— Я дала клятву и готова её выполнить!
Виянна вновь ускользнула от плети. Почти ускользнула. Один из кожаных ремней со свистом облизал руку сестры. Виянна громко вскрикнула от боли.
— Отец! Вы ведь любите меня! А если королеву захотят убить после смерти короля? А тут… Молодое сильное тело! Я же помню, как вы нежили меня, любили. Отец! Это запасной вариант. Я же пришла сама! И в замок бы приехала, если бы Вас в городе не оказалось.
И Фектист остановился, схватившись за грудь. Его ноздри раздувались, как у загнанной лошади, лицо покраснело.
— Воды? — подскочил к нему Рау.
— Пошёл вон, щенок! — рявкнул Эрра. — Ну понятно, она — блудливая сука. А ты? Моя сила и надежда превратила род в дерьмо?
Ульи запыхтел, а потом резко дёрнулся в сторону, когда очередной удар плети пришёлся ему на лицо. Быстро закрылся ладонями, едва ли не взвыв от боли. Теперь останутся шрамы!
— Отец! А если королева забеременеет? — заюлила Виянна, отодвигаясь от Фектиста подальше. — Тогда я вернусь в её тело и смогу родить. Понимаете? Какая нам будет удача?
— Что ты сказала? — тяжело дыша зашипел Эрра, согнувшись едва ли не пополам.
— Она права. Ласкит у королевы не потемнел, — процедил Рау, подтверждая слова сестры. — Сегодня видел.
Виянна, хитрая лиса, сбежала от расправы. Узнав о бесплодии и обмане, Ирсан убил бы королеву и даже не поморщился. А так всё скоро может вернуться на круги своя и даже лучше. Главное, нынешнюю королеву уговорить не жаловаться на него королю, ну или хотя бы затаиться на время, чтобы не подпасть под монарший гнев.
— Отец! — Ульи выдохнул. — Простим уже нашу кровиночку? Она, похоже, хотела как лучше.
— А как ты возвращаться собираешься? — усмехнулся герцог, глядя на дочь.
— Мрасса надо найти. Он жил на постоялом дворе возле таверны, но потом куда-то исчез.
Фектист выпрямился. Лицо вернуло естественный жёлтый цвет, дыхание постепенно выравнивалось. Похоже, отцу полегчало. Рау подошёл к зеркалу, чтобы увидеть багровый кровавый рубец, протянувшийся по диагонали от скулы до подбородка. Ну ничего. Рано или поздно Эрра не выдержит и сдохнет во время очередного скандала. Главное теперь, выжить самому.
На этот раз переход через сумрак показался мне не таким сложным и необычным, как раньше. Может быть потому, что рядом со мной находилась тигрица. Выдавать страх и неуверенность, находясь рядом с сильной самкой, честно говоря, не хотелось. Потому смело шагнула в переливающийся графитовый цветок с дрожащими контурами. Восемь. Я насчитала ровно восемь нарисованных лепестков, когда мир вокруг стал меняться. Вот вроде бы я только что была во дворце, но спустя мгновение оказалась на берегу водопада.
Журчание воды, звонкие трели птиц в белых цветущих кустах, запах свежести и прохлады в окружении буйной изумрудной растительности и сырые от влаги плоские тёмные камни. Ментальная картинка Лиссы ожила, и теперь я стояла в эпицентре самого настоящего рая. Вокруг ни единой души. Посмотрев на бирса, улыбнулась.
— Это всё по-настоящему?
Лисса оттопырила длинные усы. Кошка словно улыбалась. Медленно подошла к воде и оглянулась, явно приглашая с собой.
— Но у меня нет купальника…
Лисса фыркнула и прыгнула в воду. Смотреть без зависти на то, как получает удовольствие бирс, долго не смогла. Поэтому присела на берегу и опустила руку в воду. Тёплая. Из-за ветвей деревьев выглянуло солнце, осветив в воде крохотных жёлтых рыбок.
И я решилась. Благо, платья все шились теперь по специальному заказу, и мне не приходилось больше стеснять себя и мучить корсетом. Скинув туфли, встала босыми ногами на камень. Нагретый солнцем за день он показался горячим. Чудесно! Следом за туфельками полетело платье и тонкая нательная рубашка. Нагота меня не смущала, да и думать ни о чём не хотелось, когда меня ждал естественный тёплый бассейн.
Прыгнув в воду, я едва ли не застонала от удовольствия. По ногам, рукам тут же ударили холодные упрямые потоки воды, заставляя меня вынырнуть на поверхность. Верхний слой воды быстро согрел и расслабил.
— Да! — засмеялась я и медленно поплыла к водопаду.
Там: возле падающей воды на небольшой скале, уже сидела и зевала тигрица. Солнечные лучи серебрили её мех, превращая зверя в волшебное, прекрасное существо. Впрочем, о чём это я? Лисса и так была фантастичной, каким может быть сумрачное животное из параллельного мира.
Недолго думая, залезла на каменную площадку, чтобы немного отдохнуть. Наверное, я была похожа на настоящую русалку из сказки. Обнажённая, закрытая от любопытных глаз длинными волосами, разве что без хвоста. Села поближе к тигрице и обняла её за шею, подставляя лицо солнечным лучам. Только закрыла глаза, как Лисса глухо зарычала. Угрожающие интонации бирса заставили напрячься и посмотреть на берег. Увиденное мне крайне не понравилось. У нас были гости. Хассы.
Именно эти твари, огромные крылатые ящерицы размером с небольших лошадей вышли из леса. Блёкло-серые чудовища, похожие на мелких драконов сразу же вызвали тревогу.
