выступал за более "мягкую" дисциплину и режим труда, слыл человеком, способным "понять" и "войти в положение", хотя в целом был довольно требовательным. Не случайно одной из первых "ласточек" нового стиля стал запрет Хрущева оставаться на работе после 8 часов вечера. При Сталине же многие наркоматы работали и по ночам, что, конечно же, изматывало людей. С другой стороны, Молотов и Маленков считались ярыми приверженцами "жесткого", сталинского стиля, решительно осуждали как "перерождение" и "разложение морального облика" коммуниста даже малейшее отступление от партийных требований, что, разумеется, популярности им в аппарате не прибавляло… Не скрою, я отнюдь не был "сталинистом", мне больше импонировал Хрущев. К тому же я полагал, что при нем я получу большую свободу рук, сумею быстрее реализовать ту программу, которую наметил. Ожидания эти, однако, не оправдались. Свобода действий министров при Хрущеве заметно сузилась, снизилась и на всех уровнях требовательность и ответственность. О работе стали думать меньше, о разных жизненных благах – больше".
Н.К.Байбаков так рассказал о своем отношении к Хрущеву по мере его превращения в ведущего лидера страны: "Выдвижение Хрущева Н.С. на первую роль в партии, а значит, в государстве для многих было неожиданным. Все-таки он до этого не входил даже в первую "пятерку" членов Политбюро, над ним еще витала тень сталинской полуопалы. Но встречено это назначение было "в обстановке полного единодушия", как говорили привычно в те годы. Не числилось за Никитой Сергеевичем ни громких всенародных деяний и заслуг, ни теоретических работ, только голод на Украине, о котором старались не помнить, как и о сдаче Киева в 1941 году. Зато бытовало мнение – крепок, ухватист, хороший хозяйственник, то есть типичный партийный практик, умеет вызвать к себе симпатию простой речью и обхождением, располагал к себе и внешний облик: простецкое лицо и жесты, простодушие как знак добропорядочности. И то, что он словоохотлив не в меру, тороплив в делах – это мы тоже знали. Но, видимо, в нас, в нашей социальной психологии жило скрытое желание человеческой простоты, распахнутости и новизны, поэтому и старались не замечать ни грубости его характера, ни авантюрности его решений. Может быть, и хватит с нас непреклонности и суровости вождей, постоянного, почти на пределе напряжения сил".
Видимо стараниями партийного аппарата была прекращена практика перечисления руководителей страны в порядке их "значимости", так как положение Хрущева все еще не было ведущим в руководстве страны. С начала 1954 года руководителей страны стали перечислять в алфавитном порядке. Правда, благодаря этому фамилия Хрущева оказалась в конце списка членов Президиума ЦК, но и фамилии Маленкова и Молотова отошли в середину перечня, который возглавлял Булганин. Положение того или иного руководителя в партийной иерархии теперь было труднее определить. В то же время то обстоятельство, что Хрущев стал Первым секретарем ЦК КПСС, был главным докладчиком на двух пленумах ЦК по вопросам сельского хозяйства, существенно повышало его авторитет среди других руководителей. К тому же 17 апреля Хрущеву исполнилось 60 лет, и по этому поводу ему было присвоено звание Героя социалистического труда.
Новым поводом для укрепления авторитета Хрущева стало празднование 300-летия воссоединения Украины с Россией. В средствах массовой информации постоянно говорили о вечной и нерушимой дружбе русского и украинского народов. Во время торжественных концертов эстрадный сатирик Березин (Штепсель) спрашивал на сцене своего коллегу Тимошенко (Тарапуньку): "В какой области дружба России с Украиной проявилась особенно сильно?" В ответ звучал ответ: "В Крымской!" Эта шутка была понятна после 19 февраля 1954 года, когда был опубликован указ Президиума Верховного Совета СССР о передаче Крымской области РСФСР в состав Украинской ССР. Инициатором этого акта явился Н.С.Хрущев, выступавший за передачу Крыма Украине еще в период своего пребывания на посту первого секретаря ЦК Компартии Украины. В ту пору никто не задумывался о возможности выхода Украины из СССР и о том, что Крым может оказаться "заграницей" для населения России. Поэтому эта акция была воспринята как жест, демонстрирующий добрую волю России к Украине, но не подрывающий интересы России. В то же время не было сомнений в том, что от передачи Крыма Украине выиграют прежде всего руководители Украины, которые получат больше возможностей создавать свои дачи и санатории во всесоюзной здравнице. Видимо таким образом Хрущев стремился заручиться поддержкой партийного аппарата Украины.
Главные празднества состоялись в мае 1954 года в Киеве и Москве. Как вспоминал Д.Т.Шепилов, во время торжественного приема в Кремле, Хрущев, "провозглашая тост за тостом, опрокидывая рюмку за рюмкой, весь сиял от удовольствия. Как и во всех других случаях, чем больше он насыщался алкогольным нектаром, тем неудержимей становилась его жажда речи. За официальными тостами последовали, так сказать, неофициальные. В присутствии всех гостей, их жен, членов дипломатического корпуса, официантов Хрущев снова подробно, с самодовольством излагал всю историю ареста Берии и суда над ним. Он рисовал живописные картинки – как быстро мы решим все стоящие перед страной задачи и будем вкушать плоды изобилия, перейдем от "сицилизьма" к "коммунизьму". Теперь даже непосвященные в "тайны Кремля" видели, в какую сторону произошла передвижка сил… Где-то незаметно, почти в одиночестве, стоял, переминаясь с ноги на ногу, Маленков. С разными выражениями лиц, с разными настроениями, но в общем-то на положении вторых-третьих лиц взирали на гостей все его заместители, члены Президиума, секретари ЦК. Весь зал заполнял теперь голос, жесты, лоснящиеся от жирных блюд улыбки того, кто именовался теперь Первым секретарем ЦК".
