Трах! Распахнулось окно… резкий порыв ветра… что же это такое, господи?! Со стены упала таблица… зазвенело стекло. Опеле кинулся к окну. Ветер хлестнул его по лицу, дряблые щеки зарделись, глаза заблестели… он греб руками, пробиваясь вперед. Наконец-то… закрыл!
Подумать только, какая темень! Опеле нащупал выключатель. Под самым потолком вспыхнула тусклая лампочка. Сделалось немного светлее.
Мерный шум за окном усилился. Да-а, кое-кто наверняка опоздает к началу. В такой дождь не так-то просто поймать такси. Зато предусмотрительные всегда приходят первыми. Он поднял с пола лист ватмана и повесим, его на гвоздь.
Заложив руки за спину, уставился в таблицу, то Приближая к ней выцветшие стальные глаза, то откидывая голову назад. Исследовал состав участников. Жеребьевка позади, все известно. Хотя нет, позвольте, одна графа пустует. Самая первая, верхняя графа. Обрюзгшее лицо его скривилось. Ох, уж эти штучки! Видимо, кто-то заболел и заменить некем.
Неопределенность озадачивала. Не потому, что в ней таилась угроза, — нет. Просто он не любил подводных рифов. Всегда и во всем предпочитал ясность.
По жребию ему достался последний, шестнадцатый номер. Это значит — сегодня он свободен или… или предстоит играть с неизвестным. Как вам это понравится — играть с неизвестным! Скорее всего, попадется какой-нибудь мастеришка. Коэффициент турнира и так уж достаточно высок — на замену можно приглашать любого. Должно быть, кто-нибудь из молодых, неостепененных… Что они понимают в шахматах! Уже в дебюте затевают головоломные осложнения, а потом жертвуют по семь фигур кряду. Романтики!
Однако компания подобралась отменная. Есть над чем подумать. Для первого места, пожалуй, понадобится “плюс семь”, то есть на семь побед больше, чем поражений. Ну-с, а для пятого места? Оно тоже дает право на выход в финал. Он поджал губы. Хватит и плюс четырех.
А это — четыре победы и одиннадцать ничьих. Оптимальный вариант. И вполне осуществимый.
Знакома ли вам турнирная мудрость? Здесь есть железное правило: “Бей слабых — делай ничьи с сильными”. Во встрече равных по силам ничейный исход продиктован самой позицией. Когда позиция равна, не станете же вы искать шестьдесят пятую клетку на доске! Федерация вам этого не простит… Он усмехнулся: что с того, если половинок против его фамилии всегда больше, чем единиц? Две половинки — та же единица. Зато их обладатель надежен как скала, всегда в форме. Посылайте Опелса на любой турнир — федерацию не подведет! Вот как обстоят делишки. Ничья — это передышка перед следующей партией, ничья черными — это выигрыш цвета, ничья — это продвижение к заветной пятерке.
Итак, пятеро гроссов. И все разные. Но только один из них чертовски опасен. Нет чтоб оглядеться, остепениться, спустить пары, в его-то возрасте! В каждой партии стремится воздвигнуть памятник шахматному искусству… не сыграл еще, видите ли, своей вечнозеленой. Может быть, поэтому против него не срабатывает секретное оружие — картотека. Долгие годы она собиралась; по крупиночкам да пылиночкам, а что в ней — не должен знать ни один человек на свете.
А вот этот — хитрый лис. Победу по миллиграммам собирает. И дипломат, ох, дипломат! Скажет так, а сыграет этак. Посмотрит туда, а походит сюда.
И Рикшис тут, дружище! Хорошо, когда на трудном турнире у тебя есть настоящий друг. На сей раз мир к двадцатому ходу — как договорились! — и одна строчка в газете: “Гроссмейстерская ничья”. Дураку укор, а умному — похвала…
Что у нас, скажите на милость, с плюсами? Так… Вон тот мастер, например. Горячая кровь, искатель приключений. Как-то сказал с чрезвычайно умным видом: “Сущность шахмат, — говорит, — это борьба, творчество, риск. Именем богини Каиссы когда-нибудь назовут ураган”.
Эка! А я считаю ходы дальше вас, милый философ! И что вы мне со своей Каиссой?
Погоня за очками, бесконечная вереница партий.
Сколько их было на его веку! Отдельные турниры как-то смешались в памяти. И теперь вот еще один — новый… или все тот же старый, бесконечный?
Заложило уши… Гроссмейстер открыл рот и еделал несколько глотательных движений, как в самолете, идущем на посадку. Тишина вокруг, будто откачали воздух. Что же это, до сих пор так никого и нет? Собачья погода… вон как свистит ветер.
За спиной раздался щелчок, словно удар хлыста. Опеле вздрогнул. Хлопнула дверь?
Обернулся — у входа стоял человек. Одного с ним роста, только много моложе и худощавее. Какое-то мгновение они смотрели друг на друга в упор.
“Лицо вроде бы знакомое, — подумал Опеле. — Где я мог его видеть?.. Но как странно одет…” В черном камзоле с белым жабо и кружевными манжетами, в тёмно-вишневых вельветовых брюках, черных туфлях, перетянутых пряжками, незнакомец казался персонажем из какой-то старой комедии. Красные щеки, нос с горбинкой, усы, бородка клинышком. На голове непонятный блин — берет, что ли…
“Я его не знаю… Или все-таки видел где-то…” Гроссмейстер вскинул голову, достал из нагрудного кармана роговые очки и водрузил их на свой кривой нос.
