По мнению многих историков (И.В.Русинов, А.Н.Пономарёв, И.Е.Зеленин, С.Г.Москаленко, В.А.Шестаков, С.Н.Андреенков, В.Н.Томилин, Н.Верт[539]), несмотря на большое количество различных «аналитических» записок, сам процесс освоения целинных и залежных земель начался без сколь-нибудь серьёзной предварительной подготовки и при полном отсутствии какой-либо сносной инфраструктуры, в частности шоссейных и грунтовых дорог, жилья, зернохранилищ, машинно-тракторных станций, ремонтно-технической базы для сельхозтехники и других необходимых инфраструктурных объектов, которые приходилось создавать с нуля и впопыхах. Кроме того, невзирая на все предупреждения опытных аграриев и крупных учёных, практически не были приняты во внимание сложнейшие природно-климатические условия степной зоны страны, где постоянно бушевали песчаные бури и суховей. Также не были разработаны и щадящие способы обработки целинных почв и не были созданы адаптированные к этой климатической зоне сорта зерновых культур.
По сути дела, столь масштабное освоение целинных, переложных и залежных земель превратилось в очередную громкую партийную кампанию, которая шла поистине ударными темпами. Уже в 1954–1955 годах на целине, как заявил на XX съезде сам Н.С.Хрущёв, было освоено порядка 33 млн га новых пахотных земель и создано 425 крупных зерновых совхозов, ставших зримым воплощением давней хрущёвской мечты о создании крупных «агрогородов». Однако вопреки хрущёвским заверениям первые итоги освоения целинных земель оказались не столь успешны как по причине авантюрности самого этого проекта, так по причине сильной засухи, поразившей Западную Сибирь и Северный Казахстан. Особенно тяжёлая ситуация сложилась в 1955 году, который тогдашний второй секретарь ЦК КПКаз Л.И. Брежнев, назвал «годом отчаяния», поскольку средняя урожайность зерновых составила всего 2,8 ц/га против 9,3 ц/га в 1954 году. Н.С.Хрущёв был просто в бешенстве. И в начале мая 1955 года, не дожидаясь Пленума ЦК Компартии Казахстана, её Первый секретарь Пантелеймон Кондратьевич Пономаренко, который давным-давно, ещё с довоенных времён вызывал жгучую изжогу у Н.С.Хрущёва, был сослан советским послом в Варшаву. Только в начале августа на республиканском Пленуме ЦК новым Первым секретарём был избран Леонид Ильич Брежнев, а пост второго секретаря занял первый секретарь Новосибирского обкома партии Иван Дмитриевич Яковлев, бывший тогда в фаворе у Н.С.Хрущёва, поскольку он был в числе тех немногих первых секретарей, которые ещё в ноябре 1953 года направили на его имя записки о возможности использования земельных просторов Западной Сибири для быстрого решения зерновой проблемы страны за счёт освоения новых земель.
Следующий, 1956 год оказался более успешным как из-за погодных условий, так и предпринятых мер по мобилизации материальных ресурсов и трудовых резервов. К исходу 1956 года было освоено порядка 35 млн га земли, а средняя урожайность зерновых оказалась одной из самых высоких за годы «целинной авантюры» — порядка 11,4 ц/га. Это обстоятельство позволило резко увеличить валовый сбор зерновых культур (продовольственных, фуражных, крупяных, зернобобовых), который вырос с 82,5 млн тонн в 1953 году до 125 млн тонн в 1956 году[540]. Хотя, как признавали многие специалисты, целинный хлеб был низкосортным из-за значительной засорённости сорняком новораспаханных земель. Кроме того, достигнутая урожайность зерновых в значительной степени была связана и с тем, что в первые три года «целинной эпопеи» сработал эффект так называемой чистой пашни, сохранившей в своём первозданном виде гумус — довольно внушительный слой плодородной земли, позволивший тогда при благоприятной погоде собрать рекордный урожай зерна.
Новый, 1957 год опять принёс большие проблемы, в том числе погодно-климатического характера, и среднегодовая урожайность зерновых, особенно в Казахстане, вновь резко упала до 4,3 ц/га, а валовый сбор зерновых составил всего 102,6 млн тонн. Н.С.Хрущёв в очередной раз пришёл в ярость и в самом конце декабря 1957 года снял И.Д. Яковлева с поста Первого секретаря ЦК Компартии Казахстана, который тот занял в начале марте 1956 года, вскоре после отъезда Л. И. Брежнева в Москву, избранного секретарём ЦК КПСС. На сей раз Компартию Казахстана возглавил член Президиума ЦК Николай Ильич Белев, тоже впавший в немилость к Первому секретарю ЦК, а опальный И.Д. Яковлев с явным понижением был отправлен в Ульяновск рулить очередным обкомом партии, где он проработал до начала августа 1961 года.
