Хм. Я удивлённо приподнял брови.
— Куда? — не понял я.
— Ешть тайный путь. Я покажу. Мы прикроем.
Предложение было неожиданным — с чего бы нашим пушистым союзникам предлагать нам бежать с ними? Или это своеобразная благодарность, и они действительно теперь считают нас своими друзьями?
Но размышлять над этим было не время. Поток тварей не иссякал, и останься мы здесь ещё на несколько минут — все окажемся на круге возрождения в башне.
И всё же с чего вдруг нашим здоровьем так озабочены крысы?
Неужели реально верят, что наш небольшой отряд сможет как-то помочь целому крысиному клану в пару сотен мохнатых морд? И потом, они что же, оставят часть своих на растерзание монстрам? Крысы готовились к обороне, а не к побегу, и внутри вороньей крепости было полно палаток со стариками и детьми. Бежать сейчас — значит обречь их на гибель!
— А вы? Они ведь сожрут ваше племя!
— Шожрут шлабых! Мы идём с вами, — без раздумий замахал головой крысиный вожак.
Жертвуя собой, незу собрались перед монстрами, давая нам шанс уйти. В ряд выстроились деревянные копья с заточенными концами, встречая наступавших чудовищ. Многолапые крокодилы посыпались с захваченных и пылавших огнём Дракоши башен, и незу неплохо справлялись с ними.
Но затем на сцену вышли даероты с потоком стрел мрака, лучей смерти и самое жуткое — зарядов хищной тьмы. И вот здесь крысы сдали. Им просто нечего было противопоставить такой магии. С нашей поддержкой — возможно. Или хотя бы с поддержкой стрелков. Но вооружённые триспами крысы тоже отступали, обступив нас плотным строем.
Неужели опасность настолько велика, что старейшине крыс нужно жертвовать своими ради побега? Что находилось снаружи сейчас, я мог только догадываться. Времени вновь сканировать местность с помощью тумана уже не было.
В целом, незу уже не раз показывали, как ценят жизни учеников академии. Возможно, у них и впрямь какой-то контакт или древний договор с Доминионом.. не знаю. Но.. что-то не давало мне покоя.
Будто планы крыс менялись прямо на ходу, от спокойной обороны и готовности сражаться до последнего, до совершенно неожиданного решения жертвовать своими, чтобы спасти нашу группу вместе с руководством крысиного клана.
Вот только времени размышлять нам никто не давал.
— Уходим, Син! — воскликнул Терми. — Крысы правы, нам не отбить такую толпу!
— Тайный ход, гошподин, — напомнил о себе Ашараш. — Я покажу.
Напоследок вновь отличилась Дракоша — зашипела огненная магия и прямо перед разрывающимся строем копейщиков незу возник столб пламени. Часть крыс тоже попались под дружественный огонь, и я на миг испугался, что они повернутся против нас, но вожак даже внимания на это не обратил.
Странные у них тут порядки.
Высокий как для крыса воин со стимпанковской винтовкой за спиной нагнулся и приподнял тяжёлый медный люк, открывая спуск вниз. И он же первым спрыгнул вниз.
Раздалось чваканье, а в нос ударил гнилостный запах болота.
— Гошподин? — многозначительно напомнил о себе крыс.
Самым смелым оказался Сайрис. Спрыгнув следом за нашим проводником, он включил нечто вроде массивного медного фонаря с электрическим светом. В свете устройства высветилась грязь и зелёная жижа.
Я потянулся вниз струйкой маны и активировал облачные владения. Заклинание сразу же вырисовало в голове помещение, в котором лишь форма говорила об изначально искусственном происхождении места.
Где-то за нашими спинами прозвучал визг погибающей крысы, но вожака это не смутило. Даже эмпатия не выдавала ничего, кроме.. радости?
Снова кольнуло недоброе предчувствие, но было уже поздно. Я летел вниз, а следом за мной спускались и другие члены группы. Возвращаться обратно и выяснять, что именно происходит и что не так, было бы неуместно. Вниз спрыгнула Дракоша, Терми, а за ними поспешили и оставшиеся в живых призраки.
Чуть спокойнее стало, когда следом за нами всё же спрыгнул вниз сам крысиный вожак и ещё несколько его воинов с вороньим оружием. Затем кто-то из незу с лязгом закрыл люк, обрекая себя на смерть в умирающем крысином логове.
Поразительный народ — такое презрение к собственной жизни… и ради чего? Ради нас? Бред! А ведь в крысином лагере были не только воины. Старики, дети — что с ними? Тоже остались на растерзание монстров?
И этот живой блеск в глазах старого крысолюда… Не понимаю.
Я опустился на колени и погрузил руку в вязкую зловонную жижу.
Ваша карта обновлена.
Теперь я знал примерный путь дальше. Туман отрисовал грубую карту полузатопленных переходов ушедшей под воду части вороньей крепости. Похоже на какие-то затопленные катакомбы. Признаков опасности не находилось, но я уже не раз попадал в ситуацию, когда мои навыки просто не могли обнаружить определенный тип монстров.
— И куда ведёт это болото? — задал вопрос Сайрис.
— Далеко. Много путей. Ражный выход, — ответил старый крыс.
— А чё по врагам? — продолжил расспросы инженер.
