С костюмом-двойкой, конечно, Хмельницкий загнул. Так я одевался только на совещания с деловыми партнерами отца – раз в год. Так что, собираясь на встречу, ограничился костюмными брюками, кожаным поясом и темно-серой рубашкой.
На запястье надел часы, на плечи – короткую кожаную куртку, а на ноги вместо кроссовок – туфли. Взяв бумажник и ключ от машины, спустился вниз.
Я жил в новом спальном районе, в получасе езды от центра города, и к девяти часам опоздал. Но оказалось, что аукцион еще не начался, хотя народу в красиво отделанном мрамором холле и экспозиционном зале собралось предостаточно – как на каком-то чертовом фуршете. Здесь мариновали потенциальных покупателей, поэтому я не удивился, увидев в углу на круглом столе шампанское и холодные напитки.
– Руслан? – Серега махнул рукой и подошел к швейцару, передав ему мой пригласительный. – Спасибо, друг, век не забуду! – от души выдохнул и тут же признался: – Ну и тоска здесь!
Однако по плечу хлопнул, явно довольный тем, что я приехал.
Мы подошли к гардеробу, где я оставил свою куртку, а затем приблизились к девушкам. Они стояли сбоку у входа в центральный зал и с любопытством поглядывали по сторонам. Обе отлично выглядели в платьях и на каблуках, соответствуя заявленному дресс-коду… но и только.
Я равнодушно им улыбнулся:
– Привет, гетеры. Почём ночь? Скидка голодным и опоздавшим будет?.. Сорри, не удержался. Просто подумал, какой дурак купит картину с изображенной на ней грешницей, сжавшей в зубах пояс верности? Сомневаюсь, что даже вы способны сделать ей рекламу.
Эта картина с номером лотта действительно висела на стене, сразу за девушками, и мысли на ум пришли соответствующие.
– Ну и шутки у тебя, Русик! – возмутилась Ларка, впрочем, не слишком сердито.
Не будь рядом Сергея, она бы больше себе позволила, и мы с ней оба об этом знали. У нас с ней было еще до Хмельницкого, но я не стал другу говорить об этом, однажды увидев их вместе.
– Ты как всегда невозможный! Если тебя не знать, то можно и обидеться! Сергей! – фыркнула, хлопнув на друга ресницами.
– Радуйся, детка, что тебе достался лучший из нас двоих, – ответил Хмельницкий, не переставая ржать. Шутка ему понравилась.
– Привет, Алина, – я поздоровался со второй девушкой, и она поспешила обиженно поджать губы. Вот только взгляд всё выдал.
– Здравствуй, Руслан. Неужели это ты? – картинно удивилась. – Я уж думала, ты сменил страну и место жительства. Даже не перезвонил мне, как ушел.
– Солнце, ты меня опалила. Мне потребовалось время, чтобы зажили раны. Но я думал о тебе постоянно. Если бы не сидел по уши в мазуте в рабстве у отца, обязательно бы тебе позвонил. Кстати, шикарно выглядишь.
– Ты даже не отвечал, когда я звонила!
Вот здесь стоп. Подобной херни я терпеть не мог, и усмешка с лица сползла сама собой.
– Алина, я думал есть вещи, которые объяснять не нужно, – ответил серьезно. – Но можем и поговорить. Я никогда не звоню. Кажется, ты об этом знала.
Напряжение между нами встает не своевременно, и Серега пихает меня локтем в бок.
– Да ладно тебе, Марджанов! Ну, соскучилась Алинка. Будь с ней поласковей сегодня! Тебе что, трудно?
Не трудно, но и цирк устраивать из-за пары вечеров секса по обоюдному желанию с девчонкой, которой было так же скучно, как мне, я не намерен.
В голове мелькает мысль: какого лешего я здесь делаю? А еще – что мое умение льстить однажды издохнет окончательно. Может, даже сегодня.
Но Хмельницкий замечает эту дилемму во мне, и снова пихает в бок.
– Эй, Рус?
– Ладно, забыли, – холодно улыбаюсь девушке. – Сойдемся на том, что было некогда.
Алинка улыбается в ответ. Похоже, эта причина ей подходит, и она примирительно касается моей руки.
– Так и быть, прощу тебя, Руслан. Но только если принесешь нам напитки! У меня от ожидания начала торгов в горле пересохло! Это так волнительно!
Мое личное настроение в глубокой заднице, Алинка уже раздражает, но портить настроение компании не хочется. Я отхожу к столику и приношу девушкам по бокалу шампанского – другого здесь не дают. Молча стою, пока Серега треплется с девчонками, разглядывая стенды в виде прямоугольных тумб и присутствующую здесь публику.
***
Я не сразу понимаю, что происходит. Что со мной.
Всё меняется в одну секунду, словно с реальности спадает покрывало, и я начинаю ее слышать. Вокруг продолжают прохаживаться люди, звучат незнакомые голоса, но ее голос я бы узнал из тысячи, даже если бы он прозвучал в этом рое шепотом.
Снежная.
Я оборачиваюсь раньше, чем успеваю осознать, кого сейчас увижу.
Она входит в зал в компании двух хорошо одетых мужчин, и идет с ними, показывая рукой на стенды с антиквариатом.
Подходит к дальней стене с картинами и что-то говорит своим спутникам, пока те рассматривают представленный к торгам товар. Улыбается им нежными розовыми губами… такими знакомыми, что я замираю, как каменный, не в силах поверить, что вижу ее.
Свою любовь из прошлого. Алису Снежную.
