Наконец, мы немного успокоились. Скорость байдарок с вёслами и помощью магии воды превзошла ожидания, и стало понятно, что нагнать нас враг уже не сможет. Вот только пора бы привыкнуть к тому, что в этом мире ничего не бывает просто.
— Где-то здесь… — растерянно произнёс Масао, когда перед его лицом сверху спрыгнул многолапый крокодил.
От неминуемой гибели призрака спас выстрел винтовки Сайриса. Медный трезубец, потрескивающий молнией, вошёл в подбородок чудовища, по телу врага прошёлся разряд электричества, и парализованный зверь с шумом плюхнулся в воду.
— Вот же срань! — выругался инженер.
— К бою! — решил Масао. Но его приказ запоздал. Все и так поняли, что нас сейчас ожидает.
Следом за первым на нас посыпались из воды и со стен десятки чудовищ.
Монстров, что специально ждали здесь свою жертву, и которых мне не удалось распознать за развилкой.
Две бригады чудовищ, будто стеной, двинулись на нас с двух сторон, а впереди каждого из двух воинств стоял даерот.
Не знаю как, но чудовища сговорились и поджидали нас тут. Они вынырнули одновременно, когда мы все были к этому не готовы, и лишь секундой позже появились два босса.
Крокодилоголовые сразу же атаковали нас магией, призывая с двух рук всевозможную тёмную дрянь.
Воевать с этими ребятами в таких условиях, на пересечении подземных рек? Да ну нафиг, какое там «к бою»?!
Я ещё больше вложил маны в воду и погнал все байдарки дальше по тоннелю. Инерции в них было достаточно, чтобы даже без гребли некоторое время поддерживать темп.
— Это ловушка, — уверенно заявил Сайрис, когда мы наспех пролетели между двух армий.
— Она самая, — подтвердил я. — Но свернуть мы не могли, согласись.
— Это да… — задумчиво потянул инженер.
— Что там дальше, милый? — с улыбкой спросила Дракоша у лидера призраков.
Тот ответил ей хмурым взглядом. Похоже, он принадлежал к тому редкому типу учеников академии, кого не впечатляла наша пиромантка.
— Что там? — нетерпеливо повторил вопрос Некуш.
— Ничего интересного, — тоскливо отозвался я вместо затихшего Масао, но затем отдалённо возникло ощущения изменений в рельефе местности, и я продолжил.
— Пещера изгибается.. Там суша. Много суши… — тихо озвучил я свои озарения, и шум вёсел стих. Сейчас мы вновь использовали для ускорения не только мою силу, но и старый добрый ручной труд.
— На карте этого места нет, — наконец, отозвался глава призраков.
Тем временем течение стало замедляться и теперь лодки продолжали плыть лишь благодаря моей мане. Мы медленно выплывали в широкую пещеру, в отдалении которой виднелся островок, покрытый светящимися растениями.
— Здесь живёт один из кланов незуми, — заметила притихшая Цианея.
— Наши, сектанты или дикие? — уточнил Сайрис.
— Не знаю, — чуть покраснела девушка. — Видишь символ на камне, — девушка указала пальцем на едва различимый силуэт свернувшейся калачиком зверушки. — Этот клан давно уже не выходил на связь, а веру крысиные народы меняют довольно часто. Кажется, их зовут кланом «Спящей Крысы».
— Спящей? Надеюсь, не хаоситы, — фыркнул кто-то из призраков.
— Может, мы с ними и не встретимся, — заметил Некуш. — Незу часто меняют норы.
— С нашей удачей? Ты серьёзно? — иронично усмехнулся Терми.
Сайрис с одобрением посмотрел на пилигрима и расплылся в улыбке.
— А ещё здесь когда-то было что-то вроде аванпоста древних, — добавил инженер, указывая на вырисовывавшийся силуэт медных построек.
Да, это совсем не походило на хибарки полуразумных крысолюдов.
Медные башни, огромные шестерни. Титаническая мельница где-то на фоне прилегла отдохнуть на камни. Ремонта постройки не знали многие сотни, или даже тысячи лет, и сейчас были покрыты люминорисом — светящимся мхом, питавшем особую страсть к меди.
— Медь? Сорами, если не ошибаюсь? — уточнил Масао.
— Агась, — с удовольствием ответил инженер. — Вороны.
И в этот момент за его спиной распустились два чёрных крыла. Лоснящихся чернотой и блеском ночи.
— Фига себе! — прокомментировал Терми.
— Ва-ау, — покраснела Циана.
— О, а они работают? — с научным интересом спросил Некуш.
— Да, — чуть посмурнел Сайрис. — Только маны жрут немеряно…
Затем стали лучше видны и валявшиеся повсюду груды мусора, из которых и состоял крысиный остров. Прибившиеся к затонувшим руинам куски дерева, грибов, пласты металла и плавучие растения явно были не столь древними, как медные сооружения в его центре.
За ними же начиналась каменная стена гигантской колонны сталагната.
Уши наводнило кваканье, чавканье и стрекот насекомых. Место было более чем обитаемо. Любопытство подстёгивало поскорее приступить к исследованию острова, но холодный разум предпочёл бы и вовсе здесь не останавливаться.
Но выбор у нас был не велик. Пытаться бежать дальше, надеясь, что мне хватит маны, а гребцам — сил добраться до другого отряда, или храбро пасть в бою.
