— Что за ворон? — не сразу понял я.
— Сайрис Серокрыл, — пояснила эльфийка.
— Да, такой у нас есть, — хмыкнул я. — Не знал, что вы знакомы.
Эльфийка покраснела и отвела взгляд.
— Мы не знакомы. Видела его недавно в башне Механистов. Так как, ты его знаешь?
Похоже, суровые бородачи сейчас в моде.
17. Поединок.
— Рейтинг, — отрывисто и глубокомысленно изрёк Энкейл. — Через три месяца пройдёт первое испытание, которое определит новый порядок сил среди младших учеников академии. И только от вас и вашей команды зависит, какое место в нём вы займёте.
Это был именно тот магистр, кого мы встретили сегодня утром, и кто выручил нас с Лаской от бессмысленного мордобоя.
Впрочем, меня как раз его вмешательство ни от чего не освободило. Ведь дуэль будет не когда-нибудь, а сегодня. Вот, прямо сейчас. Красным циклом называли время после основных занятий.
Время в этом мире делилось на несколько циклов по четыре часа, большая часть из которых определялась светом оплетавших башню и окрестности цветов корнецвета.
Последняя лекция на сегодня была обязательной. Об этом сегодня всем сообщали крысы всем новичкам, в первую очередь нашей тридцатке выживших где-то за пределами города. Я больше в тот момент рассматривал их, чем слушал добродушного с виду магистра, с непонятным классом «ноктюрн».
Вёл себя Энкейл так же, как и в первую нашу встречу — а именно, удивительным образом сочетал в себе детскую непосредственность и безобидность с во взрослой серьёзностью, мудростью и странной аурой угрозы.
Я разглядывал присутствующих на лекции и пытался понять, чем мы отличаемся от всех прочих учеников академии. Какими были мои забытые и забывшие меня товарищи, выжившие в таинственном походе?
Ну, разными, очень разными.
Внимание привлёк чуть пухловатый рыжеволосый маг со змеиными глазами. Воздух вокруг него накалялся от едва заметной магии. Вот стоит себе такой толстячок с умным видом, а воздух вокруг него словно плывёт.
Не менее толстая девица, вокруг которой сидели три призванных химеры. Лопоухий парень с эмблемой из расходящихся стрелок хаоситов, тощий и какой-то потерянный, не смотря на довольную улыбку. Лесат, с обоими своими подружками…
Я вдруг понял, что общего между всеми ними.
Зверяне. Пухлый рыжий маг — змеелюд асу. Девушка — волчица аму, кажется. Хаосит лис чиффари. Лесат, как недавно выяснилось, енот тануки.
В академии были представлены множество разных рас. В основном всякие классические эльфы — солнечные, лунные и дроу, два вида дворфов, хафлинги, люди и орки… Звери же среди них встречались, но были большой редкостью. На нашем же потоке зверянами были поголовно все, без исключений.
Даже у меня самого в статусе значилась таинственная раса «тари». Но что это такое я так и не понял — лишь то, что она зовётся в Доминионе «котами». Ну, бонус к прыжкам и впрямь в тему, но на этом сходства с этими животными заканчивались — главной особенностью тари была всё же эмпатия, которая к котам имеет довольно посредственное отношение.
— Через двадцать дней будет ваш первый экзамен, который определит ваше место в рейтинге академии на весь год до следующего испытания, — тем временем продолжил магистр. — В прошлый раз на первом месте оказалась моя ученица Ласка из башни Танатоса. Кто будет сейчас — увидим. Вполне возможно, что кто-то из вас. И
— А профит в чём? — конечно же, это был ехидный голос бородатого инженера.
Магистр Мрака улыбнулся и легко ответил, безо всяких театральных сцен. Танатосу бы поучиться:
— Чем выше рейтинг — тем выше уважение академии. Выше привилегии, выше статус. Об остальном сможете узнать в отделе снабжения.
Сайрис кивнул, я же задумался. Значит, здесь есть и отдел снабжения? Вроде бы я здесь уже здесь далеко не первый день, а о таком месте только узнал. Интересно, что там? Нечто вроде местного магазина или склад с выдачей ништяков? Нужно будет расспросить хоть бы и того же инженера.
Ворон, блин. А ведь похож, к слову. Кажется, его раса называется сорами, вороньи дети.
— Испытание будет проходить под академией. На нём вас будет ждать встреча с Темной Рекой… — продолжил Энкейл, но его слова утонули в гуле собравшихся. Похоже, место было примечательное, только я вот пока что разузнать о нём ничего не успел. И так дел по горло хватает на каждый день.
Магистр мрака успокаивать аудиторию не стал, тихонько продолжая свой рассказ. Я даже на миг пожалел, что он — не Танатос — тот быстро решил бы проблемы шума. Тем более, что информация была нам нужна.
— Что за река? — шепнул я вопрос Сайрису.
— Крысятник, — пожал плечами инженер. — Место не столько опасное, сколько скучное до жути.
— А откуда тогда такой ажиотаж вокруг? — спросил я.
— Там недавно группу нубов вырезали подчистую, — ответил Сайрис. — Нашли только куски костей и пожёванные тушки.
— Погоди, так скучное или смертельно опасное? — не понял я.
