– Я уверена, что обеспечить себе достойную жизнь мы сможем и сами. Мы же не в древние времена живем. На дворе середине восьмого тысячелетия, у нас есть много возможностей, которых не было у наших матерей и бабушек, – я старалась говорить убежденно, но сестры смотрели на меня со скепсисом. Не возражали – уже хорошо, но все же воодушевления на их лицах не наблюдалось.
– Ладно, хватит на сегодня сложных разговоров. Давайте просто хорошенько отдохнем, – я невольно огляделась, пытаясь сообразить, как девушки коротали вечера, если ни телевизора, ни разнообразия книг в их распоряжении нет.
Однако сестры, кажется, не нуждались в том, чтобы я их развлекала. Они тут же начали спорить о том, кто первой пойдет в ванную, а я, поняв, что моя помощь им больше не требуется, вернулась в зал, где, судя по воспоминаниям Марго, она и ночевала.
Упала на диван, который протяжно скрипнул. Если бы он мог говорить, то наверняка сказал бы что-нибудь нелицеприятное обо всяких там отъевшихся княжнах. Но к счастью, кроме скрипа никаких других звуков он не издавал.
Усталость накатила внезапно, как разогнанная ветром волна, но я все же дотянулась до сумки и достала одну из книг, прихваченных в библиотеке. Открыла первую страницу, намереваясь лишь бегло проглядеть содержание, но сама не заметила, как увлеклась.
Написанный приятным русским языком, без занудства и лишних деталей, учебник излагал историю развития общественных отношений в современной России. Я то и дело ловила себя на мысли, что информация о князьях и крестьянах не нова ни для меня, ни для Марго. От этого в голове странно двоилось. Правда, настоящая я помнила еще кое-что и о религии, но о ней здесь не было ни слова. Власть первые князья получали по той причине, что обладали самым сильным магическим даром. Пролистав книгу до конца, я убедилась в том, что и нынешняя правящая семья Романовых возглавляет Империю на тех же основаниях. С таким аргументом легитимности неудивительно, что свергнуть императора не удалось.
Я читала, не столько узнавая новое, сколько освежая в памяти основные вехи местной истории и социальной структуры, кажется, до тех пор, пока за окном не показалась Луна. К этому моменту глаза уже начали закрываться, но я продолжала перелистывать страницу за страницей до тех пор, пока организм насильно не отправил меня в глубокий сон.
Утром солнечный луч ударил в глаза. Я перевернулась с бока на спину, чувствуя, как болит затекшее на неудобной мебели тело, на пол с грохотом повалилась книга. Привычно потянувшись к телефону я, щурясь, проверила время. Десять утра.
Черт, я опоздала на работу!
Моментально вскочив, я заметалась по комнате, торопливо приводя себя в порядок. Разве будильник в телефоне не должен был сработать? Он же установлен, я проверяла!
– Марго, чего ты мечешься? – раздался из спальни голос Марты. – Сегодня же суббота, дай поспать!
Я замерла, сжимая в руке юбку, которую только что вытащила из шкафа и намеревалась уже надеть. Медленно выдохнула, чувствуя, как голова наливается свинцом.
Взяла телефон, всмотрелась в непривычно-мелкие цифры и буквы на желтом двухцветном экране. Так и есть, суббота, 10:07.
Прижавшись лбом к прохладному дереву шкафа, я еще немного постояла, соображая, что делать. Вспомнились слова Эдуарда о необходимой магам воздуха регистрации. Интересно, учреждение, которое ею занимается, работает по субботам?
Раздумывая о том, как бы не нарушить местное магическое законодательство из-за банального незнания, я натянула какую-то линялую одежду, которую, видимо, Марго не носила прежде даже дома, и направилась на кухню. Поставила на плиту чайник и посмотрела в окно.
Какая-то дама в небрежно наброшенном на плечи черном пальто выгуливала собаку. Куда-то тащился, вихляя из стороны в сторону, неопрятно одетый мужчина, голуби устроили драку за хлеб возле мусорного бака. Ну совершенно обычный российский двор, и как же неуместно, глядя на него, думать о магии.
Когда вода закипела и по дому разнесся запах чая, девочки тоже вылезли из кроватей и присоединились к завтраку. Готовить мне было лень, поэтому я накормила их бутербродами с колбасой, про себя отметив, что надо бы сходить в магазин. Заодно и к местным ценам присмотрюсь, чтобы понять, чего на самом деле стоит моя зарплата.
Усевшись за стол, девочки сонно моргали, но заметив в окно почтальона, который зашел в подъезд с огромной сумкой, оживились.
– Я схожу, – Марта подпрыгнула, набросила на плечи платок, сунула ноги в растоптанные туфли и выскочила за дверь.
Кажется, сестры знали, что делали, потому я препятствовать не стала. Уж среди бела дня в подъезде с ней ничего не случится.
Младшая сестра вернулась с ворохом журналов. Я едва не застонала, прикидывая, сколько стоила подписка на всю эту макулатуру. И сильно ли расстроятся сестры, если я не стану ее продлевать?
