— Советую не делать глупостей и вести себя как договаривались, — Эрра подал мне локоть. — Идём, Хрустальная.
Я подчинилась, поджав губы и гордо задрав подбородок. Не позволю даже мысли закрасться в голову Эрра, что у него получилось испугать Вику Нарышкину.
На выходе из замка меня ждал самый настоящий паланкин, закрытый со всех сторон тонкой, прозрачной тканью. Рядом с носилками стояло четверо мускулистых красавцев в расшитых золотом туниках. Рослые, светловолосые и голубоглазые мужчины были удивительно похожими друг на друга. Наверняка их отбирали из личного войска Фектиста.
Мой взгляд остановился на сопровождении. Стройные ряды всадников в полном обмундировании дожидались невесту и её отца чуть поодаль от паланкина. Начищенные металлические доспехи ярко блестели на солнце и основательно слепили глаза. Где-то слышалось фырканье и ржание лошадей.
Фектист поднял руку, и всадники звонко ударили мечами о щиты в своеобразном приветствии. Громкий шум раскатился по площади перед замком, заставив меня вздрогнуть от осознания военной мощи «папаши».
Одно дело видеть его в замке, в домашних хлопотах и делах. Совсем другое понять, что одним приказом Эрра может разнести деревню или даже небольшой городок. И угрозы воплотит в жизнь легко, если не найду себе хорошую защиту и способ обезопасить себя от «родителя».
Как ни крути, как ни прикрывайся успокаивающими надеждами, но делала я сейчас то, что нужно Фектисту. Ехала на свадьбу, готовилась к обряду, должна молчать о себе, изворачиваться во лжи в надежде на скорые усилия Эрра.
Мамочки! Во рту неожиданно пересохло, как только в руке герцога появился небольшой белый шарик. Он разгорался всё ярче и увеличивался. Снова магия! Не могла я привыкнуть к её проявлениям. До сих пор не могла. Никак не объяснить это волшебство, не угадать, на что оно способно. Вот и новый сюрприз!
Эрра сделал взмах, и шарик полетел на очищенную от людей площадку. Я зажмурилась, когда сфера разорвалась ярким светом, похожим на ядерный взрыв.
— Садитесь в носилки, Виянна, — услышала жёсткий приказ и открыла глаза.
Там, где упал шарик, теперь виднелась дорога. Широкая и каменная, она вела к величественному строению с остроконечными прямоугольными крышами, покрытыми белым золотом.
Несмотря на ослепительный блеск и светлые стены храма, а это был именно он, строение показалось мне крайне неприступным, холодным. Главная обитель Ардины скорее отталкивала, чем привлекала к себе. Бездушное олицетворение всесильной богини, построенное людьми.
— Виянна! — рявкнул «отец».
Ступор вмиг испарился. Фектист подтолкнул меня к носилкам, и я подняла ногу, заступая на одну из ступенек. Шаг, второй. Ведущий меня в неизвестность или неизвестность ко мне.
Как только я села, носильщики подняли паланкин. С непривычки показалось, что он сейчас перевернётся. В страхе упёрлась ладонями в твёрдое сиденье, следя за обученными рядами воинов. Они сомкнулись вокруг носилок как надёжный охранный щит. Сам Фектист поехал впереди, словно показывая дорогу. На вороном коне, обвешанном металлическими защитными пластинами и грозно позвякивавшими во время шествия, Эрра выглядел неприступно величественно.
Сердце билось часто-часто, дыхание прерывалось, по телу разливалась дрожь, пока кортеж шествовал к порталу. И на несколько долгих мгновений перехватило дух, как только площадь перед дворцом разразилась криками и аплодисментами встречающей нас толпы.
Восторженные лица, исполненные благоговения, протянутые руки, крики и скандирование со всех сторон внушали больше ужаса, чем грели самолюбие.
— Хрустальная! Хрустальная! Хрустальная!
Толпа была страшна в своём восхищении дюкессой, скрытой за тонкими вуалями носилок, за пешим и конным эскортом. По факту народ протягивал руки к тонкому высокому шпилю с набалдашником в виде Архаита, возвышавшемуся над паланкином. А если бы носилки были пустыми? Я криво усмехнулась, пытаясь выровнять дыхание.
Храм приближался.
Когда воины Эрра остановились возле широкой лестницы и начали стучать мечами о щиты, началось самое страшное. Мне предстояло выйти из своего укрытия и подниматься по дорожке, украшенной лепестками цветов. Рассыпанные по каменным ступеням они вели прямо в храм. По двум сторонам от дорожки меня встречала местная знать. Я всхлипнула, когда полотна ткани раздвинулись, и в раскрытом проёме появился Фекстист.
— Идём! — коротко бросил он.
В очередной раз я подчинилась. Радовало, что вуаль надёжно скрывала меня от посторонних взглядов. Никто не мог видеть бурю эмоций, проносящуюся на лице. А там было на что посмотреть. Страх, растерянность, ощущение себя маленькой пешкой в игре более сильных, любопытство и желание вернуться в свой мир. Сбежать отсюда как можно быстрее.
Лестница слишком быстро закончилась, и мы остановились перед распахнутыми коваными золотыми дверями исполинских размеров.
Замерли на мгновение на пороге, вошли. Потрясённая увиденным, я снова остановилась, но Фектист потянул меня дальше. Богатство и великолепие храма поражало воображение.
