— Пошли, — Кэрол взяла ее за руку, — ты взяла ключи от машины?
— Кажется, они в сумочке, — женщина наморщила лоб, припоминая, где она в последний раз видела эти самые ключи.
Она сунула туда руку и пошарила в поисках вышеуказанных. Искала довольно долго, Кэрол несколько раз переступила с ноги на ногу, изнывая от нетерпения, но говорить ничего не стала. Что тут скажешь? Она не первый год знала свою мать.
Наконец Вайолет с торжествующим видом выхватила из сумочки ключи и потрясла ими в воздухе.
— Вот! Я же говорила.
— Хорошо, — кивнула Кэрол, — тогда идем.
Вырулив из ворот на дорогу, Вайолет посмотрела в зеркало дальнего вида на свои новые владения и заметила:
— Тут столько работы, что у меня просто руки опускаются. Даже не знаю, с чего начать.
Она помолчала и добавила:
— Нужно нанять кого-нибудь в этом городе. Как он там называется?
Кэрол пожала плечами.
— Сент-Мидлтон, — припомнила Вайолет, — наверное, в этом Сент-Мидлтоне можно нанять приходящую прислугу. Должен же кто-нибудь заняться уборкой.
— Она будет убираться? — поинтересовалась Кэрол, — а готовить? Ты ведь сама не будешь готовить, правда?
Кэрол знала, что говорила. Ее мать на протяжение всех восьми лет существования Кэрол готовила столь редко, что такие дни можно было перечесть по пальцам. А уж если и готовила, то это невозможно было взять в рот по причине несъедобности и крайне убогого вида. Немногим лучше обстояло дело с готовыми обедами, которые следовало только разогреть или залить кипятком. Даже это нехитрое действие Вайолет исполняла из рук вон плохо.
— Э-э, м-м-м, — отозвалась мать, — я могу попробовать.
— Не надо, — торопливо сказала дочь.
— Я могу сварить суп.
— Не можешь.
— Ну, яичницу-то я нормально готовлю. Ты ведь ее ела, я помню.
— Да, — тяжело вздохнула девочка, тоже припоминая это, — но нельзя же постоянно есть одну яичницу.
— Ну да, — признала Вайолет.
Городок Сент-Мидлтон оказался еще меньше, чем думала Вайолет. Его запросто можно было обойти пешком за полчаса, причем по периметру. Он производил неплохое впечатление своей ухоженностью и аккуратностью, но на самом деле здесь совершенно не на что было смотреть. Для того, чтобы позавтракать, она выбрала небольшое кафе, по-видимому, единственное.
Когда Вайолет с дочерью вошли туда, то убедились, что в данный момент являлись единственными клиентами. За стойкой скучала невысокая пухленькая женщина, восседающая на стуле и вязавшая что-то длинное и яркое. Она подняла голову на звук открывшейся двери.
— Доброе утро, — поприветствовала ее Вайолет, подходя ближе.
Женщина приветливо улыбнулась.
— Скорее уж добрый день, мэм. Чего желаете?
— Ну, вообще-то, мы голодны и хотели бы здесь…
— Понимаю, — женщина проворно вскочила на ноги, — подождите несколько минут, мэм. Сейчас все будет готово.
И она удалилась за дверью.
Кэрол подошла к одному из столиков и отодвинув стул, села, чинно сложив руки перед собой.
— Мне здесь нравится, — сказала она.
— Да, неплохо, — отозвалась Вайолет, рассеянно осматриваясь по сторонам, — очень мило. Не болтай ногами, — предупредила она дочь.
Кэрол тут же замерла, выпрямившись на стуле.
Вайолет села рядом с ней и положила сумочку себе на колени.
— Нужно будет поискать какой-нибудь магазин, — заметила она вслух, — если мы не хотим ездить сюда регулярно.
— Ну, уж готовят тут гораздо лучше, — хмыкнула Кэрол.
Вайолет нахмурилась.
— Ладно, не сердись, — примирительно заметила девочка, — ты же не виновата, что не умеешь готовить.
Это, понятно, не могло утешить мать, но она не могла не признать, что в этом была доля истины.
Тем временем, хозяйка кафе подала все требуемое и водрузила перед клиентами.
— Вы ведь нездешние, — утвердительно сказала она, — я вас еще ни разу здесь не видела.
— Да, мы переехали сюда только вчера, — ответила Вайолет, принимаясь за еду.
Заметив удивленно-вопросительный взгляд хозяйки, она пояснила:
— Хрустальное озеро. Мы купили Хрустальное озеро. Знаете, поместье недалеко от Сент-Мидлтона.
— Хрустальное озеро? — хозяйка сделала большие глаза, — о господи!
Тут даже Кэрол перестала жевать и уставилась на нее с удивлением.
— Что вы имеете в виду? — осведомилась Вайолет непонимающе.
— О, ничего особенного, мэм. Случайно вырвалось, — поспешно оправдалась хозяйка, — Хрустальное озеро пустует вот уже пятьдесят лет, вот я и удивилась, что кто-то его купил в конце концов.
— Вы хотите сказать, что он в очень плохом состоянии?
— Насчет этого я ничего не могу вам сказать, мэм. Я там не бывала, — покачала головой хозяйка, — но думаю, там все достаточно обветшало, не так ли?
— Сантехника в ужасном состоянии, — согласилась Вайолет, — и там необходим хороший ремонт.
— Совершенно верно.
— Да, кстати, миссис…
— Миссис Бэнчли, — представилась женщина.