Я стою, смотрю на нее, и реальность вокруг смазывается в нечеткий фон, разом стирая из перспективы посторонние детали и обезличивая людей. Заглушает все голоса, кроме одного, очень знакомого. Снежная всегда говорила негромко, но так, что невозможно было слышать других, и я не слышал.
Я любил ее голос и любил ее снежные косы.
Их больше нет, она подстригла волосы и, кажется, стала еще красивее с новой прической – длинным каре до плеч.
Она ничуть не поправилась, осталась такой же стройной, разве что щуплость исчезла, уступив место женской округлости форм, всё таких же аккуратных, как я помнил.
На ней голубое платье и лодочки на каблуках, всё под цвет глаз. И сами глаза такие же, как раньше, когда я в них смотрел – большие и кристально-голубые в дымчатой опушке ресниц.
Она улыбается одному из мужчин, что-то отвечает ему, заправляя прядь волос за аккуратное ухо, и я уже готов убить незнакомца за то, что он пялится на ее точеное запястье, опоясанное тонким ремешком часов.
А сердце, минуту назад замершее, оживает в груди и начинает выть от тоски. Мгновенно и больно стенать, как выло когда-то, когда я не мог ее найти.
– Алиса! Алиса Снежная?!
Она продолжает говорить, а я направляюсь к ней, убирая с пути людей. Отвечает мужчине, не повернувшись на мой голос, но губы шевелятся уже медленнее и ломается улыбка.
Она бледнеет и опускает руки, продолжая смотреть на собеседника, когда я подхожу ближе и встаю перед троицей.
– Алиса, неужели это ты?! – выдыхаю радостно и потрясенно, не сумев смолчать. – Снег – ты?!
– Господа, что из коллекции вы бы хотели еще посмотреть? Возможно, вас заинтересуют старинные каминные часы? Бронза, золочение, мрамор. Их изготовили в Голландии в конце девятнадцатого века. Фабрика Гюнтера Мейера, – говорит она на английском, обращаясь к мужчинам. – Оценка экспертов – самая высокая.
– Да, было бы отлично!
– Тогда, пожалуйста, пройдемте к соседнему стенду. Вот сюда.
– Алиса?!
– Обратите внимание, это один из самых дорогих лотов сегодняшнего аукциона. Жемчужина коллекции антиквара, хотя и заметно потускневшая.
– Элис, у вас проблемы? – спрашивает своего гида лощеный иностранец лет тридцати пяти, важно дотронувшись до золотой броши на галстуке. Смеряет меня подозрительным взглядом, недовольно кашлянув в кулак.
– Нет, Стивен, никаких проблем. Этот молодой человек обознался и сейчас уйдет. Вот, Дэвид, возьмите брошюру с подробным описанием товара. Здесь точно указан год изготовления механизма и кому эти часы принадлежали. У них очень интересная история…
– Черта с два я уйду, Снежная!
Я делаю шаг и ловлю тонкое запястье, потому что ничего другого сделать не могу. Оно у Алисы прохладное, но под кожей мечется пульс.
Конечно же, она меня узнала, хотя не спешит смотреть в лицо. Отвечает бесстрастно и глухо:
– Отпусти, или я вызову охрану. Я работаю, и ты мне мешаешь.
Я отпускаю ее, но только потому, что она замирает под моей рукой, перестав дышать. Делает глубокий вдох, отворачиваясь к одному из мужчин.
– Пожалуйста… господа, пройдемте сюда! – просит незнакомцев, торопясь от меня уйти. – Здесь есть не менее интересные предложения!
Компания проходит дальше, а я увязываюсь за ними, не задаваясь вопросом, зачем мне это нужно. Откликаюсь на необходимость следовать за ней.
Это настоящее чудо – увидеть Снежную после стольких лет, и неожиданная встреча затмевает собой любые мысли. Я просто забываю, где нахожусь и с кем сюда пришел. Торчу за спинами иностранцев, но Алиса по-прежнему меня не замечает.
А я не замечаю руку друга, которая вдруг ложится на мое плечо, заставив остановиться.
– Руслан? Эй, Марджанов, ты куда пропал?!
– Русик, ты надумал себе купить столовые ложки? Ха-ха! Я заметила, ты торчишь возле этого стенда уже три минуты. Неужели они того стоят?..
– Нет, он надумал их по-тихому для нас стащить! Только т-с-с…
Хмельницкий с девушками находят меня и обступают, отвлекая внимание от Алисы. Но я не способен сейчас реагировать на тупые шутки своих знакомых адекватно их настроению и остаюсь безучастным.
Мне нужно идти: троица передо мной уходит в соседний зал, где стоит трибуна и расположены ряды белых стульев. И где уже начал собираться народ.
Я снимаю с плеча руку друга и отодвигаю Сергея в сторону, следуя за Снежной взглядом.
– Потом, Серега! Никаких вопросов сейчас. Мне нужно идти! – бросаю ему, как будто это всё объясняет.
– Эй!
– Сказал же – потом!
Я вхожу в зал и наблюдаю за Алисой со стороны, не реагируя на предложение распорядителя аукциона занять место согласно моему приглашению.
К черту, я не хочу терять ее из виду! И почему эти иностранцы ей улыбаются? Зачем касаются рук? Они что, не видят, что ей это не нравится, и что ей здесь душно?
Комната наполнилась присутствующими, всем жарко, но Снежная по-прежнему выглядит очень бледной, сидя на стуле во втором ряду. Не смотрит на меня, но я знаю: она чувствует мое присутствие так же остро, как я ее.