— Нет, — покачал я головой и ободряюще улыбнулся. — Теперь в этом мире есть я. И я никому не позволю тебя обидеть.
Интерлюдия. Шестирукая смерть.
Танатос с ухмылкой отошёл от зеркала. Картины боя с нежитью поблекли, и громадное окно в иной мир вновь стало отражать две фигуры — высокого седовласого волшебника с длинной бородой и темноволосого мужчины в чёрной робе с одетой поверх неё зелёной бронёй.
— Что скажешь, мой ученик? — спросил великий Ректор. — Всё ещё думаешь, что мой эксперимент был ошибкой?
— Пока что Терми и Фхайрен меня не очень впечатлили, — ответил магистр. — Сайрис интересен, признаю. Он быстро сориентировался. Два дня до этого он пытался быть лидером, но это не его роль. Ворон слишком эгоистичная птица. Скорее всего, он будет серым кардиналом этой группы.
— Я бы на твоём месте не списывал со счетов единственного в академии дракона. Но.. ты не сказал главного. Синаэль. Что скажешь о нём? — на лице у Ректора появилась добрая отеческая улыбка с самой капелькой насмешки.
— Вы ведь сами знаете, что я скажу, учитель. Хотите услышать, что опять были правы? — хмыкнул Танатос.
— Да, Тан, потешь старика. Помнишь себя в первые дни?
— Его с самого начала занимало лишь выживание группы. Это не просто командный игрок. Син — прирождённый лидер. Он сразу просчитал ситуацию, мгновенно перестроился под неудобного противника и умудрился сохранить группу. С первой же проверки. Пока что сказывается малый опыт и непонимание собственных возможностей, но зато он учёл все возможности окружения. А ведь его потенциал — слабейший из пятёрки. Это.. впечатляет. Кем он был раньше?
— Если так интересно, простым винтиком системы. Но это не важно. Мир-темница не ценит кадры — там их переизбыток. Им не нужны лидеры и стратеги. Именно поэтому однажды они падут. Они слишком недооценивают простых людей.
— Ну, предположим, этого лекаря я бы «простым» не назвал, — возразил Танатос.
— И тем не менее в том мире это было так, мой ученик. Ему просто не дали себя проявить. Как и многим другим, его потенциал заглушили. Системе не нужны новые лидеры, ей нужны исполнители.
— Кстати, наставник. Он вспоминал вас. Говорил, что вы ему что-то обещали, и с его настойчивостью он явно будет это искать. Похоже, вы были правы, и после второго стирания памяти к нему вернулась часть воспоминаний ещё до первого.
— Хм. А вот это уже нехорошо. Но пока не критично, — нахмурился старец.
— Так может, стереть его снова? — предложил Тан.
Старик надолго задумался. Минуты на полторы, не меньше. За это время он отошёл от своего ученика, прошёлся вдоль заваленных свитками столов с непонятными устройствами, задумчиво покрутил средним пальцем глобус с узкой полоской обитаемых земель Надземья, и лишь затем ответил своему ученику:
— Нет, Тан. Нельзя. Кто знает, что всплывёт в памяти в следующий раз, и не пробудит ли он раньше срока то, что мы запечатали в телах твоей пятёрки. Сильные потрясения вредны для сдерживающей печати. Нет, — повторил старик, — пока что пусть всё будет так, как есть. Стереть память мы всегда успеем.
5. Хрустальная академия.
Меня разбудил стук.
Не мог не разбудить с учётом того, что я дремал у самой двери, подальше от чернеющего провала.
Как я смог заснуть в таких условиях, спрашиваете?
По периметру вокруг провала в полу я расставил баррикаду из инвентарного хлама. Так, что не знающая о сюрпризе крыса не сможет пробраться не развалив её, и не разбудив меня грохотом. С холодом было справиться ещё проще — я просто собрал в ямах на полу кипящую воду, да и стены более-менее сумел прогреть.
Но всё же меня разбудили не крысы.
Я поднялся, собирая вокруг себя капли воды и наспех умылся. Вот где в виртуале можно страдать от слипающихся поутру глаз? Половина ночи, проведённая в попытках обезопасить своё жилье не прошли даром.
Открыв дверь, я уже не удивился, когда увидел по ту сторону Ласку.
— Син, — начала она, впервые не уводя глаза в пол. — Доброго цикла.
— И тебе не хворать. Рад тебя видеть, — я тепло улыбнулся девушке.
Тень чуть покраснела и собиралась отвернуться, но заставила себя посмотреть мне в глаза.
— Пора в академию. Если мы опоздаем, магистр будет недоволен.
— О-па, да вы прямо не разлей вода, — послышался ехидный голос Сайриса, лениво закрывающего за собой хлипкую дверь.
Хотя нет. Не хлипкую. С удивлением я успел заметить, что с обратной стороны его дверь была крепко обита пластинами красноватого металла. А руки у него откуда нужно растут.
Его комната оказалась прямо напротив моей. Поэтому выйдя за дверь, он сразу же столкнулся со мной.
Ласка покраснела, опустила лицо в пол и обратившись мраком, рывком ушла к стене.
— Что, завидно? — ухмыльнулся я в ответ на ехидную улыбку инженера.
— Ну-да ну-да. Без обид, но лучше уж Дракоша. Хоть пожмакать есть чего. Ну ты понимаешь, спереди. Без обид, Ласка, я не фанат столярного дела.
