— И вон там! — Ойван заметил ещё груду тел в ложбине у обочины дороги — там вперемешку лежали и варвары, и дружинники лорда.
— Сволочи… — процедил сквозь зубы Орвин Хуборг, с нескрываемым беспокойством оглядываясь по сторонам. Тела лежали повсюду, и было их не меньше нескольких сотен.
Сражение, которое должно было здесь произойти, так и не успело начаться — чья-то злая ворожба внезапно обрушилась и на своих, и на чужих. Впрочем, у того, кто это сделал, вряд ли могли быть свои…
Все посмотрели на Служителя Эрла, но тот уже стоял на коленях прямо посреди дороги и, опустив веки, что-то едва слышно бормотал, наверное, молился…
— …а некоторые уже подумывают, не пора ли народу венсов избрать себе нового вождя. Но их можно понять… Все в ужасе! Некоторые даже из пещер не вылазят — боятся. — Токса хоть и служил обыкновенным писарем при вожде, но, будучи чуть ли не единственным венсом по крови, умеющим писать и знающим речь и жителей Холмов, и лесных варваров, и обитателей Корса, пользовался огромным влиянием, и нередко Ус Пятнистый поступал именно так, как советовал писарь, если, конечно, был в настроении.
— Ну-ну… — Вождь стоял у входа в свою пещеру, зябко кутаясь в медвежью шкуру, и смотрел на дорогу, по которой за три дня верховой мог бы добраться до Корса. — Значит, парни в штаны наделали…
— Позволь сказать, храбрый Ус…
— Ты ещё не всё сказал? — Вождь хотел было схватить писаря за редкую бородёнку, но передумал и едва заметно кивнул.
— До сих пор твои люди продавали своё мужество, — осторожно начал Токса. — Но если им предложить большую цену — цену, за которую они продадут свой страх?
— Говори яснее.
— Нам всем, храбрый Ус, теперь всё равно деваться уже некуда… Этому проклятому колдуну, который захватил Корс, мы не нужны. И теперь у нас только три выхода, но лишь два из них можно счесть достойными…
— Говори яснее!
— Так вот, три выхода… — Писарь, казалось, не замечал, что гнев вождя может вот-вот выплеснуться наружу. — Первый — сдохнуть с голодухи в своих пещерах, потому что огородничать ни один из венсов не станет, второй — двинуться сейчас же на Корс и сгореть заживо под его стенами…
— Второй мне нравится больше, чем первый… — Ус ещё до рассвета решил, что пойдёт на Корс, даже если он останется один, даже если никто из соплеменников не последует за ним.
— Но есть ещё один выход… — Писарь сделал паузу.
— Говори же!
— Предложить свои услуги лорду.
— Что?!
— Не бесплатно, храбрый Ус, — поспешно уточнил Токса. — За лордом стоит Храм, а это сила. Это единственная сила, которая сможет противостоять новому хозяину Корса.
— С чего ты взял, что они будут платить?
— Они не будут платить, но мы сами возьмём всё, что нам нужно.
— Это как?
— Мы первыми войдём в Корс. Мы возьмём себе не золото, не шкуры, не жратву. — В глазах Токсы появился хищный блеск. — Мы возьмём себе крепость, гавань, корабли… А потом Собиратели Пены, если кто-то из них выживет, будут платить нам не за нашу кровь, а за свою. Я уже всё прикинул и прошу дозволения сегодня же отправиться в лагерь лорда.
Ус задумчиво ощупал три больших родинки, примостившихся на правой щеке, за которые его и прозвали Пятнистым. Подумать было над чем. В одном Токса был прав: что-то обрести — это лучше, чем потерять всё…
— Только надо сделать так, чтобы наши бойцы не разбрелись раньше времени, — продолжил писарь, решив, что Ус уже готов с ним согласиться.
— Как?
— Выдать всем тройную плату на три месяца вперёд.
— Что?!
— Так надо, щедрый Ус. — Токса знал и то, что золото у вождя есть, сколько его и где оно лежит. — Зато бездонная сокровищница Корса станет твоей…
Вождь задумался. У него самого был ещё и четвёртый выход, о котором писарь не упомянул: загрузить казну на повозку и следующей ночью с верными людьми и ближайшими родственниками податься к степным варварам, где никто не спросит, откуда богатство, если отдать половину, а на треть оставшегося устроить пир на несколько становищ. Корс… Рискованно, но более лакомого куска трудно придумать.
— Эй, вождь! — Снизу к пещере поднималась группа людей. Полторы дюжины венсов из тех, кто за очень дополнительную плату не ушёл из караула, вели четверых незнакомцев, один из которых был в рясе Служителя. — Мы тут пришлых пымали! Чего делать с ними? Сразу резать или к тебе вести?
— Сюда их! — крикнул вождь, а потом, наклонившись к оттопыренному уху писаря, добавил: — Вот с ними к лорду и пойдёшь. А пока отправь кого-нибудь распустить слух о неслыханной щедрости вождя.
Глава 12
Открыв некую истину, мудрец неизбежно почувствует себя счастливым. Но, познав счастье, он перестаёт быть мудрецом, а значит, на одного мудреца может приходиться лишь одна открытая истина. Впрочем, для того, чтобы познавать мир, вовсе не обязательно быть мудрецом… Крон Хромоногий.
