с клиента на глаз?
— Конечно. Мы искусные мастера, не то что всякие…
— Ничего не выйдет. Я думал, вы хотите работать у меня нищими. Портные мне не нужны.
Надежды портных рухнули.
— Мы здесь не на месте — постоянно болеем, — взмолились они. — Увезите нас. Мы заплатим за помощь.
Шанкар поддержал друзей, рассказав, что они проявляли о нем заботу с того самого момента, как полицейские бросили его в грузовик в ночь облавы, случившуюся почти два месяца тому назад.
Хозяин Нищих и посредник тихо обсуждали между собой возможную сделку. Посредник требовал за каждого портного по двести рупий — только за эту сумму бригадир согласится расстаться с двумя здоровыми работниками — больная нога Ишвара в счет не шла.
Со стаканом чая в руке Хозяин Нищих вернулся к портным.
— Вы сможете поехать с нами, если согласится бригадир. Но вам придется заплатить.
— Сколько?
— Обычно, когда я опекаю нищего, то прошу сто рупий в неделю. Сюда входит ночлег, еда, одежда и защита. Ну и специальные вещи, вроде перевязочного материала или костылей.
— Да, Шанкар, то есть Червяк, рассказывал нам. И каждый раз расхваливал вас, говорил, что вы очень добрый Хозяин. Ему повезло, что вы приехали сюда.
Довольный похвалой Хозяин Нищих прояснил ситуацию без ложной скромности.
— Везение тут ни при чем. Я самый известный делец в этой области в нашем городе. Естественно, что посредник вступил в контакт со мной. Но вы другое дело, за вами не нужен такой присмотр. Кроме того, вы были добры к Червяку. Платите мне пятьдесят рупий в неделю в течение года, этого будет достаточно.
Сумма потрясла портных.
— Тогда каждому придется заплатить почти две с половиной тысячи!
— Это мое последнее слово.
Портные занялись между собой подсчетами.
— Нужно будет отдавать половину нашего заработка за неделю, — прошептал Ишвар. — Это слишком много, мы не потянем.
— А у нас есть выбор? — сказал Ом. — Ты хочешь погибнуть в этой нараке[113] среди жестоких демонов? Соглашайся.
— Подожди. Попробую поторговаться. — Ишвар подошел к мужчине с видом бывалого человека. — Послушайте, пятьдесят слишком много — может, сойдемся на двадцати пяти.
— Давайте определимся, — проговорил холодно Хозяин Нищих. — Я не торгую на базаре луком и картошкой. Не стоит пытаться сбить цену. — И он, отвернувшись от них с презрением, сделал шаг обратно к скамье.