Новым шагом к возвышению Хрущева стала его поездка в Пекин во главе партийно-правительственной делегации на празднование 5-й годовщины провозглашения Китайской народной республики. Хрущев вспоминал: "Состав делегации был большим и представительным: Булганин, Микоян, Шверник, Фурцева, Шелепин, Насриддинова, другие лица". Если не считать секретной поездки А.И.Микояна в районы, контролировавшиеся народно-освободительной армии Китая во главе с Мао Цзэдуном в конце 40-х годов, впервые в Китай направлялась официальная партийно-правительственная делегация столь высокого уровня. В то же время ни Председатель Совета Министров СССР Г.М.Маленков, ни министр иностранных дел В.М.Молотов, которые являлись ведущими официальными лицами в ходе ведения международных переговорах в делегацию не были включены. От их имени были лишь направлены поздравительные телеграммы в Пекин Мао Цзэдуну и другим китайским руководителям. Хрущев уверено вторгался в сферу компетенции Председателя Совета Министров и министра иностранных дел.
Значение предстоявших в Пекине переговоров усиливалось тем, что союз с Китаем являлся важнейшим фактором в укреплении международного положения СССР. За пять лет после победы народной революции в Китае советско-китайские отношения значительно развились. Только в 1950 – 1952 годах с помощью советских специалистов в Китае было построено около 50 крупных промышленных предприятий, многие железнодорожные объекты. Как вспоминал Хрущев, "были построены металлургические заводы, автомобильный, тракторный и по производству современного вооружения. Под все это мы давали кредиты, пересылали чертежи, оказывали другую помощь, фактически бесплатно. Даже документация передавалась не на коммерческой, а на дружеской основе. В Китай посылались наши военные инструкторы по всем видам войск: летчики, артиллеристы, танкисты… Китайские рабочие проходили у нас практику, обучались на автомобильном, тракторном и других заводах… Наши инженеры и рабочие трудились в Китае и напрямую участвовали в этом строительстве". В Синьцзяне были созданы совместные советско-китайские предприятия, занятые освоением природных богатств этого края.
Однако, как позже утверждал Хрущев в своих воспоминаниях, в Китае росло недовольство некоторыми сторонами советско-китайского сотрудничества. Он обвинял в этом Сталина, который якобы "после того, как разбили Гитлера", перестал считаться с интересами союзников СССР. "Такая политика, по словам Хрущева, их обижала, оскорбляла и сеяла семена враждебности в отношениях с СССР". По мнению Хрущева, "необдуманные действия" Сталина привели к недовольству китайцев. Он писал: "До нас доходили слухи о том, что в Китае имеются силы, которые враждебно относятся к Советскому Союзу. Мы получали сведения, что в китайских газетах пишется о том, что китайцы недовольны границами с Советским Союзом, претендуют на Владивосток и прочее". Видимо, Хрущев поставил в ходе своего визита задачу устранить "ошибки" Сталина и существенно укрепить советско-китайские отношения.
Во время пребывания в Пекине были подписаны соглашения о передаче Китаю советской базы в Порт-Артуре. Возвращенные нашей стране Порт-Артур и КВЖД по соглашению с гоминьдановским правительством Чан Кайши в авусте 1945 году, должны, были по соглашению 1950 года, с правительством КНР отойди к Китаю. Однако после начала корейской войны Порт-Артур активно использовался как база советской авиации, охранявшей небо Северной Кореи и Маньчжурии от налетов американской авиации. Отказ от этой базы был признан несвоевременным. В сентябре 1952 года по новому соглашению с КНР СССР вернула КВЖД Китаю, но срок возвращения Порт-Артура был продлен на неопределенное время. В ноте Чжоу Эньлая от 15 сентября 1952 года правительство КНР просило отсрочить передачу Порт-Артура Китаю ввиду того, что "Япония не имеет и, видимо, не хочет иметь договора с Китайской Народной Республикой и Советским Союзом". Поэтому, утверждалось в ноте, "создались опасные для дела мира условия, благоприятные для повторения японской агрессии".
Хотя указанные выше мирные договоры не были подписаны, советское руководство решило, что через два года "опасные условия", мешавшие передаче Порт-Артура Китаю, были устранены. Как вспоминал Хрущев, "после смерти Сталина мы… договорились о передаче Китаю Порт-Артура и эвакуации оттуда наших войск… Мы исходили из того, что Порт-Артур – исконно китайская территория… Решение задерживали не мы, а китайская сторона… Передачу Порт-Артура в те годы китайцы не только не форсировали, но сдерживали". Передача Порт-Артура и Дальнего была осуществлена по инициативе Хрущева, хотя китайцы и не просили этого. По советской инициативе были ликвидированы и совместные советско-китайские хозяйственные организации, работавшие в Синьцзяне. Существование этих обществ позволяли СССР сохранять прочные позиции нашей страны в этом огромном и богатом крае, особенно укрепившиеся с 30-х годов. Хрущев утверждал, что "создание смешанных обществ было ошибкой Сталина", так как "рассматривалось в Пекине как поползновение на независимость Китая, посягательство на его территорию, граничащую с Советским Союзом".