Казалось бы, расправа над маршалом Г.К.Жуковым должна была несколько умерить «властные аппетиты» Н.С.Хрущёва, но этого произошло. Впереди маячил главный приз — пост главы советского правительства, и уже в декабре 1957 года он начал новую «артподготовку» в борьбе за единоличную власть.
Как считают многие историки (Р.Г.Пихоя, А.В.Пыжиков, А.В.Сушков[458]), к бывшей цитадели своих политических противников — Президиуму Совета Министров СССР — Н.С.Хрущёв продолжал относиться с подозрением и даже после разгрома «антипартийной группировки». Конечно, этот орган власти к июлю 1957 года был значительно ослаблен, поскольку в составе Президиума ЦК остались только три его члена — глава правительства Н.А.Булганин и два его заместителя — А.И. Микоян и А.Н.Косыгин, причём последний лишь на правах кандидата в члены. М.Г.Перву-хин к тому времени был уже снят с поста заместителя главы правительства, выведен из Президиума Совета Министров СССР и перемещён на пост председателя Госкомитета СССР по внешним экономическим связям. Отныне расклад сил в Президиуме ЦК во многом стал определяться распределением обязанностей и балансом властных полномочий в Секретариате ЦК, который стал реальным центром власти. Кроме того, Н.С.Хрущёв продолжил погром отраслевых промышленных министерств, и 14 декабря 1957 года министерства оборонной, авиационной, судостроительной и радиотехнической промышленности были преобразованы в Госкомитеты по оборонной технике (А.В. Домрачёв), по авиационной технике (П.В. Дементьев) по судостроению (Б.Е.Бутома) и по радиоэлектронике (В.Д. Калмыков). При этом глава Минобо-ронпрома СССР Дмитрий Фёдорович Устинов пошёл на повышение и был назначен председателем Военно-промышленной комиссии и зампредом Совета Министров СССР.
16-17 декабря 1957 года состоялся очередной Пленум ЦК, на котором были сделаны очередные важные назначения. Во-первых, в состав Секретариата ЦК вошли три новых члена — Алексей Илларионович Кириченко, Николай Григорьевич Игнатов и Ну-ритдин Акрамович Мухитдинов, в результате чего «секретарский корпус» во составе Президиума ЦК вырос до 10 человек и занял в нём доминирующее положением. Во-вторых, Н.А. Мухитдинова перевели из состава кандидатов в полноправные члены Президиума ЦК. В-третьих, на посты новых Первых секретарей ЦК Компартий Украины и Узбекистана были рекомендованы второй секретарь ЦК КПУ Николай Викторович Подгорный и председатель Совета Министров Узбекской ССР Сабир Камалович Камалов.
Сразу после новогодних праздников, 3 января 1958 года, состоялось заседание Президиума ЦК, где произошли важные перестановки внутри Секретариата ЦК, члены которого, помимо традиционных организационно-партийных и идеологических вопросов, получили полный контроль над всеми отраслями экономики страны, внутренней и внешней политикой государства, а также практически всеми ключевыми властными учреждениями. Как полагает А.В.Сушков, детально исследовавший этот вопрос в своей кандидатской диссертации[459], именно тогда в «число наиболее влиятельных членов Президиума ЦК, составлявших ближайшее окружение Н.С.Хрущёва», вошли А.И.Кириченко, занявший только что воссозданный пост второго секретаря ЦК, упразднённый сразу после смерти И.В. Сталина, и М.А. Суслов, занявший «третью позицию в Секретариате ЦК». А. И. Кириченко как второй секретарь ЦК стал вести все заседания Секретариата ЦК — главной «рабочей лошадки» всей партийной вертикали — и формировать повестку дня работы самого Президиума ЦК, а М.А. Суслов в отсутствие Н.С.Хрущёва — вести заседания Президиума ЦК. Кроме того, он возглавил постоянную Комиссию ЦК КПСС по вопросам идеологии, культуры и международных партийных связей, в состав которой вошли четыре члена и кандидата в члены Президиума ЦК и секретари ЦК: Н.А. Мухитдинов, О.В.Куусинен, Е.А.Фурцева и П.Н. Поспелов, что придало ей существенный вес во всей структуре высшего руководства страны.
Одновременно Н. И. Беляев, который сразу после июньского Пленума ЦК сосредоточил в своих руках значительные властные полномочия, быстро утерял прежнее расположение Н.С.Хрущёва, был отставлен с постов секретаря ЦК по сельскому хозяйству и зампреда Бюро ЦК КПСС по РСФСР и «сослан» в Алма-Ату на должность Первого секретаря ЦК КП Казахстана. А ключевые посты, занимавшиеся им, Н.С.Хрущёв разделил между двумя секретарями ЦК: А.Б.Аристов был назначен зампредом Бюро ЦК по РСФСР, а Н.Г. Игнатов как новый секретарь ЦК стал курировать сельское хозяйство, что существенно повысило их статус и влияние в высшем руководстве страны. Тогда же вновь упрочились и аппаратные позиции Л.И.Брежнева, который как секретарь ЦК стал курировать оборонную и тяжёлую промышленность и весь строительный комплекс страны. Одновременно его ввели в состав Совета Обороны СССР и назначили главой Комиссии Президиума ЦК по военно-промышленным вопросам (Военной комиссии ЦК). Ещё один секретарь ЦК Е.А. Фурцева была освобождена от руководства МГК КПСС[460], и ей поручили сосредоточить всё своё внимание на работе в Секретариате и Президиуме ЦК, где она стала курировать «социалку» и культуру. Однако она так и не смогла существенным образом укрепить своё влияние в высших эшелонах власти, поскольку главным идеологом страны оставался М. А. Суслов. Этот же фактор, как утверждает А.В. Сушков, объяснял и слабость позиций трёх других партийных идеологов — О.В.Куусинена, Н.А.Мухитдинова и П.Н.Поспелова.
