Я накренил корабль, чтобы нас отнесло чуть подальше.
Но то была лишь игра: на ручном управлении нашу махину держать невозможно. Грузовоз покачнулся, готовый перевернуться. Я снова включил автоспуск и взглянул вниз, потом на экран. Чего они медлят? Еще немного и взрывать будет поздно… Да нет… Уже поздно!
Теперь я не отрывал глаз от экрана.
Под нами разворачивалась панорама центра города.
Картина непрерывно менялась. Это было знакомо. Динамическая архитектура давно известна. Мы тоже научились строить города, как меняющиеся декорации. Можно удалить здания, чтобы расширить площадь. Или на месте площади воздвигнуть гигантский амфитеатр. Теперь лицу города свойственны и неповторимые черты… и способность менять выражение.
Но у этого города смена выражений происходила так быстро, что напоминала гримасничание. Колоссы поднимались наклонно на угловатых шарнирных опорах.
Точно гигантские задумчивые кузнечики, они то складывали, то расправляли необъятные полупрозрачные крылья. Эта архитектура колченогих опор и нависающих скалообразных тел показалось мне дешевым трюкачеством. Панорама быстро приелась. И я опять сосредоточил внимание на обитателях. Они, как и раньше, появлялись, чтобы тут же исчезнуть. Некоторые стояли по двое, прижимаясь друг к другу. Иногда они пропадали не сразу, а постепенно, как плавно набирающий обороты винт допотопного вертолета. Теперь люди-молнии почти не прикладывались к своим зрительным трубкам, не задирали головы вверх — в нашу сторону. Очевидно, мы уже не представляли для них объекта внимания номер один — примелькались. Я хотел обидеться, но не смог: в беспечности людей-молний было столько нашего, человеческого! Теперь и сам город стал немного понятней.
Я принимал его, как незнакомую музыку или живопись.
Слишком новое всегда раздражает, вызывает инстинктивный протест. Но, если оно талантливо, если в нем — благородство и искренность, то постепенно оно укрощает и приучает к себе. До меня вдруг дошло, что движения крыльев исполинских кузнечиков, скорее всего, соответствуют циклам жизни обитателей города. Бодрствование — крылья сложены, и солнце на улицах. Сон — крылья распущены веером, и город в прохладной тени.
Красота постигалась через целесообразность. Колченогими кузнечиками можно было любоваться, как любуются годовыми кольцами на срезах деревьев, узорами мрамора, человеческим телом. Я уже не верил, что творцы этого умного мира легкомысленно обрекли себя на гибель. Они, наверняка, что-нибудь придумают, или уже придумали и теперь приводят свой замысел в исполнение. Но я опять не мог удержаться от соблазна подумать за них.
На оставшейся капле “керосина”, в лучшем случае, нам удастся дотянуть до окраин, но и тогда не меньше половины города будет снесено взрывом. У людей-молний совершенные летательные аппараты. Они найдут способ отбуксировать наш корабль подальше. Может быть, нас уже подцепили, да так ловко, что мы этого не замечаем.
Я взглянул на высотометр и похолодел: до поверхности оставалась тысяча метров! Под нами — городские окраины. Уже не нужен телескоп: город с высоты птичьего полета был виден на визиэкране… Никто не собирался нас буксировать. Неужели все зря?! Теперь я старался как можно тоньше манипулировать рычагами торможения: посадочный автомат пришлось выключить, он не рассчитан для работы на таких крохах несущей материи. Стрелка указателя “керосина” дрожала у нулевой риски. Вспомнив, как мгновенно исчезают из виду транспортеры людей-молний, я понял, что моя идея буксировки была нереальна. Пришвартоваться к нам и зацепить корабль они, пожалуй, смогли бы, но любая попытка начать буксирование была бы подобна удару о поверхность планеты. Теперь у людей-молний оставался один выход — эвакуировать город. С их темпами передвижения это не составляло проблемы. Скорее всего, такой вариант и был предусмотрен в самом начале.
Не уничтожив корабль на безопасной высоте, людимолнии показали, что несколько десятков минут нашей жизни для них дороже камней огромного города. Но эта мысль не принесла утешения. Грузовоз уже пролетал над самыми крышами. Они мелькали под нами, и невозможно было ничего разглядеть. Еще секунда и под нами — широкий луг, что-то вроде площадки для игр. Высота двести метров. Сейчас будет взрыв. Я взглянул на Валерия: бледные губы сжаты, и все… Так держатся перед стартом в неведомое… Хотелось смотреть и смотреть. Взгляд упал на экран телескопа. Я не мог оторваться: у дома стоял мальчонка — лет трех по земному понятию — и смотрел в нашу сторону. Пальчик, забытый в носу, выдавал мыслителя. Чуть поодаль я видел еще карапузов. Это было непостижимо! Выходило, что люди-молнии не покинули город и не думали об угрозе взрыва! Не волновала их ни наша судьба, ни своя собственная! Как было в это поверить?! Я представил себе глаза моей Розы. В ушах зазвучал ее голос: “Он был бы счастлив узнать, что человек может стать бессмертным. Надо только перешагнуть тот порог…” Что ж, и мы когда-то перешагнули его. Это было давно. Мы знаем, как прекрасна жизнь без увядания! Как вообще прекрасна жизнь! Мне казалось, что так думают и здесь… Я ошибся!