Трактат «Красная цена мудрости», Холм-Эгер, 375 г. от Великого Похода
За стенами беспрерывно что-то чавкало, скрипело, повизгивало, стонало, шуршало, хрюкало, потрескивало, шипело, икало, пукало, рычало, шлёпало, топало, выло, шелестело… Изредка от толчка вовнутрь трапезной с грохотом проваливались ставни, и на обитателей замка из-за окна мог уставиться огромный рыбий глаз, висящий среди нечистот. Тогда проповедник с проклятиями бросался к окну, и глаз тут же лопался, разлетаясь на мелкие брызги, а ставня сама собой возвращалась на место. Отбросы творчества Великолепного поражали своим обилием, разнообразием и живучестью. Однажды каменную стену толщиной в пять локтей пробила какая-то тварь, похожая на змею, обмазанную высохшей глиной, и Симу-Воителю пришлось несколько раз кряду дробить её мечом на мелкие куски, а Хаффизу-Магу плести вокруг неё сети смертоносных заклинаний, но обломки вскоре срастались, и она оживала — до тех пор, пока Проповедник не догадался смести мусор веничком на поднос и вышвырнуть его обратно в окно. Перетащив замок в недра величайшей свалки всех миров, «триумвирату будущих владык Вселенной» пришлось смириться с некоторыми неудобствами, но зато появилась уверенность, что Гейра их здесь не найдёт, а кроме неё, никто не мог стать на пути к безграничной Свободе, абсолютной Истине и Совершенному Удовольствию. Дело теперь оставалось за малым — найти хоть какую-то лазейку в Сотворённый Мир, и всё — можно будет пить сладкую боль смертных, отдавая целые страны на растерзание друг другу, а потом… Потом, когда всё созданное Небесным Тираном само собой обратится в прах, стоит начать всё заново, но без тех чудовищных нелепостей, которыми полон нынешний Сотворённый Мир, воспоминания о котором пробуждают одновременно жажду и отвращение…
Проповедник подолгу грезил образами грядущего, лёжа на потолке в трапезной, и чем дальше, тем более абсурдным, примитивным и непродуманным казался ему мир, созданный тем, кто узурпировал право на Творение, не желая им ни с кем делиться. Вот, например, люди — у каждого из них совершенно разное назначение: есть воины, есть мастеровые, есть эллоры, есть землепашцы. Спрашивается, почему бы воину не рождаться уже в панцире, а вместо одной из рук пусть сразу будет меч? Мастеровой, наоборот, должен иметь дюжину рук, если не больше, и пусть не знает усталости, а удовольствие получает только от работы… А что касается знахарей и ведунов — им вообще не место в новом мире, где не будет ни телесных хворей, ни душевных недугов.
Сим-Воитель, чтобы развеяться, то и дело выходил на стены — схлестнуться в честном поединке с полчищами разнообразных уродцев, которые в изобилии водились в окружающем пространстве. Хаффиз-Маг подолгу пропадал неизвестно где, а возвратившись, уединялся со своими находками в одной из башен замка, и после этого сквозь высокие окна наблюдались разноцветные вспышки, но звуков слышно не было — всё тонуло в гвалте окружающего пространства. А притаскивал он всё больше безглазых синих лягушек, сгустки светящейся фиолетовой слизи и полуистлевшие кости, но когда Проповедник однажды решительно потребовал от него объяснений, Хаффиз только плюнул ему под ноги и захлопнул за собой дверь.
— Перегрелся?! — кричал Брик в замочную скважину, и лысина его покрывалась красными пятнами. — С ума спрыгнул?! Думаешь без нас обойтись? А вот хрен тебе! Всё магические штучки лепишь? А что делать с ними будешь — подумал? Без моих идей вся твоя магия — тьфу!
— Отвали от магистра! — Сим, некстати вернувшийся с прогулки, сдавил плечо Брика стальными пальцами и поволок его прочь от двери. — Не мешай, он, может, делом занят.
— Чем он занят?! Делом?! — тут же взвился на него Проповедник. — У нас одно дело: соображать, как найти отсюда выход, и чтобы Дрянь с Резчиком нам на хвост не сели. Всё!
— А чего… Дрянь — ничего бабёнка. Слушай, поп. — Сим легонько ухватил Проповедника за грудки. — Мне вот мой новый организм всем нравится, только одной детальки в нём не хватает.
— Чего-чего?
— Детальки, говорю, одной… Вот прорвёмся, а там бабья будет. А мне их, понимаешь, нечем…
— А ты, пока мы здесь, пользуйся силами Небытия, — посоветовал Брик. — Ты только захоти, и у тебя хоть семь баклажанов отрастёт, хоть дюжина.
— Вот и Маг то же самое говорит. — Сим разочарованно отпихнул Брика от себя. — А всё равно ни хрена не выходит.
Воитель, скрипя ржавыми суставами, удалился срывать накопившуюся злость на мелких монстрах, которые то и дело прибивались к замку.
Теперь можно было вздохнуть спокойно и приступить к делу. Брик спустился в подвал, где на стеллажах покоились многочисленные свитки и фолианты. Если на замок смотреть со стороны, то казалось, будто каменная кладка кончается прямо под окнами трапезной, но на самом деле можно было ещё долго спускаться вниз по бесконечной замшелой лестнице. Если возникала нужда спрятаться ото всех, не составляло труда затеряться в бесконечных каменных лабиринтах, полных диковинами, которые скапливались здесь веками. Брик уже давно решил, что теперь, после того, как «Путь Совершенного Удовольствия» завершён,