— Танатос был прав, — подтвердил мои мысли Терми.
— Танатос — мудак, — упрямо повторил Сайрис.
— Интересно, у него кто-нибудь есть? — полюбопытствовала Дракоша. — В смысле, подружка?
Путь по Подземью продолжался.
Кое в чём он, похоже, был прав ещё. Монстры здесь действительно слабоваты. Рассчитаны на нубов, которые едва вступили на путь прокачки. Для уровней сороковых бои были бы очень долгими и кровопролитными.
Скучное место? Пожалуй, что так. Во время полёта вниз я ещё думал, что мы все стартуем примерно рядом. Но на деле нас раскидало так, что весь первый день мы не делали вообще ничего. Лишь набивали опыт на мелочи, которая кидалась сама, так что шкала прогресса почти не двигалась.
Куда больше внимания я уделил знакомству с подземным миром Мельхиора. С одной стороны он походил на земные пещеры. Но с важными фентезийными отличиями — то и дело нам попадались какие-то светящиеся камни, грибы или растения.
Окружающий мир был нереально красив. Переливающиеся огни в полумраке и обилие фосфоресцирующих растений создавали ощущения путешествия по сказочному миру грёз. Всё казалось не совсем реальным, волшебным.
Вспомнились слова Ласки о том, что этот мир — её рай.
Сама девушка выглядела здесь настолько естественно, что я только сейчас понял, как неуютно ей в окружении людей в академии. В пещерах она была настоящей тенью. Даже будучи рядом с нами, она часто терялась из виду в своей чёрно-серой потрёпанной одежде. Здесь она делала её ещё более неприметной на фоне игры света от камней и растений. Так она и впрямь будто сливалась с тенями.
Спустя несколько переходов и часов шесть ходьбы мы нашли удобное место для ночлега.
Предстояло дежурить всю ночь, и делать это усиленно. Опустив даже тот момент, что смерть уменьшает рейтинг, перерождения забирали частичку разума и души. Если монстры застанут нас ночью — быть беде. Но намного хуже, если нас найдут люди.
Даже не представляю, кто и где сейчас может быть. Локация Тёмной реки оказалась очень большой и запутанной. По её словам, испытания в городе проходили в месте намного меньше, потому встречаться друг с другом ученики стали почти сразу после высадки. К тому же концентрация и сила монстров тоже были на уровень выше.
Когда настала наша с Лаской очередь охранять покой группы, мы все были измождены. Даже куда более подготовленная постоянными издевательствами Танатоса Ласка, и та явно сдавала позиции после целого дня непрерывного пути.
Лагерь обустроили возле крохотного пещерного озерца. Оно утопало во тьме чуть в стороне от дороги, вдоль которых росла какая-то светящаяся поросль. Здесь было удобней обороняться, был путь к отступлению в случае чего, и при этом мы оставались достаточно неприметны.
Порадовала мантия инквизитора — похоже, она подстраивалась под ситуацию, хоть и слабо. Вишнёвый цвет мантии постепенно потемнел, ровно настолько, чтобы не быть ярким пятном на фоне группы.
Разбили лагерь довольно быстро. В приготовлении пищи, как ни странно, помог Сайрис. Вышло ароматное блюдо из тушёного с грибами мяса с добавлением трав, и ароматный чай с маракуйей.
Попутно за едой мы развернулась неспешная беседа ни о чём. Делились сплетнями, обсуждали пути развития навыков, думали о будущем… Дракоша и инженер были очень разговорчивы, да и пилигрим не сильно отставал от них. Я же больше слушал, иногда посматривая по сторонам.
Взгляд невольно застывал на тёмной фигуре поодаль. Девушка всегда была будто бы с нами, и в то же время отдельно от нас. Будто готовилась в любой момент уклоняться от летящего от костра ножа.
20. Вниз 2/2.
В эту ночь на нас напали твари, напоминавшие пауков. Они пришли откуда-то сверху, где над высокими стенами разломов, на дне которых мы находились, зависла титаническая Хрустальная Башня, наплевавшая на гравитацию.
Я предполагал что-то подобное и выпустил туман, в том числе и над нами, небольшим облачком. А потому, когда тела врагов прошли сквозь него, я уже знал о ночных гостях и успел предупредить друзей.
Уже на подступе к лагерю, врага встретил залп огненных копий и взрывавшихся пламенных сфер от Дракоши. Вниз полетели обуглившиеся чешуйчатые многолапые монстры. Вблизи они куда меньше походили на пауков, скорее на ящеров-мутантов.
До нас дошло с десяток особей, самую малость ниже нас по уровню. Здесь их встретила винтовка Сайриса и клинки Терми с Лаской. Девушка была слишком быстра, чтобы попасться в под лапы существ, а пилигрим прикрылся фрактальным щитом. Поэтому сила целителя в этом бою нам не понадобилась.
В бою ящеропауки были сильны, но своевременное обнаружение и файершоу от пиромантки свело все их преимущества на нет, а с остатками мы разобрались относительно быстро.
В этом бою я достиг семьдесят пятого уровня.
Оставаться на том же месте и спать дальше в окружении трупов никто не хотел, потому мы решили двинуться дальше по тоннелю. Не то, чтобы кто-то успел выспаться, но немного сил восстановить удалось.
