Я припомнила, как случайно подслушивала сегодня разговоры людей, которые находились от меня довольно далеко, по коже снова пробежал холодок. А что, если в следующий раз магия выкинет что-то гораздо более опасное? Например, вдруг я в момент злости случайно начну кого-то душить и не сумею остановиться? Интересно, почему власти не думают о таком, когда запрещают местным женщинам магическое образование? В том, что оно запрещено, я тоже убедилась, пролистав местный закон об образовании в библиотеке.
– Верно, тут вы правы. Вам не кажется это абсурдным? – будто прочтя мои мысли, продолжил их Эдуард. – Маги воздуха опасны, вы будете на особом контроле, как и все представители нашей силы, вас будет проверять наша особая служба. Но при этом никто не удосужится дать вам знаний больше необходимого минимума. Никто, кроме меня.
Маг сверкнул серыми глазами из-под выцветших ресниц и посмотрел на меня испытующе. Я едва не подавилась кусочком шампиньона, который в этот момент жевала, но все же сумела сохранить лицо.
– Что вы хотите взамен? Сколько я должна буду вам за обучение? – наконец, перешла к главному вопросу я.
– Деньги меня не интересуют, – холодно ответил Эдуард. – Но цена за обучение может показаться вам слишком высокой.
Я замерла и вся обратилась в слух. Что же тебе, мать твою, надо, если не денег?
– Мне нужно ваше содействие в некоторых делах. Видите ли, магов воздуха не так уж много, достаточно сильных – и вовсе меньше одного на город, как правило. Меньше одного на десять знатных родов. Будь вы мужчиной знатного рода, ваши силы открыли бы вам дорогу к высшим постам тайной канцелярии Его Императорского Величества. Однако вы – женщина, что не мешает вам, впрочем, что-то невзначай услышать, обмолвиться с кем-то несколькими словами, значение которых будет ясно только вам и собеседнику, – Эдуард обезоруживающе улыбнулся.
– И все эти беседы для целей, нарушающих закон, – завершила недосказанное я, понизив голос.
– Ну зачем же сразу так грубо? – Эдуард поднял руки, будто признавая поражение, но, судя по взгляду, сдаваться не собирался. – Вы лично закон не нарушите. И я клянусь, что сумею отвести от вас интерес магической милиции. Ваши предполагаемые собеседники будут представлять куда большую опасность, в этом я вынужден признаться честно. Но разумеется я дам вам все необходимые навыки, которые позволят вам остаться целой и невредимой.
Я сжала в руке нож и сосредоточенно располовинила еще один гриб. Аппетит тут же пропал, когда я осознала, с кем именно имею дело. Может, он контрабандист. Или убийца, или вор таких ценных вещей, за которые мне в жизни не расплатиться. Так или иначе – это слишком рискованно. Будь я в этом мире одинокой, может, и решилась бы, но я отвечаю еще и за благополучие сестер. Их будущим я рисковать не могу.
Заметив мои сомнения, Эдуард подался вперед.
– Работа непростая, но за нее я буду вам платить. К тому же, обучу всему, что знаю сам. Подумайте хорошенько: это гораздо выгоднее, чем просто заявить о себе в магминистерство, пройти десятидневные курсы, на которых вас научат подавлять силу, и забыть о ней! Разумеется, вы останетесь в рамках закона и зарегистрируетесь как положено. Но я помогу вам не запирать магию, а пользоваться всеми ее гранями.
– Зачем вам еще один маг воздуха? Вы ведь и сами наверняка прекрасно справляетесь? – подняла глаза я, стараясь перебить ход мысли Эдуарда. Увы, не вышло.
– Верно, но я не могу быть в двух местах одновременно, – снова улыбнулся он.
Я поджала губы, не зная, как поступить. С одной стороны, мне не на кого полагаться, и любые навыки, которые дают мне хоть какое-то преимущество, априори стоит получить. Но цена действительно слишком высока.
Еще немного подумав, я все-таки приняла окончательное решение.
– Нет. Я не могу, – я отложила столовые приборы и поднялась, незаметно одергивая юбку. – Благодарю вас за предложенную помощь, всего вам наилучшего.
Под тяжелым взглядом Эдуарда я повернулась и направилась к двери. Когда уже почти взялась за отполированную до белизны прикосновениями людей деревянную ручку, до моих ушей донесся едва различимый шепот.
– Если передумаете – найдите меня в шестнадцатом доме на северном проспекте. Эдуард Анатольевич Краузе.
Шепот слышала только я. Усилием воли заставила себя не оглядываться, но почему-то знала, что он опять улыбается, довольный демонстрацией собственных возможностей. Даже отгородившись от него дверью, я чувствовала на себе цепкий взгляд.
Слышать и передавать информацию на расстоянии, убивать людей без лишнего шума, даже не показывая своего лица. И еще бог знает, до чего можно додуматься, если можешь повелевать воздухом. Действительно – идеальный шпион.
Черт, ну почему мне досталась именно такая сила?
До дома я добралась на автобусе, в который запрыгнула по инерции. Бредя от остановки до подъезда облупленной многоэтажки, прошла мимо магазина. Повернулась к порогу, но решила, что сначала надо провести ревизию холодильника, а уж потом решать, что стоит докупить. Заодно и деньги бы пересчитать повнимательнее.