Однако, как нам кажется, последнее утверждение А.В. Сушкова не вполне корректно, прежде всего в отношении Отто Вильгельмовича Куусинена, который, как известно, до своего избрания членом Президиума и Секретариата ЦК почти шестнадцать лет возглавлял Карело-Финскую ССР. О.В.Куусинен был не просто старейшим деятелем мировой социал-демократии, рабочего и коммунистического движения, при помощи которой Н.С.Хрущёв отчасти смог завуалировать опалу двух таких старейших членов партии, как В.М.Молотов и Л.М.Каганович. Он имел очень давние, тесные, а главное — неформальные связи с руководством большинства левых партий и движений, прежде всего в крупных европейских странах, где социал-демократы имели большое влияние и были главами и членами национальных парламентов и правительств. И в этом смысле он стал «настоящей находкой» для Н.С.Хрущёва, который до конца его дней с особым пиететом относился к «старшему товарищу по партии», работавшему с самим В.И. Лениным и другими советскими вождями, давно вошедшими в легендарный пантеон героев Октябрьской революции и Гражданской войны.
В том же январе 1958 года Н.С.Хрущёв окончательно решил и судьбу маршала Н.А. Булганина, аппаратные позиции которого были резко подорваны после июньского Пленума ЦК. Да и сам премьер, как вспоминают очевидцы, никогда особо не горевший на работе, уже тяготился этой должностью и с трудом переносил хамские выпады Н.С.Хрущёва[461]. Однако долгое время сам Н.С.Хрущёв никак не мог найти ему адекватной замены, поскольку после разгрома «антипартийной группы» обычная «скамейка запасных» в союзном правительстве сильно поредела. На январь 1958 года в близких «подручных» у маршала Н.А.Булганина остались только четыре заместителя: два первых — А.И.Микоян и И.И.Кузьмин — и два «рядовых» — А.Н.Косыгин и Д.Ф.Устинов. Как уверяет А.В. Сушков[462], первоначально на роль нового главы Совета Министров СССР рассматривалась кандидатура А.Н.Косыгина, который всегда замещал Н.А. Булганина во время его отсутствия или болезни. Однако большинство членов Президиума ЦК настаивали на том, чтобы этот важный пост занял сам Н.С.Хрущёв. Он якобы к этому не особо стремился, но в то же время не видел «готовой кандидатуры, подходившей для назначения на столь ответственный пост». Поэтому, как утверждает тот же А.В. Сушков, «сопротивление Н.С.Хрущёва было вялым и нерешительным, и членам Президиума ЦК удалось убедить его в необходимости замещения и этого поста».
Однако на наш взгляд, это не совсем так. Вероятнее всего, он с самого начала намеревался занять пост главы союзного правительства и ещё осенью 1957 года присмотрел подходящую кандидатуру на пост первого зама председателя Совета Министров СССР, который и станет рабочей лошадкой вместо него. Этой кандидатурой стал Фрол Романович Козлов, которого ещё в середине декабря 1957 года перевели из Ленинграда в Москву и вместо М.А.Яснова назначили на должность председателя Совета Министров РСФСР, с тем чтобы тот лучше пообтёрся в столичных коридорах власти и приобрёл побольше управленческого опыта на союзно-республиканском уровне[463].
Между тем 21 февраля 1958 года как бы между прочим произошло не очень заметное, но совершенно беспрецедентное событие: советским послом в ГДР был назначен кандидат в члены Президиума ЦК М. Г. Первухин, который чуть больше полугода назад за участие в «антипартийной группировке» потерял статус полноправного члена Президиума ЦК и первого заместителя председателя Совета Министров СССР, заняв кресло главы Госкомитета по внешнеэкономическим связям. В общем-то в самом этом перемещении не было ничего удивительного. Странным было то, что, будучи всего лишь послом, он вплоть до середины октября 1961 года, то есть три с половиной года оставался в составе Президиума ЦК, являлся членом высшего советского руководства. Кстати, прежний посол в Берлине Георгий Максимович Пушкин, будучи кадровым дипломатом с большим и разносторонним опытом работы в Китае, Венгрии и ГДР, вернулся в Москву и был назначен на высокий пост заведующего Отделом информации ЦК. Это был новый сверхсекретный орган, созданный самим Н.С.Хрущёвым, которому прямо вменялись в обязанность подготовка к заседаниям Президиума ЦК «аналитических обзоров актуальной международной ситуации, а также анализ документов, вносившихся на заседание МИДом, Минобороны, КГБ и ГРУ». Однако уже 1959 году, во время одного из обсуждений очередного обострения Берлинского кризиса, между Н.С.Хрущёвым и Г.М.Пушкиным произошла острая перепалка, и в результате этот Отдел был ликвидирован, а его глава «сослан» на менее значимый пост заместителя министра иностранных дел СССР.