В-третьих, на удивление многих, на место пяти отставников в Секретариат ЦК пришёл единственный секретарь ЦК Фрол Романович Козлов, занимавший пост первого заместителя председателя Совета Министров СССР. Его перевод в аппарат ЦК многие историки (А.В. Пыжиков, Р.Г. Пихоя, А.В. Сушков[832]) связывают с тем, что скороспелая ликвидация должности второго секретаря ЦК крайне негативно сказалась на работе всего аппарата ЦК, поскольку далеко не все секретари ЦК были способны в полной мере справиться с этой важной ролью, а коллективное курирование важнейших отделов ЦК, что ранее было исключительной прерогативой второго секретаря ЦК, грозило выходом этих отделов из-под их повседневного контроля. Поэтому Н.С.Хрущёв, идя вразрез с принятым всего полгода назад Постановлением Президиума ЦК, решил вновь утвердить пост второго секретаря ЦК, возложив эту роль именно на верного Ф.Р.Козлова. При этом его обязанности по правительству Н.С.Хрущёв передал Алексею Николаевичу Косыгину, позиции которого в высшем руководстве страны резко усилились.
Судя по воспоминаниям ряда очевидцев, в частности тогдашнего председателя Госплана СССР В.Н.Новикова[833], после смещения А.И.Кириченко именно Ф.Р.Козлов сосредоточил «практически всю власть в своих руках». Правда, теперь он уже гораздо меньше влезал в повседневную хозяйственную работу, а брал на себя только крупные вопросы и контроль за исполнением решений Президиума и Секретариата ЦК. Надо сказать, что фигура Ф.Р. Козлова до сих пор вызывает самые горячие споры. Сам В.Н.Новиков, больше двадцати лет проработавший заместителем главы Совета Министров СССР, с глубоким уважением отзывался о его деловых и личных качествах. Тогда как многие его «соратники», в частности А.И.Микоян, А.Н.Шелепин и В.Е.Семичастный[834], напротив, резко негативно оценивали интеллектуальные, деловые, личные и моральные качества Ф.Р. Козлова. И именно эта негативная оценка затем стала превалировать во всей исторической литературе[835], хотя высказывались и иные, положительные оценки его личности и деятельности, например того же Г.И. Ханина, считавшего его крупным государственным деятелем и способным управленцем[836].
Как уже было сказано выше, после ухода Ф.Р. Козлова в ЦК новым первым замом председателя Совета Министров СССР стал Алексей Николаевич Косыгин. Этой фигуре, в отличие от его предшественника, напротив, очень повезло. На протяжении нескольких десятков лет мемуаристы, публицисты и историки на все лады превозносили деловые и личные качества «самого лучшего за всю советскую эпоху премьер-министра страны»[837]. Однако в последние годы появились и куда более взвешенные и критические оценки этой фигуры. Например, тот же Г.И. Ханин весьма скептически высказывался о его деловых и политических качествах и утверждал, что на заседаниях Президиума ЦК при «обсуждении хозяйственных вопросов А.Н.Косыгин вёл себя весьма пассивно, и в его выступлениях было трудно найти интересные мысли». Н.С.Хрущёв был явно недоволен его работой как своего первого зама по правительству и несколько раз прямо говорил ему об этом на заседаниях Президиума ЦК[838]. Именно поэтому, как утверждают В.Н.Новиков и Г.И.Ханин, в марте 1963 года с образованием ВСНХ СССР его глава Дмитрий Фёдорович Устинов, который очень импонировал Н.С.Хрущёву своим стилем работы и достижениями в развитии военно-промышленного комплекса, став ещё одним первым заместителем главы Совета Министров СССР, подвинул А.Н.Косыгина на третью позицию в союзном правительстве.
Тогда же, в мае 1960 года, Н.С.Хрущёв окончательно утвердился во мнении о необходимости освободить престарелого маршала К.Е. Ворошилова с поста председателя Президиума Верховного Совета СССР и вывести его из состава Президиума ЦК. Это решение, вопреки устоявшемуся мнению, было вызвано не столько тем, что седовласый маршал когда-то состоял в «антипартийной группе», сколько его преклонным возрастом и нараставшей неспособностью исполнять свои обязанности «президента» страны.
Как считают ряд историков, в частности А.В.Сушков[839], первоначально ему на смену стали готовить Н. Г. Игнатова, и с этой целью ещё в апреле 1959 года он был избран главой Президиума Верховного Совета РСФСР с сохранением в должности секретаря ЦК. Однако осуществлению этого плана помешал сам Н.Г.Игнатов, который в подвыпившем состоянии в кругу близких соратников по Президиуму ЦК, в том числе А.Б. Аристова и Е.А.Фурцевой, не раз костерил Н.С.Хрущёва самыми последними, в том числе матерными словами. Поэтому уже в ноябре 1959 года он был снят с должности руководителя Верховного Совета РСФСР, который возглавил зампред республиканского правительства Н.Н. Органов. Однако в уже начале 1960 года Н.С.Хрущёв вновь обратился к этому вопросу, поводом чему послужило бесцеремонное поведение маршала К.Е.Ворошилова во время официального визита в Индию. На сей раз его выбор пал на Леонида Ильича Брежнева, в личной преданности которого он тогда не сомневался. В начале мая 1960 года Л. И. Брежнев на сессии Верховного Совета СССР был утверждён новым председателем его Президиума, а в середине июля того же года на очередном Пленуме ЦК К.Е.Ворошилов был выведен из состава Президиума ЦК, а Л. И. Брежнев — из состава Секретариата ЦК. Кстати, последний факт дал основание профессору А.В.Пыжикову[840] заявить, что теперь, по сути, Л.И.Брежнев «был отдалён от реальных рычагов власти», однако эту оценку категорически оспорил А.В. Сушков[841].