Марта и Марина встретили меня грустными взглядами. Едва успев разуться, я сразу попала под град жалоб.
– Аглая сегодня позвонила и сказала, что не сможет прийти, а суп закончился, – едва ли не плакала Марта, глядя влажными от подступающих слез глазами. – Нам нечем ужинать, давай сходим в кондитерскую!
– У меня порвались коричневые перчатки, Аглая обещала сегодня зашить, но не пришла, – серьезный и тихий голос Марины я разбирала с трудом из-за громких причитаний ее младшей сестры. – А как я завтра утром пойду на прогулку с князем Снежиным в других? У меня же платье подготовлено…
Я, окончательно запутавшись в происходящем, перестала концентрироваться на словах девочек, на мгновение зажмурилась и потерла пальцами виски.
– Девочки, тихо! – не слишком строго, но все же громко скомандовала я. – Имейте совесть, я только что с работы вернулась. У меня сейчас голова лопнет от ваших причитаний.
Сестры видимо прежде никогда не получали отповедей от сестры. Обе захлопнули рты и уставились на меня одинаковой формы голубыми глазами.
– А теперь давайте по порядку, – вздохнула я, поворачиваясь к Марте. – Что там с ужином?
Глава 8
Из повторных сбивчивых объяснений Марты я поняла, что женщина по имени Аглая, которую Маргарита нанимала для выполнения домашней работы время от времени, сегодня не смогла прийти. И девочки, совершенно не способные о себе позаботиться, остались голодными.
От новой информации голова шла кругом. Маргарита тратила деньги зря, когда дома сидят две уже достаточно взрослые девушки, которых между прочим еще и кормить надо. При этом сами девчонки, даже оказавшись в нынешней ситуации, цеплялись за старые представления о том, как правильно устраивать быт в княжеской семье.
Остановив поток жалоб, я сбросила ботинки и направилась на кухню с инспекцией. В шкафах обнаружились крупы, картошка в грязном мешке стояла, заброшенная в дальний угол. В холодильнике нашла половину палки колбасы, несколько яиц, кочан капусты, которую, судя по виду, надо срочно готовить или придется выбросить, и пакет молока. Вполне прилично. И необязательно обладать какими-то невероятными кулинарными способностями, чтобы соорудить при таких условиях ужин. Однако девочки этого все же не сделали.
– Идите сюда и запоминайте, – доставая из нижнего ящика сковороду и разделочную доску, я вытащила из холодильника капусту и завалявшуюся за ней одинокую морковку.
– Ты что, собираешься… сама? – удивленно выпучила глаза Марта. – Но ты же говорила, что это занятие недостойно княжны?
Я вздохнула. Ну и воспитание у Соколовских. Хорошие манеры им, может, и привили, а вот здравый смысл видимо сочли для девиц несущественной чертой. Придется переучивать. Тратить деньги на обслугу, когда живешь в старой хрущевке – это по меньшей мере глупо.
Готовить я не любила, и отчего-то, взявшись за кухонный нож, поняла это со всей отчетливостью. Не могла до конца осознать, нелюбовь это моя, из прошлой жизни, или Маргариты. А может мы с ней в этом схожи. В любом случае я считала, что к бытовым делам надо относиться философски. Не хочешь жить в грязи – будешь убираться. Не хочешь слечь с гастритом – будешь готовить. Другое дело, что кулинарные шедевры из-под моих рук вряд ли когда-нибудь выйдут, но и голодной смертью не помру. Особенно при полном холодильнике: уж на то, чтобы потушить капусту и обжарить несколько кусочков колбасы моих навыков как-нибудь хватит.
Рука Маргариты к ножу оказалась непривычной, из-за этого процесс готовки затянулся. Но методично кромсая сначала кочан, а потом – палку колбасы, я даже немного успокоилась и попыталась сосредоточиться на воспоминаниях, связанных в деньгами.
Которых катастрофически не хватало, по ее ощущениям. При этом сколько и куда уходило, я никак не могла вспомнить. С большим трудом выскоблила из памяти точную сумму ее зарплаты на кафедре – 420 рублей. По мнению княжны копейки, однако ей как-то удавалось не только выживать на эти деньги, но еще и платить прислуге. Значит, если оптимизировать расходы, будет не так уж и мало.
За размышлениями процесс приготовления ужина прошел быстро. Когда я сняла с казана крышку и по комнате разнесся запах тушеной капусты, приправленной перцем, сестры синхронно втянули носами воздух.
– Я думала, ты не умеешь готовить, – отметила Марина, пока аккуратно раскладывала салфетки и столовые приборы не столе.
Я замерла, на миг растерявшись.
– В журнале вычитала рецепт, вот и решила попробовать. И получилось! – я с наигранной торжественностью водрузила на стол три тарелки, перед этим велев Марте его протереть. Она скривилась, но поручение все же выполнила. – А раз я смогла, то и вы сможете. И не обязательно платить Аглае.
Я улыбнулась в надежде, что сестры воодушевятся, но обе заметно скисли.
– Мы что, будем как обычные безродные? Сами готовить и убираться, может еще работать нас отправишь? – поморщилась Марта, однако капусту уплетала с заметным удовольствием.