Затем раздался истошный крик и из третьей комнаты влетела Фай. Хлипкая дверь не выдержала жестокого обращения и с шумом повалилась на пол. Но девушка этого даже не заметила, и выбежала в коридор прямо по ней.
— КРЫСЫ!! У Меня в комнате КРЫСЫ!!! — смотря на нас округлившимися глазами, истерично закричала она.
— Прошим прощения, гошпожа. Повеление великого магиштра. Время… — послышался знакомый шепелявый голос.
Улыбка как-то сама собой расползлась на лице.
А спустя пару минут из своей комнатки вышел и Терми. Его комната была как раз справа от моей. Дверь со скрипом открылась и на пороге появился пилигрим. Вид у него был сонным, но крысы его нисколько не смутили. Один из незу и вовсе был рядом с ним, осторожно осматривая нас и пытаясь понять, что же вызвало такой ажиотаж в коридоре.
— Всем утречка! Что у вас тут стряслось? — спросил он.
— Дракоша знакомится с местной фауной, — хохотнул Сайрис.
— Гошпожа… — с непониманием и страхом спросил показавшийся в дверном проёме следом за Фай двуногий крыс.
— Оно разговаривает!! — отскочив к инженеру, недоуменно воскликнула девушка.
Крыс понуро опустил голову, не понимая, чем именно провинился.
Ну, пиромантку можно понять. У самого первая реакция была ненамного лучше. Хорошо ещё, что не огрела бедняг какой-нибудь огненной магией.
— Понятно, — весело улыбнулся Терми. — А по мне, вполне себе милые существа. Да, Линшаль?
Крыс у его ног мало что понял, но на всякий случай горячо закивал.
— Готовы лететь в академию? — зевнув, спросил Сайрис.
Лететь?
— Ласка, мы будем куда-то лететь? На чём? — шепнул я своей новой подруге, и на её лице расплылась редкая для неё улыбка.
— На рыбе, конечно.
Рыба?
Ну, некоторое сходство и вправду было. Механическая конструкция с глазами и плавниками, действительно напоминала огромную механическую рыбину. На деле же это было некое летательное устройство, принцип работы которого был мне пока непонятен.
Подсвеченный магией голубой хвост чуть дёрнулся, когда мы влезли с Лаской наверх и присели на небольшом сидении. Она оказалась у меня за спиной, пару раз хлопнула механизм по боку, и рыба заворочалась, медленно поднимаясь вверх.
Никаких звуков, рёва турбин или появления крыльев — по ощущениям, будто устройство работало на магнитах или управляло гравитацией. Ну или магия — магией вообще проще всего объяснить что угодно.
По всему механизму пронеслись голубоватые вспышки, освещая широкое пространство ангара. Голубые камни среди грубого металла налились слабым сиянием. Рыба зависла в полуметре над платформой.
Сама взлётная платформа представляла собой каменный диск, на который мы вышли спустя минут десять блужданий по пустым коридорам. Магический ангар освещался парочкой факелов. Ещё немного света давали незнакомые символы из светящегося камня на стенах.
Помимо нашей рыбы, здесь их было ещё штук пять. Где-то на краю пара крыс рядом с ведром медленно драили каменную площадку, а один из механизмов был мокрым, и вокруг медленно натекала пенная лужа.
А затем в сторону отъехала дверь ангара. Вернее, сперва я принял её за стену, потому как фактически третье взлётного диска поднялась вверх, открывая вид на башню за ней. И вот теперь я реально открыл рот от полноты чувств.
Да что там, все мы открыли. И компанейский Терми, и ехидный Сайрис и самовлюблённая Дракоша.
Потому что увидев ТАКОЕ сложно остаться равнодушным.
Представьте себе тысячи крошечных башенок и домиков с синими окнами. Вытянутые острые крыши и белый камень, голубоватые окна, синяя черепица, изящные формы архитектуры… Будто маленький городок. Да что там, это и был маленький городок. Строения расположились везде, на сколько хватало глаз. Они простирались по кругу, в центре которого находилась... Хрустальная башня.
Величественная и полупрозрачная, переливавшаяся синим и соединённая с зависшими в воздухе башенками поменьше. Она была будто стержень, вокруг которого волшебным образом удерживался коричнево-голубой город.
Башня была расположена на небольшом зависшем в воздухе островком, простираясь как вверх, так и вниз. Будто пронзала зависший островок.
Вокруг всего этого в ярком свете утреннего солнца летало множество белых птиц, а между ними парили другие летучие рыбы. Ученики академии отовсюду слетались к центру.
Невообразимой красоты место.
Я уже успел повидать здесь и крыс, и нежить, и всякие жуткости. Успел ощутить давящее чувство безысходности. А теперь ощутил и то, за что Ласка назвала этот мир раем.
Это был очень странный рай, но я мог её понять. Одна только возможность каждый день созерцать что-то подобное делала этот мир даже со всеми его опасностями лучше однообразной безысходности мира-темницы.
Если так подумать, даже Танатос — пусть он был суров и ставил сложные задачи и грозил смертью, но в конце концов, я знал, что этот вопрос можно решить. Банально прокачать свой уровень, научиться эффективно управлять своими способностями и так далее. Я могу даже превзойти его, став сильнее. Это не всесильные власти и коспорации, против которых ты всегда песчинка, не способная ничего изменить.