Как считают ряд историков, в результате произошедших перестановок внутри Президиума ЦК «установилось относительно равномерное соотношение сил» между «партийной и государственной ветвями власти». Более того, исходя из числа влиятельных членов Президиума ЦК, занимавших государственные посты, можно было даже говорить «о смещении политического веса в сторону правительственных структур», однако, как совершенно верно подчеркнул тот же А.В.Сушков, беспрецедентное сосредоточение властных полномочий в руках второго секретаря ЦК Ф.Р.Козлова не позволяет сделать подобный вывод. С осени 1960 года, помимо руководства Секретариатом ЦК, он стал вести и заседания Президиума ЦК во время отсутствия Н.С.Хрущёва, который всё чаще и чаще стал выезжать с визитами за границу. При этом М.А. Суслов, ранее ведший такие заседания, постепенно стал утрачивать прежнее влияние в высшем руководстве, сохраняя, однако, положение «третьего» секретаря ЦК и одного из идеологов партии. Одновременно Н.С.Хрущёв стал приближать к себе и Л.И.Брежнева и, пользуясь давним проверенным принципом «разделяй и властвуй», начал противопоставлять его Ф.Р.Козлову. Тем более, будучи одним из влиятельнейших членов Президиума ЦК, Л.И.Брежнев сохранил за собой важный пост куратора всего военно-промышленного комплекса страны и продолжал возглавлять Военную комиссию ЦК КПСС[842].
Кстати, чуть раньше, в начале апреля 1960 года, произошли важные перемены и в руководстве Министерства обороны СССР. Предтечей этих событий стала записка Н.С.Хрущёва в Президиум ЦК, датированная 8 декабря 1959 года[843], в которой он предложил в ближайшие два года почти на треть сократить весь личный состав Вооружённых Сил СССР. После рассмотрения этой записки на Президиуме ЦК, а затем и на декабрьском Пленуме ЦК, 15 января 1960 года Верховный Совет СССР принял Закон «О новом значительном сокращении Вооружённых Сил СССР», который предусматривал увольнение из советской армии и флота до конца 1962 года более 1.200.000 человек и доведения их численности до 3.300.000 военнослужащих. Против принятого решения резко выступили не только многие офицеры и генералы, доблестно прошедшие горнило Великой Отечественной войны, но и целый ряд выдающихся советских полководцев. Более того, в знак протеста против этого решения в отставку подали три маршала Советского Союза: два первых заместителя министра обороны — начальник Генштаба Василий Данилович Соколовский и главком ОВС ОВД Иван Степанович Конев — и командующий Белорусским военным округом Семён Константинович Тимошенко. Новым начальником Генштаба стал маршал Советского Союза Матвей Васильевич Захаров, новым главкомом ОВД был назначен маршал Советского Союза Андрей Антонович Гречко, а его место главкома Сухопутных войск занял бывший командующий Киевским военным округом маршал Советского Союза Василий Иванович Чуйков.
Последняя крупная и давно ожидаемая отставка перед очередным партийным съездом состоялась в январе 1961 года, когда на очередном Пленуме ЦК с поста заместителя председателя Бюро ЦК КПСС по РСФСР был освобождён и де-факто отстранён от участия в работе Президиума ЦК Аверкий Борисович Аристов. Поводом для этого решения послужила известная «рязанская афера», к которой он имел самое отдалённое отношение, но, наказывая А.Б.Аристова, Н.С.Хрущёв тем самым снимал ответственность с себя и «переводил стрелки» на своего зама. В результате, оставаясь формально в ранге члена Президиума ЦК, А.Б.Аристов отбыл в качестве нового советского посла в Варшаву, а его предшественник Пётр Андреевич Абрасимов уехал в Смоленск, где занял пост первого секретаря тамошнего обкома партии. Новым же замом Н.С.Хрущёва в Бюро ЦК КПСС по РСФСР стал первый секретарь Оренбургского обкома партии Геннадий Иванович Воронов. Кстати, на том же Пленуме ЦК он, как и председатель ВЦСПС Виктор Васильевич Гришин, был избран кандидатом в члены Президиума ЦК.
Два новых однодневных Пленума ЦК, прошедшие 19 июня и 14 октября 1961 года, уже не касались кадровых вопросов и целиком были посвящены предсъездовской подготовке, в том числе обсуждению новой Программы и нового Устава партии.