Девочки тут же начали перелистывать хрустящие страницы, я едва успевала замечать, что на них изображено. Какие-то фасоны платьев, некоторые даже с выкройками, что-то про светские сплетни, афиши каких-то то ли фильмов, то ли спектаклей на разворотах. В общем, обычные дамские журналы.
Когда Марина стянула со стола последний, на пол полетел белый конверт. Она тут же ойкнула, подняла его и вчиталась в надпись.
– Это тебе, – сестра протянула письмо и я, заинтригованная тем, что готовит мне грядущий день, взяла его.
Судя по надписи на конверте, сделанной торжественно, но почему-то от руки, мне пришло некое предписание от одного из отделов магического министерства. Распечатав конверт, я сразу поняла, что одной проблемой в жизни стало меньше: в письме сообщалось, куда и в какие дни мне необходимо явиться, чтобы зарегистрироваться по всем правилам как маг воздуха и записаться на курсы по контролю за силой.
По субботам отделение, куда мне следовало прийти, работало до трех часов дня. Если потороплюсь – еще успею до закрытия.
– Пойдешь сегодня? – Марина кивнула на письмо. Марта, дожевывая последний бутерброд, заинтересованно смотрела на меня.
Я кивнула, допивая чай.
– Найдете, чем без меня заняться? Когда вернусь, вместе сходим в магазин, – я думала, что новость о походе за покупками если не вызовет восторгов, то хотя бы немного поднимет сестрам настроение: они же взаперти сидят целями днями, бедненькие. Но Марта скривилась, будто я предложила ей килограмм лакричного мармелада.
– За покупками же всегда Аглая ходила. Она что, теперь совсем-совсем не будет нам помогать? – жалобно пропищала сестра.
– Совсем не будет, – отрезала я, пресекая нытье.
– Если проголодаетесь – разогрейте капусту и нарежьте еще колбасы. Долго еду на плите не держите, иначе пригорит, и постоянно мешайте лопаткой, – проинструктировала я.
И все-таки надо купить хотя бы курицы. Не дело кормить подростков одними полуфабрикатами, их рацион должен быть здоровым.
До министерства я добралась довольно быстро. На остановке рядом с домом висела старая и потрепанная, но все еще годная к использованию карта города. Побродив по ней взглядом, я быстро нашла улицу, на которой располагался отдел магминистерства по контролю за одаренным. Он находился совсем рядом с университетом, буквально за углом, поэтому я спокойно села в тот же автобус, на котором добиралась до работы.
Отчего-то чувствуя волнение, проверила документы, которые прихватила с собой, предполагая, что местная бюрократия вряд ли сильно отличается от той, к которой я привыкла в своем мире, но мандраж все равно не проходил. Преследовало дурное предчувствие, от которого я никак не могла избавиться и которому не имела логических объяснений.
Уже на пороге министерства, которое располагалось в ничем не примечательном сером здании, я усилием воли заставила себя успокоиться и отворила дверь.
В коридоре меня встретила равнодушная секретарша. Услышав мое имя, указала на дверь в самом дальнем конце первого этажа.
За ней я ожидала еще десятка два инстанций, после которых в мой паспорт поставят так необходимую для жизни печать, но увидела только широкоплечего мужчину с черными волосами и неаккуратной щетиной. Он поднял на меня усталый взгляд серых глаз и осмотрел с ног до головы.
Вообще-то в присутствии дамы он должен был встать и проводить ее до кресла – по крайней мере, Маргарита считала, что это необходимо. Но раз чиновник не спешил соблюдать великосветские политесы, я тоже не стала и беззастенчиво разглядывала его в ответ. Нос ему, во-видимому, сломали: явная горбинка выглядела неестественной, слишком нарочитой на гармоничном в общем-то лице. Костюм из хорошей ткани сидел по фигуре, но все равно как-то неуместно, будто его владелец больше привык носить что-то попроще и посвободнее.
– Вторая проблема на мою голову. Княжна Соколовская, старшая. Верно? – спросил мужчина, указывая на кресло напротив его стола.
Глава 10
Приблизившись, я запоздало заметила прислоненную к столешнице трость и – так уж и быть – простила чиновнику его невоспитанность.
– Давайте паспорт и документы об образовании, если есть, – он протянул руку, и я вложила в его широкую ладонь бумаги.
– Меня зовут Петр Иванович Ермаков, – представился он, не поднимая взгляда от бумаг. – И надеюсь, видеться мы с вами будем как можно реже. Печать теперь на месте, – он с размаху хлопнул по пустой странице паспорта зеленым штампом, – направление на курсы я вам сейчас выпишу. Там общий поток, вам он так-то не особо подходит, но к преподавателю после первого занятия подойдите, объясните ситуацию, вам, может, пойдут навстречу.
Петр инструктировал, я запоминала и продолжала наблюдать за ним. Широкие, размашистые движения, резкая манера – он совсем не походил на чиновника. Кресло и стол поразительным образом ему не шли. Он выглядел в этом кабинете как медведь в бальном платье. Разве что, пожалуй, не комично, а печально.
– Вы сказали, что я – вторая проблема. Кто же первая? – спросила я только для того, чтобы поддержать разговор.