Останки аванпоста меняли грустный расклад. В тот момент, наверное, все мы вздохнули с некоторым облегчением. Сооружение древних явно строилось в защитных целях. Многолапые крокодилы не смогут сыпаться на нас сверху и снизу, и им придётся преодолевать гладкие медные стены. А значит, боевые маги и стрелки смогут устроить врагу настоящий конвейер смерти.
Но радость наша была не долгой.
Едва байдарки причалили к берегу, мусор вокруг нас зашевелился, послышался писк, и мы оказались в окружении множества острых копий местных аборигенов.
22. В гостях у спящей крысы.
В нашу сторону потянулся ряд копий, по сути просто заострённых палок и ржавого хлама. Но с учётом количества крыс исход возможного боя был очевиден.
Без шансов. Тупо задавят толпой…
Оставалась лишь одна надежда — на диалог. Вот только есть ли у этих пушистых ребят желание с нами общаться?
И главное, как вообще строить с ними диалог? С позиции господ — это бы прокатило с теми крысиными кланами, что служат Доминиону. С позиции вежливых мирных ребят? Как бы они не сочли это за слабость.
— Чушаки. Шверху. Что вам н-нада? — опередил меня глава крыс, первым начав диалог.
И правда, что же нам надо? Убраться к чертям?
— Это земли клана спящей крысы? — требовательно спросил Масао.
— Шпящей. Да. Что нужно вам? — повторил крыс.
Я изучающе посмотрел на незуми. Глава был стар, с седой шерстью, и похоже, припадал на одну лапу. Но главное мне сообщила эмпатия тари — крыс был напуган. Возможность конфликта ему была совсем не по душе. Хотя и решимость среди его эмоций имелась, так что соверши мы критическую ошибку в переговорах, и они не станут долго думать.
— Сюда идут монстры. Кропалиски и даероты, — ответил глава призраков и атмосфера потяжелела. Крысам новости по душе явно не пришлись.
Пора бы мне брать переговоры свои руки.
— Мы пришли вам помочь. Незуми — союзник Доминиона, и мы не позволим врагу навредить вашему народу! — заявил я.
Масао посмотрел на меня с удивлением, как и многие другие из его отряда, но вмешиваться не стал. Сайрис и Дракоша же напротив — посмотрели на меня с одобрением и пониманием, быстро смекнув в чём суть.
— Помошь? Верхние никогда не помохали нишним. Тем более ушеники, — заметил кто-то из крыс, но глава крысиного воинства посмотрел на него тяжёлым недобрым взглядам и тот сразу заткнулся.
— Да мы ученики, — пришла мне неожиданно на подмогу Дракоша. — И это наше испытание.
— Сохраним как можно больше незу, получим бонусы, — кивнул я, и сразу же попытался перевести тему от взаимных подозрений к реальным делам. — У вас есть где можно окопаться и приготовиться к обороне?
Вопрос риторический — очевидно, что аванпост древних был сам по себе идеальной оборонной конструкцией.
— Ешть, — неуверенно ответил шаман. — Идем жа моя душа.
Крысиное воинство поспешило к медным башням и частоколу, сооружённому из мусора у их подножья. Незу и сами следили за обороной, и наверняка бы сумели отбить атаку водных чудовищ, но и большие потери были бы неизбежны. Уверен, монстры и сами неоднократно проверяли на прочность их оборону и охотились здесь на незуми.
— Шдешь древний хранили швое оружие. Как у ты, — ткнул шаман в винтовку Сайриса.
— Это трисп, — ответил инженер. — Кстати, что-нибудь ещё тут осталось от древних сора?
— Штарый комнаты. Много. Бешполежно, — равнодушно пожал плечами крыс.
Незуми проводили нас внутрь аванпоста. Древние сорамин были чем-то вроде продвинутой технологически стимпанковской расы. Вернее, даже тесла-панковской. Всё вокруг было построено вокруг множества медных проводов, и угадывались многочисленные электрические устройства.
К примеру, почувствовав движение, в помещении зажглись лампы накаливания. Не знаю уж как они продержались здесь сотни лет, и тем более не понимаю, как они могли работать без прямого подключения к проводам, но факт остаётся фактом.
Аванпост сорамин пал множество сотен лет назад, но останки древней техники по-прежнему умудрялись функционировать.
Дверь за нами закрылась автоматически. По ту сторону порога валялись механические медные куклы в полуразобранном виде. Похоже, когда-то на это место было совершено нападение, и врага встретили именно они — механическая армия вороньего народа.
Незуми оставили технику ворон как есть, разбив внутри аванпоста лагерь из множества палаток. Здесь было относительно тепло, потому шатры крыс имели скорее церемониальное и декоративное значение.
Единственное, что всерьёз выбивалось из атмосферы — были крысиные росписи, покрывавшие стены вокруг. Незуми изрисовали вокруг практически всё. Стены изображали какие-то сцены из крысиной жизни, а медная плитка была стёрта и исцарапана множеством поколений незуми.
Ах да, ещё была копоть. Крысы не стеснялись палить костры в помещении, от чего над нами был напрочь чёрный потолок, покрытый гарью. Я даже по началу не смог его распознать — над головой была чернота и ничего больше.