— Признайтесь! Архаит не отзывался на настоящую Виянну?
По глазам Эрра поняла, что попала в яблочко. Бинго! Логика, родная, и вера в удачу!
— Архаит отозвался на Виянну лишь раз, — словно нехотя произнёс Фектист. — Это было один раз на день её семилетия. Когда девочке исполняется семь, её ведут в храм Ардины. Артефакт всегда срабатывает, отмечая дар избранной, чтобы родители задумались о воспитании дочки.
— И начинали готовить её для будущего в роли Хрустальной королевы?
Эрра кивнул, глядя куда-то вдаль. Он усмехнулся.
— Как только у девочки начинаются краски, показывая её взросление и готовность к зачатию, артефакт при ней светится постоянно.
— А с Виянной этого не случилось?
Фектист промолчал. На его скулах заиграли желваки.
— Так долго мне терпеть в роли Хрустальной? — я щёлкнула пальцами перед лицом мужчины, привлекая к себе внимание. — Ваша Светлость! А?
От моего жеста у Фектиста раздулись от раздражения ноздри, как у запыхавшейся лошадки. Но мужчина стерпел.
— Мне нужна беременность.
— А может сразу двоих родить? Выкормить? Внуков дождаться?
— Пусть в чреве Виянны зародится новая жизнь. Это всё, о чём я прошу, — чеканя слова произнёс мой «родитель». — Я готов дать клятву, что до родов найду Мрасса и отправлю тебя обратно.
— Давайте клятву! — приказала я, пользуясь моментом.
Хоть какие-то гарантии на возвращение. При том, что я нисколечко не поверила Эрра. Вот совсем не поверила. Зато узнала пару важных вещей.
Первое. Спешить возвращать меня в тело «папаша» не будет. До беременности уж точно. Это значит, у меня появились более ясные сроки для поисков себя и настоящей Виянны.
Интересно, что сказал бы Эрра, узнав, что король сам бегает от меня…
Второе. Я подтвердила подозрения. Виянна оказалась бесплодной. И она дала какую-то клятву отцу. Уж точно не выйти замуж и уж точно не забеременеть. Фактически она не могла понести от Ирсана. Значит Эрра готовил нечто другое для короля, но в его планы вмешалась я, спутала всё, доставила проблемы. Неудивительно, что он разозлился.
Теперь снова корректировки. Он хочет вернуть Виянну в беременное тело. Та-а-ак… Интересно, Фектисту помогает кто-то? Или это только его личная инициатива? Не скажет. Этот точно не скажет…
Словно соглашаясь с моими размышлениями, Эрра кивнул. Вокруг его руки завертелась белая, давно знакомая змейка. Она опутывала ему запястье, лучевую кость, поднимаясь к локтю.
— Я — Фектист даль Вендис Эрра обещаю вернуть чужачку Витторию обратно в её тело до родов тела Виянны.
Хм! Мои худшие опасения подтверждались.
— Вернуть Викторию в её мир, — я инициативно добавила.
— Вернуть Викторию в её мир, — почти прошипел герцог.
Белое свечение вокруг руки Фектиста вспыхнуло и погасло.
Это всё? А как же муки и кары самому себе за невыполнение условий? Запоздалая мысль мелькнула и растворилась вместе со свечением магии. Впрочем… Всё равно я не верила Эрра. Уж точно не собираюсь ждать с моря погоды!
— А какую клятву дала вам Виянна? — поинтересовалась я невзначай.
— Дашь мне клятву молчания, расскажу, — в ответ улыбнулся «папаша».
Угу. Нашёл дурочку. Я не готова клясться направо и налево. Без клятвы Фектист не расскажет. Не дурак. Хитрый, коварный, но совсем не дурак.
— Я подумаю, — кивнула Фектисту. — Насколько моё любопытство окажется сильнее страха незнакомой магии.
— Подумай-подумай, — светлые глаза папаши недобро сверкнули. — А ещё подумай о том, как призвать ко двору своего любимого брата. Ульи Рау нужно налаживать связи. Ему важно иметь положение при дворе. Кто как не любимая сестра поможет ему в этом?
— А мой драгоценный братик знает о клятве Виянны?
— Нет, — чуть ли не выплюнул отрицание из себя Фектист. — И лучше тебе об этом с ним не разговаривать.
— Боитесь, что Рау сдаст вас со всеми потрохами королю в надежде занять место главы великого рода?
Я не удержалась от ехидства. Мои губы искривились в улыбке. Ничего не могла с собой поделать.
— Помолчи, девка, — бросил Фектист.
— Что? — Я нахмурилась. — Вы оскорбляете свою королеву, Ваша Светлость? Вы так спокойно делаете это? Явно не боитесь потерять голову на плахе. Какая самоуверенность…
Эрра побледнел и поклонился.
— Простите меня, Ваше Величество.
А я… Лишь обрадованно выдохнула. Проверка удалась. Мой статус не пустой звук и только что защитил от дальнейших оскорблений.
— Первый и последний раз, отец, — я протянула руку, разрешая приложиться к ней губами.
Мне было неприятно чувствовать дыхание Эрра на своих пальцах, но иначе бы он не понял, что конфликт исчерпан. Всё тот же этикет, вбитый в головы местного населения.
За время нашей встречи я внимательно следила за герцогом. В его поведении мало что изменилось с момента нашей последней встречи. Впрочем, о чём я? Не больше суток прошло. Либо Эрра хорошо скрывает новости, либо ещё не знает, что моё тело находится здесь вместе с душой драгоценной дочки. Но Фектист однозначно не спешил с поисками Мрасса. Тем лучше! Есть вероятность, что маг знает о том, где Виянна.