— И то и то, — пожал плечами инженер. — Как ты уже понял, никто не возродился. Скорее всего пустотники ушли подальше от глаз, приняли фрактал и началось… Так что одни боятся, другим любопытно, третьи понимают, что скорее всего их группе не повстречается ничего сверхъестественного. Убьют толпой пару монстров и разойдутся по домам ещё на год.
— И ты говоришь об этом так спокойно? — вмешался Терми.
— Я как раз прагматик из третьей категории, — ухмыльнулся инженер. — В прошлый раз испытание на тёмной реке было года два назад, и говорят, оно было нереально унылым. Пару команд только пожевало немного, но из списков на возрождач никто не пропал и магистры их башен вскоре вернули их в срой.
Хех, в тех реалиях, когда в самой академии можно сгинуть окончательно, это и впрямь уже не кажется так страшно. Подумаешь, пожевали немного. Моё попадание в этот мир как раз и началось с такой процедуры.
— Да и вообще, монстров бояться — в Подземье не ходить, — ухмыльнулся инженер.
— Теперь, условия, — продолжил мастер Мрака. — Результат будет учитывать исключительно полученный вами опыт. Положение в будущей таблице будет зависеть от максимального уровня набранного вами опыта за время нахождения на испытании. Разумеется, я рекомендую набирать этот опыт исключительно в охоте на монстров.
— К слову, мы ведь идём вниз по башням? В смысле, группами по факультетам? — спросил пилигрим.
— А хрен его. Я ж тебе не поисковый сайт… — развёл руками Сайрис.
В этот момент ответ пришёл оттуда, откуда и должен был с самого начала — магистр Энкейл поднял руку, и увитая цветами и лозами доска за его спиной окрасилась мраком. Смотрелось это достаточно эффектно, чтобы народ чуть успокоился и обратил на него внимание, а затем облачко мрака резко рассеялось и на его месте появился светящийся текст.
Группа призраков с водниками, чистые водники, две группы огневиков, три группы светлых, отряд отрицателей, книжники, воздух, вихрь, механисты, порча, две группы тёмных, три от земли, демонисты… стоп. Вот жеж!
Староста группы: Синаэль тар Мантикор (триантари, нубесмант/иерей).
Состав: Терми Фенек (чиффари, пилигрим), Сайрис Серокрыл (сорамин, инженер), Фхайрантаанимар (дракон, драконорожденная), Последняя Ласка (нав, тень)
— Вот же гандон этот Танатос, — на этот раз даже я не сдержался. — Готов поспорить, это его рук дело. Только когда он успел узнать о моих словах на счёт старосты?
Собственно, я был и не против, но очень мне не нравится тенденция, что магистр знает буквально о каждом нашем чихе. Любая случайная фраза или точное местоположение, чтобы устроить засаду с испытанием…
— Ну, так-то тебя все, кто был тогда на взлётной, слышали, — наслаждаясь моей реакцией, ехидно заметил Сайрис.
— А в чём подвох? Это даёт какие-то ништяки или гемор? — полюбопытствовал Терми.
— Честно — понятия не имею, — пожал я плечами. Меня никто об этом не предупреждал.
— Так и быть, разузнаю, — ответил инженер. — Ладно, пошли на шоу. Попкорн я уже раздобыл. Вернее, грибные чипсы.
— Попкорн? — не понял я.
— Агась. Я на отрицателя десяток золотых поставил, — на бородатом лице Сайриса расплылась максимально ехидная улыбка. — Постарайся слить бой красиво.
Вот же… И ведь он прав, шансов против более опытного ученика, да ещё и с боевым классом, у меня очень немного.
Однако проигрывать дуэль я не намерен. Самое время вспомнить всё, чему я успел научиться в контроле пространства!
Время в окрестностях академии и окружавшего её Доминиона определялось не в привычных часах, а в циклах, связанных с цветением самого распространённого светового растения — корнецвета.
Почему не по солнцу?
Наверное, стоило сказать об этом раньше, но в этом мире жизнь на поверхности невозможна. Небо над Хрустальной Башней — едва ли не единственное место, где можно без боязни наслаждаться миром над нами.
Температура на поверхности планеты достигает минус двухсот с лишним, а в среднем гуляет около минус восьмидесяти. Должно быть из космоса Мельхиор напоминает идеальный белый шар с полосой по центру.
Полоса экватора была единственным местом, где жизнь на поверхности возможна. Но от нас эти места были недостижимо далеки.
Вся жизнь на планете проходила в пещерах Подземья. В местах, что кишмя кишели самыми разнообразными монстрами.
— Надо же, не струсил, — послышался знакомый холодный голос с капелькой насмешки.
Я повернул голову и с удивлением обнаружил стоящего поодаль Танатоса. Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть. Ума не приложу, зачем магистр тут. Не для того же, чтобы поставить десяток монет на моего противника.
Сам противник был тут же.
Признаться, по спине пробежал холодок страха, когда я увидел эту тушу.
Утром староста отрицателей был в серо-красной мантии с гербом своего факультета. Глаз, пронзаемый клинком сверху.
Сейчас же он зачем-то решил заняться нудизмом, сняв с себя верхнюю одежду и оставшись под холодным небом в одних штанах и ботинках. И надо сказать, парень не пренебрегал регулярными занятиями спортом.