— Чем могу быть полезен; мой юный друг? — спросил Опеле. В хрипловатом голосе зазвучал сарказм.
Незнакомец смотрел мимо него, туда, где на стене, в ряд, висели двенадцать крупноформатных портретов; он медленно скользил взглядом по фотографиям.
Какого цвета у него глаза?
— Это чемпионы мира по шахматам, молодой человек, — усмехнулся Опеле. — Вы, кажется, ошиблись дверью?
Незнакомец молчал. Слышно было, как за окном бушует ветер.
Ну и погода! Он посмотрел на странную обувь гостя…
Что-то тут не в порядке. Но что?..
Он снял очки и протер стекла носовым платком. Потом сухо представился:
— Гроссмейстер Опеле. С кем, позвольте, имею честь?
— Лопес.
Скрипучий голос. Казалось, отворили старую дверь.
“Ишь ты! Лопес?”
— Не повторите ли вы свое имя? — произнес гость.
— Гроссмейстер Александр Опеле, — досадливо поморщился хозяин. Он не любил повторяться.
— Я не ошибся? — недоверчиво сказал незнакомец. — Вы действительно рыцарь?
Опеле посмотрел на него с удивлением.
— Хм-м… Что да, то да. Я рыцарь шахматной игры. Слышали о такой? Капабланка, Ботвинник, Фишер… И я не из последних. Гроссмейстер — это значит “большой мастер”.
— Великий маэстро, — поправил гость.
— Не возражаю, — согласился Опеле. — А вы… вы играете в шахматишки? — гроссмейстер небрежно поглядел на часы. “Заболтался я с ним”.
Внезапно губы пришельца вытянулись в злую струнку, глаза сверкнули.
— Играю?! — крикнул он фальцетом. — Я маэстро Алехандро Лопес!
“Боже мой, да он сумасшедший! Разнесет еще весь клуб…”
— Прекрасно, — пробормотал Лопес. — Я прибыл на турнир, который начинается через одиннадцать минут после захода солнца.
“Что? Так ты и есть мой первый противник? Ну что ж. Неплохо расколошматить хлабачка с ходу. Мастера сейчас плодятся, как грибы после дождя. И все червивые…
Значит, в первом турнире у нас плюс один”.
— Приятно, слышать, — Опеле вновь перешел на вежливо-иронический тон. — Готов сразиться с вами в любом дебюте. До скорой встречи, милейший.
И, чопорно кивнув, ушел в дальние комнаты.
Турнир не вызывал особого интереса, зрителей собралось немного. Отгороженные канатом, стояли столики для участников. Судья ходил между столиками, поправлял фигуры, прикладывал к уху шахматные часы.
Опеле занял свое место, спиной к остальным. На стене висела эмблема с девизом Международной шахматной федерации — “Мы одна семья”. “Все одним миром мазаны”, - по-своему перевел он и тяжело вздохнул. Справа к столику была прикноплена табличка с его фамилией.
Второй таблички — с фамилией соперника — не было.
“Не успели написать, — подумал он. — Где же этот молокосос?” Он пододвинул к себе бланк для записи партии.
Белые — ЛОПЕС, черные — ОПЕЛE. Взглянул на судью — время! — и сам пустил часы противника.
Он чувствовал себя превосходно. Иначе и быть не могло. Молодые мастера не выдерживали его железобетонного стиля, мудрой позиционной игры. Никаких фейерверков! Никаких ошибок! Ошибки, как овечки, стадом ходят, одна тянет за собою другую. Стоит одной фигурке стать не туда — и партия качается на глиняных ногах. Вот и вся наука! Что вы сказали? Ах, вы творческий шахматист! Польщен, польщен. А я вот возьму да сложу на полочку слабости вашей позиции — у творческих шахматистов они, знаете ли, неизбежны — и буду иметь обед с вашего, пардон, вдохновения.
Опеле поднял голову и увидел противника. Замечтался, не услышал, как, подошел. Лопес, сев за доску, не снял с головы берета. В конце концов это вопрос воспитания, а не шахмат. Нравится проигрывать берете — пожалуйста!
Поглядите, что он делает? Ощупал одну за другой фигуры, со слабой улыбкой дотронулся до короля и ферзя, изучающим взглядом посмотрел на часы и только тогда продвинул на два поля королевскую пешку. А кто, простите, нажмет на кнопкучасов?
— Времяу время!.. — напомнил Опеле.
Лопес на мгновение задумался, потом его тонкие пальцы прикоснулись к часам и плавно утопили металлическую кнопку.
Что же ответить этому наглецу, который, кажется, стремится к открытой комбинационной игре? Были времена когда и мы двигали королевской. Кто сказал, что Опеле боится рисковать? При первой лее возможности мы готовы отдать своего коня, чтобы через ход-другой забрать вашего и еще какую-нибудь пешечку впридачу.
И достаточно. Комбинация в духе великого Капабланки!
Он предрек шахматам ничейную смерть, но они еще живы, потому что мир полон романтиков — есть кого обыгрывать.
Нет-нет, мы не витаем в небесах. Интуитивные жертвы не про нас. Наш приятель навязывает игру в открытую?
Ну-ну, как бы не так! Опустим забрало. Ау, Лопес, вы меня видите?
И, сделав ход, гроссмейстер хлопнул ладонью по кнопке.
Белые ответили быстро, и только тут он заметил, что противник не ведет записи партии. Нарушение правил! Но этот парень сам по себе — сплошное нарушение… “Сейчас подзову судью, — подумал Опеле, — пусть вправит е