— Вайолет Спейн. А это Кэролайн.
— Очень милая девочка, — миссис Бэнчли улыбнулась Кэрол, — ваша дочка?
— Да.
— Она очень похожа на вас. Вы что-то хотели спросить, миссис Спейн?
— Да. Видите ли, мы с Кэрол переехали только вчера и нам в данный момент нужен человек, который мог бы приходить на несколько часов и… ну, выполнять некоторые работы по дому, — немного запинаясь, закончила Вайолет свою мысль, — как вы думаете, это возможно?
— О-о, — протянула хозяйка, — даже не знаю, мэм. Впрочем, можно поговорить с Молли Эванс. Если она согласится, конечно.
— Да, — кивнула женщина, — а как я могу найти Молли Эванс?
— Я поговорю с ней, мэм. И если она согласится, то сама приедет к вам.
— Спасибо, миссис Бэнчли, — облегченно вздохнула Вайолет.
Возможность, пусть и гипотетическая, что вскоре они обзаведутся приходящей прислугой, решала примерно половину всех проблем.
Миссис Бэнчли уже собралась было отойти, но тут Кэрол пихнула мать ногой под столом и прошипела:
— Мама, магазин.
— Что? Ах, да, — спохватилась та, — кстати, миссис Бэнчли, не скажете, где тут у вас находится какой-нибудь магазин?
— Прямо через дорогу, — улыбнулась та, — у нас городок маленький, миссис Спейн, все на виду.
— Да, конечно.
Они закончили завтрак в полном молчании. Даже Кэрол гораздо меньше ерзала на стуле, чем обычно. Девочка сидела, задумавшись и изредка поглядывая в сторону хозяйки.
Свои подозрения девочка высказала только на улице, когда они расплатились с миссис Бэнчли и покинули ее гостеприимное заведение.
— Странно все это, мама, — заметила Кэрол вслух, — интересно, что это она так заахала, когда узнала, что мы купили поместье?
— Ну, — Вайолет пожала плечами, — она ведь сказала, там давно никто не жил.
— И что? Все равно, странно.
— Да что тут странного? Может, она всегда так себя ведет.
— Что-то не похоже.
— Пойдем лучше в магазин. Нам нужно купить кучу всего.
Все покупки едва размесились во вместительном багажнике Вайолет. Кое-что пришлось раскладывать на заднем сиденье. Но зато теперь она была уверена, что они с Кэрол не умрут с голоду в ближайшие несколько дней. С осознанием выполненного долга Вайолет села за руль и развернулась на узкой улочке, чтобы возвращаться домой.
— Нам нужно осмотреть дом, — заметила она по пути, — и определить, что там нужно сделать.
— Там нужно делать все, — уточнила девочка, — на третьем этаже, например, нет света.
— Откуда ты знаешь?
— Я там была сегодня. Не нашла ни одного выключателя. Там ведь очень темно, все окна закрыты ставнями. И еще, там есть чердак. Правда, он заперт.
— Ты и это успела проверить?
— Это совсем недолго, мамочка. А в кухне из крана течет грязная вода.
— Замечательно, — вздохнула Вайолет, — как бы не пришлось менять все трубы. Зачем мы вообще его купили, а?
— Зато теперь у нас есть собственное поместье, — гордо провозгласила Кэрол.
— Да, которое разваливается на глазах.
— Неправда. Вовсе оно не разваливается. Странно, что его никто так и не купил за целых пятьдесят лет. Ведь это же страшно долго, правда?
Вайолет кивнула. Ее настроение испортилось окончательно после того, как она представила, сколько работы требуется, чтобы привести дом в приличный вид. Один ремонт чего стоит. А если учесть, что в доме целых три этажа, то для него потребуется очень много времени.
— Я ненавижу ремонт, — сказала она вслух.
— Почему? Ты ведь не станешь сама его ремонтировать.
И Кэрол фыркнула, представив свою инфантильную мать с мастерком в руках. Зрелище из области фантастики.
— Хватит хмыкать, — отозвалась Вайолет, — никакого уважения к старшим.
— Прости, мам.
— О! — вдруг воскликнула Вайолет, которой в голову пришла замечательная идея, — я позвоню Бекки.
— Точно. Тетя Бекки знает, что делается в таких случаях.
Вайолет сразу повеселела, когда у нее появилась возможность свалить свои проблемы на плечи более деловой и хваткой подруги. Она знала Бекки с незапамятных времен, когда они вместе учились в школе. И на протяжение всего этого времени Бекки опекала ее и никогда не отказывала в помощи. Да что там, не отказывала! Она забирала себе львиную долю всех хлопот, иногда не давая Вайолет даже пальцем пошевелить. Довольно долгое время та была ей бесконечно признательна, пока не уяснила, что Бекки доставляет куда больше удовольствия за всех думать, все решать и делать, чем просто наблюдать со стороны. Она была из тех деятельных и энергичных натур, которые всему остальному предпочитают действие. Так что, Ребекка Винсент в данном случае была просто необходима.
— Позвоню ей сразу же, как только приедем, — решила Вайолет.
— Позвони сейчас.
— Не буду я звонить сейчас. Это может быть опасно.
— Да что тут опасного? Ты посмотри на дорогу. Здесь что, много машин? Я еще ни одной не заметила.
— Ну и что. Зато здесь полно заборов.
Кэрол осмотрелась и признала правдивость этого заявления. А также то, что ее мать вполне может сделать дыру в одном из этих заборов.