— Тихо, Лисса, — попросила бирса молчать и затаилась сама.
Одно из чудищ подошло к моей одежде и стало её обнюхивать. Вдруг подняло голову и что-то ыхнуло остальным. Я очень-очень надеялась, что опасные твари не догадаются искать нас возле самого водопада. Подул лёгкий ветерок, и стало по- настоящему страшно. Эти недодраконы всё-таки обратили морды к нам.
Лисса зарычала громче и ощетинилась.
— Может в сумрак? — робко предложила я и услышала, как тигрица презрительно фыркнула.
А-а-а-а! Я, конечно, понимаю, бирсы никогда не бегали от хассов, но королева-то причём? Нас: бирс с куском живого мяса, их — четверо. Неравные силы. Медленно, но верно мной овладевала паника, когда одна из тварей взлетела. Не прошло и минуты, как серая тень зависла над нами. Так, что я даже смогла рассмотреть её мелкую чешую и когтистые лапы.
Лисса собралась в тугую пружину, готовясь к нападению, но места для схватки было крайне мало. Мокрая скала казалась ненадёжной площадкой. Но даже эта опасность показалась цветочками, когда остальные хассы взлетели следом за первым.
От такого поворота ком подкатил к горлу. Мамочки! Что делать-то? Сердце заколотилось, как бешеное, адреналин ударил в кровь. О кровожадности и жестокости хассов ходили легенды. Ничего хорошего для случайных жертв.
Прощаясь с жизнью, я взглянула на берег и чуть не взвизгнула от радости. Из леса на поляну выскочила пара крупных бирсов. Большего ждать не стала. Просто прыгнула в воду.
Плавала я неплохо, поэтому проплыла под водой достаточное расстояние, прежде чем вынырнуть за глотком воздуха. И спряталась под воду снова, едва ли не попав под острые длинные когти недодракона. Я стремилась к берегу, к спасению, не думая ни о чём. Хассы пытались вырвать меня из воды, и только чудом удавалось уходить от преследования.
Последние несколько рывков. Берег. Бирс, прыгающий на одну из тварей возле меня, и неожиданные объятья Ирсана.
— Виктория! Наррова девчонка! Как ты здесь оказалась? — выругался король, скидывая с себя мантию.
Тёплая ткань опустилась на плечи, окутав приятным мужским ароматом. Ирсан подхватил меня на руки, открывая портал. Шагнул в сумрак, крепко прижав к себе.
— Это был очень необдуманный поступок, Виктория, — негодовал он. — А если бы я не успел?
— Но у меня же получалось прятаться от них под водой.
— Только потому, что над тобой был сумрачный покров, королева, — холодно произнёс король. — Хассы очень проворные и коварные твари. Они прекрасно чуят добычу, её эмоции. Особенно любят страх.
— А вы? Откуда узнали, что я….
Из глаз вдруг брызнули запоздалые слёзы. Раскаяния и благодарности. А ещё счастья, что всё так благополучно закончилось. Ощущение безопасности и спокойствия вызвали внутри странные чувства. Признательность, смущение и неудобство перебивал нарастающий страх. А что было бы, не приди мне на помощь Ирсан?
— Ты в безопасности, — голос короля странно дрогнул, — успокойся. Я восхищён твоей смелостью, королева.
— Какой же смелостью? — всхлипывала я. — Откуда?
— Ты прыгнула в воду, не зная, что над тобой простирается сумрак, — улыбнулся Ирсан. — Решила бороться. Не стала дожидаться спасения, сидя на камне. Рисковала. Это достойно похвал.
— Я не знала, что всё так закончится… На прогулке.
— Само собой, Виктория. Как иначе можно объяснить подобную глупость? Скажи. Как ты пришла к водопаду?
Я молчала. Выдать Лиссу? Сказать, что меня пригласила тигрица, значит переложить часть вины на животное. От случайностей не застрахован никто, и нападение хассов лишь подтвердило это. Ну не следили же они за мной? Или следили?
Ирсан внимательно посмотрел мне в глаза и… тяжело вздохнул. Видимо, понял без слов, что ответить мне нечего. Аккуратно ссадил на кровать в моей спальне.
— Ты заставила меня сильно волноваться, — произнёс он серьёзно и попросил: — Покажи мне ласкит.
Я достала кулон из-под мантии. Ласкит оставался светлым. В глазах короля на мгновение вспыхнула яркая радость, тут же сменилась на сердитые огоньки.
— Теперь ясно, почему хассы напали на чужой территории. Они почуяли дитя.
Закрыв глаза, я удручённо вздохнула и поплотнее закуталась в мантию.
— Ты не рада беременности, Виктория?
Вопрос короля, прозвучавший с досадой, заставил меня улыбнуться. В голосе Ирсана так и слышались почти обиженные горькие нотки. В который раз удивилась простоте мужских взглядов на жизнь в этом мире. Подумаешь, ребёнок от нелюбимого? Радоваться по-любому должна.
— Дети — всегда счастье, Ваше Величество, — ответила ему без утайки. — Только вот для меня беременность слишком внезапна. Я не планировала детей ещё минимум шесть лет. И к малышу привязываться сейчас не хотела. Ведь в тело скоро вернётся Виянна.
И осеклась, увидев, как зрачки Ирсана резко сузились от недовольства. Король выпрямился.
— Виктория, — довольно сухо произнёс он. — Больше никакой самодеятельности. Вокруг слишком много врагов. Именно ты сейчас носишь под сердцем моего ребёнка и наследника дара. И я требую от тебя благоразумия и внимательности.