Очередной, 1958 год, пожалуй, оказался самым удачным для целинных и залежных земель: средняя урожайность зерновых вновь выросла до рекордных 13,5 ц/га, что позволило собрать «на круг» почти 135 млн тонн зерна. На сей раз Н.С.Хрущёв ликовал. В декабре 1958 года на очередном Пленуме ЦК, выступая с докладом «Итоги развития сельского хозяйства за последние пять лет и задачи дальнейшего увеличения производства сельскохозяйственных продуктов» он громогласно заявил, что подъём целинных и залежных земель стал решающим фактором решения зерновой проблемы в стране, что «такого количества хлеба наша страна никогда за всю историю не имела». Если опираться на данные официальной статистики, как это делают ряд известных авторов (И.Е.Зеленин[541]), то действительно за прошедшие пять лет валовые сборы зерновых увеличились на 69 %, а государственные заготовки — аж на 84 %. Однако на наш взгляд, данные оценки носят во многом лукавый характер, поскольку, как справедливо заявили ряд историков (А.В.Пыжиков, Н.Верт[542]), в хрущёвском докладе полностью отсутствовали какие-либо данные об общей урожайности всего зернового клина страны, его районирования и т. д. Действительно, за пять лет средняя урожайность зерновых культур выросла с 7,7 до 11,1 ц/га, то есть примерно на 45 %, однако вовсе не за счёт целинных земель, где средняя урожайность зерновых за те же годы составила всего 8,1 ц/га. Более того, получается, что урожайность целинных земель, напротив, существенно тянула вниз весь общесоюзный показатель. Поэтому целинная прибавка в посевах зерновых культур в лучшем случае дала около 18 млн тонн хлеба, в то время как на старопахотных землях за счёт роста урожайности прибавка составила порядка 36 млн тонн, то есть ровно в два раза больше, чем на целине. При этом, что особо примечательно, только в 1954–1956 годах при распашке в РСФСР 14,9 млн гектаров целинных и залежных земель из-за нехватки техники и кадров из обработки было выведено 3,5 млн гектаров старопахотных земель.
И тем не менее, как считают целый ряд учёных, крупнейшим хозяйственным достижением 5-й и 6-й пятилеток явился, как не побоялся выразиться сам Г.И.Ханин[543], «грандиозный подъём сельского хозяйства страны». В 1952–1958 годах общая продукция сельского хозяйства выросла примерно в 1,5 раза, то есть почти на 10 % в год. Таких колоссальных темпов роста в нормальный, а не восстановительный период не знало, по его мнению, сельское хозяйство ни в одной стране буржуазного мира, даже в США в 1860–1870 годах. Другой особенностью роста сельскохозяйственного производства явилось то, что он происходил преимущественно на интенсивной основе. За указанный период численность занятых в сельском хозяйстве практически не изменилась, а это означает, что производительность труда в сельском хозяйстве росла на те же 10 % в год. И это был совершенно небывалый рост производительности труда в сельском хозяйстве страны, практически равный его росту в промышленном производстве. Если же сопоставить рост урожайности и посевных площадей, поголовья скота и продуктивности животных, то при существенном росте этих площадей и поголовья скота большая часть прироста сельскохозяйственной продукции обеспечивалась уже за счёт роста урожайности зерновых культур и повышения продуктивности животноводства. Таким образом, и в сельском хозяйстве страны преобладали интенсивные методы, как и предполагалось Директивами сталинского XIX съезда партии. Причём решающим фактором роста сельскохозяйственного производства стало существенное улучшение материально-технической базы сельского хозяйства, в том числе за счёт почти двукратного роста продукции отечественного сельхозмашиностроения и минеральных удобрений, а также качественного роста руководящего состава колхозов, совхозов и машинно-тракторных станций, агрономов, зоотехников, животноводов, механизаторов и других квалифицированных специалистов.
Вместе с тем надо сказать, что многие их оппоненты (И.Е.Зеленин, В.П.Попов[544]) не в столь радужных тонах рисуют итоги развития сельского хозяйства и утверждают, что рост валовых сборов зерна был связан главным образом с включением в севооборот огромного массива новых пахотных земель, общая площадь которых за десятилетие выросла с 106,5 до 134 млн га (25,5 %). То есть на лицо был старый, чисто экстенсивный, а вовсе не интенсивный способ развития аграрного хозяйства страны.
Между тем ни у кого не вызывает сомнения, что первые успехи «целинной эпопеи» были вызваны прежде всего тем, что в 1954–1958 годах на освоение новых пахотных земель были направлены огромные финансовые ресурсы в размере 30,7 млрд рублей, то есть 31,6 % всех капиталовложений в сельское хозяйство страны, большая часть производимых в стране пахотных тракторов, зерновых комбайнов и другой сельхозтехники, сотни тысяч механизаторов, агрономов и студентов со всех регионов страны, которые ежегодно принимали активное участие в уборочных кампаниях, и т. д.
Однако несмотря на массовый энтузиазм и трудовой героизм советского народа, вскоре стало очевидно, что экстенсивный путь развития сельского хозяйства объективно исчерпал себя. В 1959 году закрома родины вновь недосчитались почти 15 млн тонн зерна, поскольку его валовый сбор у