Кристально прозрачный пол, сделанный из хрусталя. Художественные расписные фрески со сценами жизни богини на стенах и сводах. Война с Наррой, хаосами, бирсы возле ног женщины ослепительной красоты. Рядом с женщиной высокий мужчина. Обилие золота, перламутра и серебра, горящие свечи и факелы, цветные витражи, игриво пропускающие солнечные лучи…
А потом взгляд упал на площадку возле высокого алтаря. Там уже стоял Рару Ма, разодетый в праздничные одежды. Алая сутана, белый головной убор, украшенный драгоценными камнями, хитрый прищур. Быстро же он уехал «из гостей». Впрочем, с помощью магии неудивительно. Порталы во много раз круче поездов, самолётов.
Короля возле алтаря не было, но… я увидела его позже.
В храме было как минимум два входа. Ирсан Сандис приближался ко мне с другой стороны. Голова закружилась, я покачнулась, но тут же пришла в себя, почувствовав крепкий щипок и ядовитое шипение Эрра.
— Только попробуй упади! — пригрозил он. — Я тебя лично убью. Здесь же.
Его злость отрезвила, добавила сил. Меня привели как овцу на заклание, а я не могла оторвать глаз от мужчины, идущего к Рару Ма в сопровождении двух серебряных тигров. Каких-то не совсем настоящих. Казалось крупные животные были сотканы из света и тени. Немного расплывчатые, похожие на утренний зимний туман. Я чётко видела блеск их шерсти, тёмные пятна на боках, длинные саблезубые клыки и зелёные мерцающие глаза.
Бирсы шествовали рядом с королём, но их почему-то никто не замечал. Всеобщее внимание было приковано к невесте и, конечно, монарху.
Вполне обычному такому молодому мужчине. Статный, широкоплечий король обладал суровыми чертами лица. Крепко сжатые губы и волевой подбородок подсказывали о решительности, острый проницательный взгляд — о недюжинном здравом уме. Прямой нос, чётко очерченные скулы, высокий лоб… Идеальный образец мужественности и величия. Ирсан был хорош собой. Я это сразу признала. Ох, как хорош!
Тёмные волосы короля с серебряными прядями свободно ниспадали на плечи, на голове красовался драгоценный венец. Я не особо любила мужчин с длинными волосами, но Ирсану они очень шли, подчёркивая царственный статус. Статус утверждали и нарядные одежды монарха. Тёмная туника с витиеватым серебристым узором, тонкая рубашка под ней, широкий пояс, расшитый бирсанитами, серебристая мантия с меховой окантовкой, штаны, заправленные в высокие чёрные сапоги с широкими голенищами.
Король остановился напротив меня. Взглянула ему в лицо, отмечая яркие миндалевидные глаза. Зелёные радужки идеально чистого цвета казались похожими на драгоценные камни. Удивительный цвет… Я выдохнула, стараясь прийти в себя. Почему от такого красивого и шикарного мужчины сбежала Виянна?
— Здравствуй, Хрустальная, — тихо приветствовал Ирсан, снимая с меня вуаль. — Скажи, ты довольна приёмом?
— Да, мой король, — еле нашла в себе силы для скромной улыбки.
Чуть не отпрянула в сторону, когда широкие зрачки мужчины на мгновение вытянулись в тонкую полоску, превращаясь в кошачьи. Король оценивающе прищурился и перевёл взгляд на жреца. Кивнул, разрешая начать свадебную церемонию. Бросил короткий взгляд на бирсов.
Стражи медленно обошли нас и заняли место за нами, развернулись к гостям. Присутствующие в зале совершенно не обращали на них внимание. Всё было так, словно хищных кошек в принципе не существовало.
Рару Ма развёл руки в приветствии. На алтарь принесли Архаит. Не успели водрузить его, как крупный артефакт озарился нежно-голубым свечением со стороны Ирсана и снежно-белым с моей. Жрец улыбнулся, раскрывая ритуальный талмуд.
Монотонный голос служителя богини вызвал непреодолимую скуку. Сначала я пыталась слушать внимательно, что он там говорит, но в конечном итоге устала от множественных восхвалений Ардины. Всё вокруг смахивало на отменный фарс, в котором Рару Ма чувствовал себя как рыба в воде, упиваясь собственным превосходством. Не только над паствой, но даже над королём.
Да кто придумал эти церемонии, ритуалы? А, главное, зачем?
Примерно через двадцать минут стояния, платье стало весить в три раза больше, туфельки из парчи с хризолитами страшно жали, а сами ноги тихонько гудели.
Жрец не останавливался, лишь время от времени прерывался, переводя дух. Чтобы отвлечься, я стала украдкой изучать короля. Царственно гордый Ирсан стоял недвижимо, как скала. Он и напоминал мне скалу. Сильную, крепкую и неприступную, несмотря на открытый взгляд.
Если в глазах Фектиста сквозили высокомерие и алчность, в глазах Ульи Рау — откровенная похоть, то на лице короля застыли спокойствие и, возможно… усталость? Или гнев, вызванный разразившимся криком?
— Ваше Величество! Вас обманывают! Дочка Эрра бесплодна! На девушке магический амулет!
Словно рябь пробежала по воде, нарастая штормовой волной, когда в воздухе послышался гул. Кто-то возмущался обманом, кто-то требовал проверить дюкессу, некоторые пытались успокоить жаждущую справедливости знать.