— Ешть, — признал незу. — Мало, много. По-ражному. Шлабые.
— Тогда поспешим. Куда идём-то? — Сайрису неожиданная смена планов тоже по душе не пришлась.
— Здесь настоящий лабиринт, — вмешался я. — Вот, ловите карту.
Призвав слово силы, я отправил всё что узнал союзникам.
— Ух, это ты правильно, — оценил Сайрис. — Хотя здесь полно ходов. Надеюсь, крысы в теме куда идти.
Ага, настолько в теме, что легко заведут нас в любую ловушку — добавил я про себя.
Интерлюдия: Шестирукая смерть.
Отойдя от зеркала, высокий седовласый волшебник задумчиво уселся в кресло, принявшись накручивать на палец кончик серебряной бороды.
На этот раз по ту сторону были не фигуры разумных, а сухая статистика со множеством цифр и имён. Сторонний наблюдатель бы ничего в ней не понял, но собравшиеся в кабинете великого Ректора то и дело с напряжением посматривали в сторону зеркала и то хмурились, то радовались.
Зачастую, конечно, стараясь не выдавать эмоций, но выходило у всех это по-разному.
Только один из присутствующих оставался по-настоящему спокоен. Мрачный темноволосый мужчина в чёрной мантии с надетым поверх неё зеленоватым панцирем кристаллической брони.
— Похоже, подопечные магистра Зарфейна сегодня в топе, — подлил масла в огонь владыка Доминиона. — Признаю, идея направлять речных даеротов магией света весьма любопытна. Итоги испытания уже начинают вырисовываться.
— Ненадолго, — фыркнула Ирис. Её подопечные тоже были среди лидеров рейтинга, при чём к её огромному удивлению, самая слабая из её групп, со средненьким оммедзи, едва начавшим осваивать магию призыва.
— Согласен с беленькой, — расплылся в улыбке Тахион, магистр башни Земли. — Ещё ничего не ясно.
— Танатос, скажи им, — попросил Ректор и все умолкли, сосредоточив взгляды на любимчике владыки академии.
— Статистика смерти, — фыркнул магистр. Пояснять, что он имеет ввиду Тан не стал, но все и так поняли.
Глядя на количество убитых врагов и полученного опыта в топе рейтинга, все как-то позабыли смотреть вниз, на его хвост.
— Откуда столько выбывших? — нахмурилась Лакки.
Магистр знаний была, наверное, самой смышлёной из всех магистров, если не считать самого Ректора. Единственное, в чём она всегда проигрывала Тану — боевой опыт и излишняя эмоциональность. Вот и сейчас девчушка выглядела обиженной ученицей, а не грозным мастером башни Знаний.
Но обижаться ей было не на кого, кроме самой себя. Могла бы и раньше заметить.
— За двести с лишним лет моего правления в башне таких цифр не было и близко, — попыталась исправиться магистр Знаний, добавив статистики. Это была её сильнейшая сторона — помнить всё и правильно анализировать. — Такого невозможно достичь, просто распугивая речных даеротов. Нужно ещё знать, где их логова. Большинство этих зверей даже не показывается на поверхности, потому ведь тёмная река и считалась несложной локацией. Почему они вообще массово поднялись вверх?
— Я помню подобный случай, — осторожно заметил обычно молчаливый Аннон. — Двести пятьдесят шесть лет назад, в последнюю попытку основания башни Пустоты. Испытание на тёмной реке закончилось уничтожением почти всех учеников. Если не ошибаюсь, пустотники использовали свою силу, чтобы устранить конкурентов.
Магистра Света уважали все — он был одним из старейших здесь, если не считать, конечно, самого Ректора. Но при этом Аннон умудрился не поссориться ни с кем, включая как учеников, так и других магистров. Даже с Ирис или полубезумным и вечно отсутствующим магистром Хаоса он умудрялся поддерживать добрые отношения. Разве что магистр Бездны мог бы оспорить это. Но Мерфи обычно предпочитал держаться в тени и сам без нужды избегал конфликтов. Редкое качество для мага бездны.
Продолжать развивать тему Аннон не стал. Зачем, если есть Ирис, которая обязательно ввяжется в любую возможность сказать про пустотников что-то плохое?
— Помню, как же! — ожидаемо взвилась Ирис. — Ублюдок Харт! Он погубил тогда и обратил в пустоту десятки моих учеников! И…
— Мы помним тот печальный случай, Ирис, — с полуулыбкой ответил Ректор. — Может, среди нас опять затесался стихийный одержимый?
В голосе главы послышалась лёгкая насмешка и Ирис испуганно вжалась в подлокотники своего кресла.
— Можно пригласить в академию господина Стерха, — ехидно добавил Танатос, просто, чтобы позлить Ирис, которая ненавидела чистильщика всей своей душой.
— Довольно, — устало махнул рукой Ректор. — У кого-то есть мысли по делу? Тан?
— Это точно не магия пустоты, — ответил магистр Смерти. — Мастер Зарфейн, что за заклинание использовали ваши подопечные для контроля животных?
Мастер Отрицателей промолчал. Ещё недавно довольный успехом своих учеников, теперь он выглядел хмурым. Под таким углом он на ситуацию ещё не смотрел. Помимо пустоты, воздействие такой силы на действия речных монстров могла оказывать только магия Разума и магия Крови.