Затем на нашем пути повстречался какой-то жутковатый хищник. Он долго смотрел на нас, не решаясь напасть. Но прежде чем мы решились напасть первыми, он успел скрыться прочь во тьме тоннелей.
Затем была короткая встреча с ещё одним обитателем катакомб — небольшой группой троглодитов с копьями. Они были явно умнее тех же слаймов или улиток, и попытались напасть чуть более организовано, сперва устроив засаду, и затем попытавшись взять нас в полукольцо. Но количественное превосходство не сильно им помогло, когда в существ полетел моя массовая магия, а рванувшая к ним в чёрном облачке Последняя Ласка, так и вовсе обратила аборигенов в бегство.
Стычка была короткой и однозначно провальной со стороны противника, но напомнила нам о необходимости осторожности, и я снова принялся проверять пространство вереди своим туманом. Будь вместо этих ребят учебная нежить Танатоса, нам пришлось бы очень тяжко.
А ещё… не смотря на мрачность обстановки вокруг, и обилие запахов сырости и гниения, на душе было.. нет, даже не просто спокойно, а тепло. Взгляд то и дело утыкался в фигуру Ласки.
Не тощая, но стройная. Относительно высокая — ниже меня может, на пол головы, не больше. Спутанные от приключений в болотах и на Тёмной реке волосы. Шрам, который теперь почти не скрывала чёлка — в моём присутствии девушка перестала прятать лицо. Черные глаза. Совсем не человеческие — чёрная радужка сливалась со зрачком в большие угольные круги.
Пожалуй, она была красива. Я бы даже сказал, космически красива. Но при этом я отдавал себе отчёт, что так подумали бы не многие. Как минимум, людей бы оттолкнул её шрам, да и характер, мягко говоря, своеобразный. Не говоря уж про общую мрачность образа девушки.
Совсем не взрывная Дракоша, не мягкая Циана и не подавляющая красотой Ирис. Но только в присутствии жутковатой пустотницы мне было настолько спокойно и уютно. Ни за что бы не поменял её общество на кого-то другого.
— Ласка… — произнёс я, не зная, как начать.
— Син? — чуть смущённо отозвалась она.
— Знаешь, у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь.
Последовала пауза. Тень была растерянна и мучительно подбирала слова.
Хорошо обладать эмпатией. Почти читерство в общении.
— Я.. видела сны. Много снов.. с тобой. Ещё до того, как мы встретились, — наконец, ответила девушка.
— Сны? Надеюсь, хорошие? — я постарался добавить немного позитива и подбодрил её улыбкой. Вроде бы она уже пыталась что-то об этом мне рассказать, но тогда было немного не до этого.
— Разные, — ответила она после новой паузы. Ласка вообще любила паузы в разговоре, которые использовала, чтобы подобрать наиболее точные слова для описания своих чувств. — Но ты в них всегда был.. на моей стороне.
Вот почему холодная и колючая ученица Танатоса мне так доверяет. Сны, значит… А в свете сказанных Дафной снов я склонен считать, что это были не совсем сны, а скорее смешанные с ними воспоминания.
Когда-то мы с Лаской уже бродили вдвоём по пещерам, тоннелями и данжам. Теперь я в этом ни секунды не сомневался. Каждое движение тени казалось знакомым, как и её голос, и уютный запах с едва заметным ароматом сладости. Ванильного шоколада или чего-то подобного. Он чувствовался даже сейчас, не смотря на то, что девушка успела как следует поплескаться в болоте, да и лёгкая морось внизу не прекращалась ни на минуту.
Ласка… Кем же мы с тобой были, и зачем нам с тобой стёрли память? Но я благодарен, что при этом никто не стал нас разлучать.
— Не знаю причин, но мне намного спокойней, когда ты рядом, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Будто ты придаешь мне сил.
Девушка вновь сделала паузу.
— У меня то же самое. Это ведь не ментальная магия? Иначе я тебя убью.
Сказано это было даже с какой-то надеждой. Так что я решил уточнить напрямую:
— Взаимно, — улыбнулся я. — Но почему у меня такое чувство, что ты бы хотела этого.
На этот раз Ласка не делала паузы, ответив сразу:
— Доверять страшно. От врага ожидаешь удара. Друг же может сделать куда больнее. Знаешь.. если ты всё же меня предашь — сделай это быстро, ладно?
— Как ты можешь говорить всё это после того, как я послал к чертям всю нашу группу и спутался с Мейару, чтобы вытащить тебя с того света?
Между прочим, сейчас я был уже уверен, что проклятие гнили преследовало бы её даже после перерождения. Иначе стандартная молитва возрождения должна была бы сработать, не подхватывая вслед за собой эту гадость.
— Я.. не понимаю, почему ты так поступил. Ты очень странный, Син. Знаешь, обычно люди делятся на два типа — те, кто хочет меня убить и те, кто хочет меня использовать. Но тебя я совсем не понимаю. Почему ты меня не боишься? Почему ты не хочешь меня убить? Почему пытаешься помочь? Почему тратишь на меня столько времени? Возишься, спасаешь… ты же совсем не понимаешь, что я такое, да?
— А я и не человек, Ласка. Я же тари, — улыбнулся я ей, пытаясь обойти сложный вопрос, на который я и сам до конца ответа не знал.
— Тари… тебе следовало бы держаться от меня подальше с такой расой.