Наш разговор подошёл к концу.
— Мне пора, — я вытянула пальцы из ладони Фектиста.
— Будь умничкой, — Эрра обаятельно улыбнулся. — И я вознагражу вас по заслугам, Ваше Величество.
— Даже не сомневаюсь. Прощайте!
Я развернулась и пошла по дорожке в сторону жилых покоев королевы.
— Не забудьте про вашего брата, Ваше Величество! — вдогонку мне отправил Фектист.
Ну нет уж. Обойдётся. Мне только соглядатая не хватает, со слюнотечением на сестру.
Настроение было замечательным. Всё-таки приятно чувствовать себя на шаг впереди. Может это была преждевременная радость и празднование победы в тайной битве, но на душе было тепло, светло и легко. До тех пор, пока под ноги мне внезапно не упала крохотная серая птичка.
Она испугала меня. Я чуть не отпрыгнула в сторону, но когда поняла, что несчастное создание ещё живое, присела на корточки, чтобы лучше её рассмотреть. У птички было свёрнуто крылышко. Аккуратные пёрышки были заляпаны кровью. Маленькая, она тащила его за собой и пищала от боли. Стало безумно её жаль. Видно, пострадала птаха от хищника.
Не раздумывая схватила её в ладони, закрыла теплом.
— Подожди, милая. Я тебе помогу, — прошептала ей. — Не плачь. Сейчас… Подожди.
Быстрым шагом направилась в покои. Сначала надо обмыть крыло, перевязать его чем-нибудь. Накормить, напоить… Изо всех сил грела хрупкое создание своим теплом, искренне желая выздоровления, пока не почувствовала резкий укол. Острый, словно иголкой.
— Ай! Это твоя благодарность? — вскрикнув, раскрыла ладони.
А потом произошло нечто, заставившее меня стоять с раскрытым ртом ещё минуту, а то и две. Раненая птичка выпорхнула из плена рук и улетела. Мне привиделись её раны? Но я видела на крыле кровь. Она никуда не делась. И крыло птичка волочила по-настоящему! Это что сейчас такое произошло?
Отдав последние распоряжения казначею, Ирсан наконец обратил внимание на одного из наместников. Герцог даль Асси прибыл к нему со срочным донесением, но король знал, что новостей не услышит.
— Нарры напали на южную часть округа, — пожаловался наместник. — Часть полей оказались выжжены ядом. Погибли все зерновые посевы…
Ирсан сидел на троне, облокотившись о бархатный подлокотник. Пальцами он закрывал губы, молча рассматривая герцога. Способность подданных верить в то, что у них получится скрыть часть правды от короля, до сих пор умиляла. Бирсы давно донесли ему обо всём произошедшем в пострадавшей части округа.
Нарры напали под утро. Эти твари всегда безошибочно определяли наиболее удачное время для вторжений. А в последнее время их стало больше. Морёный лес наступал, пытаясь захватить новые территории.
— Так чего ты хочешь, Дарин?
— Уменьшения сумм податей на два сезона. Нам потребуются ресурсы для восстановления полей.
— Хм… — Ирсан улыбнулся. — Разве закрома и сокровищницы твоего рода пустуют, герцог? Неужели настолько плохи дела в резервных хранилищах возле речки?
Даль Асси вдруг побледнел.
— Но… Ваше Величество! Эти хранилища предназначены для использования их в сложные времена. Так сказать на чёрный день.
— Но, как мне кажется, — король встал, — тот самый день настал. Или я недостаточно давал тебе прав и свобод все эти годы?
— Ваше Величество, — поклонился даль Асси, пятясь подальше от короля. — Если вы так считаете…
— У тебя всё?
— Да, мой король.
Герцог бросил взгляд полный ненависти на одну из огромных кошек, находящихся рядом с Ирсаном и тихо прошипел:
— Бирсов было слишком мало в сражении этой ночью…
— Что ты сказал? — громко спросил Ирсан.
Он прекрасно расслышал злой шёпот наместника, но упускать возможность поиграть на нервах жадного и зарвавшегося вассала не мог. Бирсов было достаточно в схватке. Другой вопрос, что стрясти лишний жир с герцога следовало давно. Как и показать, в чьей он зависимости находится.
— Я сказал, что только благодаря бирсам, мы живы.
— Запомни свои слова, Дарин, — жёстко произнёс Ирсан. — Хорошо их запомни.
— Да, мой король, — герцог поклонился ещё раз. — Надеюсь, ваш брак с королевой усилит и укрепит магию Ардины в вашем лице.
— Будь уверен! — недовольно прищурился Ирсан. — Укрепит.
Ему не терпелось отправиться в сумрачный за л. Внутри всё изнывало от боли за Лиссу. Его любимая тигрица оказалась сильно ранена в утренней схватке и одной богине известно получится ли сохранить ей жизнь.
К сожалению, сумрак, породивший бирсов, не был способен к исцелению собственных детей. Некоторых из них Ирсану приходилось убивать собственноручно. Из сострадания. И вот теперь под удар попала одна из самых смышлёных и хитрых тигриц.
Словно сама Нарра решила избавиться от верных и сильных стражей короля, подбираясь к нему всё ближе. Сначала бирсы, потом придёт черёд жены. Хрустальная. Та ещё загадка и заговор, требующие пристального внимания.