— Барахлит указатель “керосина”,- неожиданно доложил мой помощник.
— И пусть барахлит… — отозвался я. Но когда взглянул на приборную доску… точно развернулась во мне туго скрученная пружина. С остервенением бросил я на себя рычаг старта… и, оглушенный, на миг потерял сознание…
За звездолетом вырос огненный луч… На его острие уносился в зенит наш корабль.
Валерий уже набирал программу перехода к Земле. А я не мог отвести взгляда от шкалы указателя “керосина”: прибор сообщал, что на борту — полный заряд концентратора пространства.
Исследовать способ перемещения, построить зарядную станцию и в последний момент успеть передать нам заряд — что еще могли сделать для людей… люди?!
Жаль, что наша громадина не могла тут сесть.
Я долго смотрел на крохотный голубой оазис, уплывающий в звездную даль. Он провожал нас веселым светом жилья. Я думал: чего стоит моя бесконечная жизнь, если нам никогда не дано быть вместе? О, как хотелось бы верить, что будет день, когда в развороте пространства я снова увижу тебя… мой легкокрылый цветок!
ВАЛЕРИЙ ГУДКОВСМОТРИТЕЛЬ
Исколесив вместе с ним почти весь город, мы, наконец, зашли поужинать в маленький ресторанчик. Он подсел к небольшой компании, а я занял соседний столик за разлапистым деревцем и весь превратился в слух. Но вскоре и напрягаться не пришлось. Мой подопечный подпил и говорил все громче и громче. Я включил запись. Он рассказывал: — Как вы помните, в прошлом году я оказался на мели после банкротства фирмы по производству электрооборудования. Пришлось порядочно потаскаться в поисках работы. В наше время, сами знаете, найти ее не так легко.
И тут мне на глаза попалось объявление о том, что компания по эксплуатации недр набирает людей для работ в необжитых районах. Если бы я знал, что это за необжитые районы, в жизни бы туда не сунулся. Но об этом не знал никто из тех, кто пришел наниматься.
Прилетев на место, мы мигом сообразили, что попали в ад. То была не планета, а одно сплошное болото.
И только кое-где проглядывали островки суши. Но в этом болоте находились богатейшие залежи руд, которых катастрофически не хватало в нашей системе. Поэтому-то здесь, на забытой богом планете, и наладили добычу металлов. Сами понимаете, какая может быть работа на сплошном болоте. Космодром и обогатительную фабрику, бараки для рабочих и все остальное, без чего нельзя обойтись, построили на одном из островков, километрах в пятистах от района добычи. Понадобились дороги и пульпопроводы. Но вы же знаете наших дельцов, лишний цент бояться истратить, чтобы сделать все по-человечески. Вот они и надумали. Взяли и по этому проклятому болоту протянули провода и пустили по ним ток, и по каким-то законам физики получилась дорога. Смотрителем этой дороги меня и назначили. Моей обязанностью было следить, чтобы дорога постоянно находилась под током. Если ток пропадет, то пропадет и дорога, и, соответственно, все то, что находится на ней. Конечно, все бы ничего, но дельцам показалось невыгодным привозить раз в неделю рабочих на отдых. Да, а климат там — хуже не придумаешь. Температура постоянно около шестидесяти градусов, болото парит, сплошной туман.
И еще в этом болоте водились кошмарные твари, такие и в дурном сне не приснятся. Однако мясо у них было вкусное, и поскольку кормили нас из рук вон плохо, приходилось охотиться на них. Но не только нам их мясо понравилось, но и наше — им, а потому охотники частенько сами становились добычей.
Зарабатывали мы неплохо, хотя толку мало было от этих заработков. Понастроили всяких лавочек. Бутылка виски стоила недельного заработка, вот и возвращались к нашим хозяевам все доллары до единого. Да, кстати, плесните в стаканчик, а то в горле пересохло. Эх, о чем я говорил?
Так вот, чтобы не возить рабочих, решили бараки, пивнушки и все остальное перенести поближе к разработкам. Опутали кусок болота проволокой и пустили ток; На болоте появился остров и на нем начали строить. К тому времени энергостанция была уже на пределе, и я не раз докладывал об этом начальству. Да разве кто меня слушал! Что для хозяев главное? Прибыль.
В общем, так ничего и не предприняли, все осталось по-старому. Работы у меня стало во много раз больше.
Приходилось постоянно заниматься ремонтом, каждый день что-то выходило из строя. Пока имелись резервные энергоблоки, жить еще можно было. Но потом компания развернула новые разработки и протянула еще две дороги. Кто был занят на новых разработках, мы еще тогда не знали. Новых людей компания не набирала, а тех, что были здесь, на новое место не переводили. И несмотря на это, руда с новых разработок шла в еще больших количествах, чем с первой.
А между тем каждое дежурство превращалось черт знает во что. С пуском двух дорог в резерве остался всего один энергоблок, а полагалось на каждую дорогу иметь два резервных. За двенадцать часов вымотаешься так, что за другие двенадцать едва успеваешь отоспаться. Оборудование износилось до предел