— Почему? Я чего-то о тебе не знаю?
— Нет, Син. Это обо мне знают все. Я — пустотник.
— И что с того? — не сразу понял я, но сердце забилось чаще.
— Для тари заражение пустотой означает смерть, — спокойно вынесла мне приговор Ласка. — Пожалуй, для тебя я даже опаснее, чем для других. К тому же.. отрицатели и.. другие. Они во многом правы. Твоя дружба со мной делает и тебя немножко изгоем. Это очень невыгодная дружба, Син.
— Дружат не ради выгоды. Иначе это уже и не дружба вовсе. Ты единственная в этом мире, кому я могу доверять до конца. Ведь могу же?
Ласка улыбнулась.
Если я кому-то в этом мире и могу доверять, то только ей. Даже сам не до конца понимаю почему, но откуда-то я знал, что она меня не предаст.
Я остановился и пристально посмотрел в глаза Ласке.
— Умеешь хранить секреты? — с усмешкой спросил я у девушки.
Тень сглотнула, будто ожидала от меня какой-то подвох. Я же призвал инвентарь и мгновенно снял с себя алую мантию инквизитора, открывая ей вид на татуировки сдерживающей печати и шрам, источающий чёрно-фиолетовую энергию пустоты.
Девушка отскочила, инстинктивно выхватив кинжалы, но я так и остался стоять с пару секунд, после чего вернул одежду на место.
— Ты… пустотник? — ошеломлённо спросила Ласка. — Как такое возможно? Тари не могут быть адептами пустоты!
— Я не знаю, — пожал я плечами. — Может, когда эта печать спадёт, я и склею лапки. Но пока что там ещё большой запас прочности.
— Не думаю, — осторожно покачала головой Ласка. — Чтобы наложить печать, нужно сначала пережить саму пустоту… будучи в теле тари, в твоём случае. Но… это очень странно.
— Не могу утверждать наверняка, но скорее всего, весь наш факультет — такие же. Со сдерживающими печатями. Ученики каждого факультета имеют много общего, только у нас инженер, огневик, водный хилл и пилигрим, все с разными силами. По началу я думал, что это из-за жреческих сил, всё же Тан наставник жрецов, а у нас с Терми как раз жреческие классы. Но у тебя и Сая с Дракошей таких способностей нет. Остаётся пустота. К одной пустотнице добавили ещё четверо.
— Звучит логично… — задумалась Ласка. Вид её снова становился мрачным и напряжённым, будто девушка в любой момент ожидала подвох или внезапное нападение.
— Слушай, вопрос может и не к месту, но что вообще такое эта пустота? — спросил я. — С тех пор, как я оказался в этом мире, я слышал только вздохи о том, как это плохо и страшно. Но пока что я вижу только то, как на несчастных пустотников охотятся, травят и убивают где не попадя.
— Ну.. тому есть причины… — вздохнула тень.
— Вот я и хотел бы их знать. Если честно, стихия фрактала кажется мне куда более жуткой.
— О ней я ничего не смогу тебе рассказать. Сама узнала о фрактале не так давно. Может, и к лучшему — о чёрном дыме я тоже узнала совсем недавно, хотя пустотники им пользуются уже года два. А о пустоте… Ты когда-нибудь чувствовал себя чужим в собственном теле?..
— Ты говоришь об одержимости? — уточнил я.
Ласка погрустнела и отвела взгляд, а затем — тяжело вздохнула.
— Не совсем… Страх, паника, паранойя, агрессия — пустота пожирает всё доброе и приумножает злое, увеличивая синхронизацию. Но она ничего не привносит извне. Всё это только твоё, но проклятие доведёт твою тёмную сторону до абсолюта, понимаешь? Ты не можешь опасаться — пустота сделает тебя трясущимся от страха комком нервов. Ты не можешь злиться — пустота превратит гнев в неконтролируемую ярость и жажду убийства. Любое твоё чувство она извратит, превратив тебя в безумца.
— Но ведь ты можешь контролировать себя? — заметил я.
— Я очень стараюсь… — виновато ответила девушка, будто её кто-то обвинял. — Но с каждым процентом синхронизации делать это становится всё сложнее. Даже если не обращаться к проклятой стихии, любой прорыв негативных эмоций усиливает её. Тебя начинают преследовать кошмары. Такие, что ты боишься уснуть. Ты начинаешь бояться людей — вдруг они спровоцируют тебя на что-то? А главное — ты начинаешь бояться самого себя…
— Что ты имеешь ввиду? — спросил я задрожавшим голосом. Почему, я и сам не до конца понял. Словно странное чувство дежавю, преследовавшее меня с самого появления в этом мире проснулось вновь.
— Я боюсь потерять себя, Син. От меня и так уже почти ничего не осталось. А тот, кто достиг третьего ранга синхронизации с Пустотой, становится Принцем Безумия. Существом, не способным мыслить и живущим лишь сиюминутными эмоциями за счёт поглощения других или исполнения ритуалов своего безумия. Как обсессивно-компульсивное расстройство, только во много раз хуже.
— Как что? — не понял я.
— Это когда тебе кажется, что не сделай ты.. чего-то, случится что-то очень, очень плохое. По сути, я схожу с ума, Син. Всякий пустотник сходит. Однажды я стану опасна. Возможно, даже для тебя…
— Я не бросаю своих, Ласка. Что бы там ни было, тебя я тоже не брошу.