К счастью река была уже близко, и продолжать путь мы решили по ней.
С собой нам выдали нечто вроде байдарок. На пятерых у нас было таких две, разобранных и сложенных частями в инвентарях. Такие речушки оплетали всю локацию испытаний, потому обойтись без них было нельзя. Далеко не у каждого в группе были маги, способные передвигаться по воде самостоятельно.
Увы, быстренько погрузиться не вышло. Чтобы собрать байдарки, нам пришлось потратить довольно много времени, и то это удалось сделать в основном благодаря усилиям Сайриса. На это время он стал нашим лидером и командовал что и как делать. От мага воды здесь зависело очень мало.
Зато потом, когда мы погрузились в них — я с Лаской, а Сайрис с Дракошей и Терми, мои способности были незаменимы. Вёсла, которыми нас тоже заранее снабдили, были не нужны благодаря контролю воды. Так что едва мы погрузились в байдарки и отчалили от берега, путешествие превратилось в приятную прогулку с возможностью попутно вздремнуть для всех, кроме меня.
— Разбудите, когда будет что-то интересное, — зевнув, откинулся на сидении инженер.
Терми уже успел вырубиться. Ночной бой был очень напряжённым. По итогу совсем не тяжёлым, но потребовавшим выложиться на полную. Сонными были все. Особенно я сам, но вместе с тем именно мне почему-то сопротивление сну далось не очень тяжело.
Лишь Дракоша, погрузившись в свои мысли, мрачно смотрела вперёд, да Ласка не оставляла бдительности. Но тень вообще была на стрёме всегда. Всё, как учил Танатос и жизненный опыт.
— Тоже будешь спать, Син? — заметила мои приготовления Фай. — Можешь контролировать воду во сне?
— Не совсем, — отмахнулся я, но пояснять детали не стал.
Активировав облачные владения, я опустил руку в воду, погружаясь сознанием в воды тёмной реки. Ласке я мог доверить охранять своё тело. Я узнал её уже достаточно, чтобы знать. Она сама никогда не предаст. Не смотря на всю холодность и отстранённость, она очень ценит хорошее отношение и ту дружбу, что у нас завязалась за последнее время.
Течение усиливалось, и подталкивать лодки уже не было такой нужды. Но спать я вовсе не собирался. С активными владениями я мог отслеживать пространство лучше, чем распуская туман. Мои заклинания как ни крути были ограничены и нуждались во моём контроле, а река прекрасно текла и без меня. Оставалось лишь гулять по ней разумом, выискивая опасности.
Если опасность будет нам грозить из воды, или плыть нам навстречу — я сразу же смогу это почуять.
Так мы плыли некоторое время под громкий храп инженера. Погрузившаяся в свои мысли Ласка и засыпающая Дракоша.
— В паре километров отсюда ещё одна группа на трёх лодках. Скорее всего мы встретимся с ними на изгибе, — сказал я, не открывая глаз.
— Кто там? Можешь сказать точнее? — вздрогнув и растеряв сонливость, спросила Дракоша.
— Нет, покачал я головой. Только то, что там три лодки. Значит, в группе от шести до девяти душ.
Я сконцентрировался и часть своей маны испарил облачком, чтобы подняться чуть выше и ощупать плывущих.
— Семеро, — уточнил я.
— С семерыми мы справимся, — добавил Сайрис сквозь сон.
Погнав облачко дальше, я попытался изучить пространство вокруг. Река здесь не имела берегов и текла строго в расщелине, между высокими каменными стенами. Смутное предчувствие заставило меня послать туман дальше, чтобы исследовать, не идёт ли за троицей байдарок ещё несколько.
Чутьё не обмануло. Только вместо лодок враг оказался иным — группу преследовала свора потревоживших наш сон пауков-крокодилов. Сейчас людям удалось немного оторваться, но стоит им хоть немного остановится, и встреча будет неминуема.
Мага воды в отряде не нашлось. Люди изо всех сил работали вёслами. А значит, и отдых уставшим мышцам рано или поздно понадобится. О запасе сил монстров оставалось только догадываться, и надеяться, что и им известна усталость.
— Мы ускоряемся? — заметила Дракоша.
— Нужно им помочь, — пояснил я.
— Помочь? — возмутилась девушка. — Ты в своём уме? За помощь не платят!
— Говорят, добро возвращается, — улыбнулся я не открывая глаз.
— Вот только не нужно лечить меня этой хренью. Я никому помогать не собираюсь.
— Тебе и не нужно, — хмыкнул я. — Когда окажемся на месте, просто постарайся защитить свою жизнь, и всё.
— Эй! Ты там охренел или как? — возмутилась Дракоша.
— Я тоже в деле, — послышался сонный голос инженера. — Под прикрытием этих неудачников можно будет неплохо набить фрагов.
— Ну, разве что если так, — скривилась пиромантка. Я её выражения лица не видел, но по голосу и благодаря эмпатии хорошо нарисовал её в воображении.
Тем временем, я решил попытаться помочь преследуемым на расстоянии.
Находить врага было не очень просто, а убить одним кастом с помощью кипящего гнева и вовсе невозможно. Шустрые твари просто выходили из области удара и терялись из виду. Враг ощущался туманом с большим трудом. Ощущение было, будто я пытаюсь ощупать маленькие медные фигурки.