— Никто не собирается тебя трогать.
Ридж с подозрением направился к ним, обогнув костер, который горел ярким пламенем, ярче, чем когда бы то ни было. Никто не осмелился подойти к нему и снова связать руки. Люди в капюшонах окружили Риджа и последовали за ним на почтительном расстоянии. Дойдя до комнаты Риджа, они почти вежливо стояли и ждали, когда Ридж войдет внутрь.
Ридж какое-то время колебался, думая, как еще можно использовать Ключ. Но сейчас было важнее научиться пользоваться им. Не удостоив никого взглядом, Ридж вошел в комнату. За ним Щелкнул засов, но мысли Риджа были уже далеко. Теперь он был уверен, что никто не посмеет прикоснуться к нему, пока у него в руках эта металлическая шкатулка.
Звук удаляющихся шагов служителей Культа постепенно затих. Ридж не оборачивался, хотя ощущал присутствие Грисса. — Уже скоро, Огненный Хлыст. — Необычные нотки ожидания слышались в голосе Грисса. — Тебя нашли и привезли сюда с единственной целью, и вскоре ты ее выполнишь.
— А что будет после этого? — почти безразлично спросил Ридж. Он все еще не отрывал взгляда от металлической шкатулки.
— Культ Затмения наконец получит то, что принадлежит ему по праву. Мы — единственные, кто сохранил древние знания. Единственные, кто чувствует потенциальную силу, дремлющую в предметах, спрятанных давным-давно Лордами Рассвета. Мы изучили прошлое, как никто и никогда, и теперь можем контролировать будущее.
— Я бы не рассчитывал на это, Грисс. Что-то подсказывает мне, что вы последователи, а не вожаки.
— Идиот. Сам все увидишь. Твоя власть над Ключом скоро закончится. И ты поймешь, что ты всего лишь орудие.
— Как ты, Грисс? Ты — орудие того, кто ошибочно считает, что может властвовать над Ключом. Кто твой хозяин, Грисс? Я бы не отказался встретиться с ним. Тогда мы и посмотрим, как он сможет забрать у меня Ключ. Приведи его сюда, Грисс. Дай мне поговорить с главарем.
— Когда сила Ключей обрушится на тебя и твою женщину, ты поймешь, кто кого контролирует. — Грисс мягко ступил в какую-то нишу и исчез.
Сев на каменный пол, Ридж стал рассматривать шкатулку, пытаясь открыть ее. Пальцы ощупывали гладкую поверхность, но не находили ни малейшего зазора. Он терял терпение. Он должен открыть шкатулку. Она принадлежит ему по праву.
Когда он мысленно произнес эти слова, шкатулка вдруг открылась сама собой. Ридж от неожиданности часто заморгал и заглянул внутрь, ожидая увидеть пламя. Но внутри был лед.
Лед — черный, как тьма, лед. Черный холод излучал энергию, как живое существо. Предмет, находящийся внутри, по форме напоминал треугольник или остроконечную стрелу, только гораздо шире. Ридж собирался достать предмет из шкатулки. Но кто же сможет удержать в руках такой нестерпимый холод? Он обожжет руки, так же как огонь. И более того, решил Ридж, можно умереть от одного прикосновения к нему.
Но с другой стороны, он был совершенно уверен, что он — владелец Ключа. И когда придет время, он справится с ним. Он осторожно закрыл шкатулку и только тут понял, что его трясет. То ли это результат внутреннего напряжения, то ли эффект, произведенный этим ледяным предметом. Он поставил шкатулку рядом и стал ждать. Грисс ошибся. Ему совсем не хотелось спать. Никогда еще он не чувствовал себя таким сильным и полным жизни. В нем был огонь, дающий ему энергию, силу и мощь, которые никогда не иссякнут. Он чувствовал в себе раскаленный жар стали Равновесия.
Ридж обязательно найдет способ и заставит Ключ Тьмы гореть так же, как и он сам. Это — его судьба.
Кэлен в это время, потеряв счет времени, пробиралась по горной тропке. Она двигалась с большой осторожностью, прижимая к груди блестящую серебристую коробочку. Шкатулка горела изнутри необыкновенной энергией, которая просилась на свободу, но Кэлен решила сдерживать ее, до тех пор пока не придет время Ключа.
Мысли о Ридже перекликались с мыслями о его семени, которое прорастало внутри Кэлен. Она не переставала думать об этом, впрочем, сейчас ей надо было торопиться. Она должна добраться до пещеры прежде, чем опустится ночь. Кэлен не могла терять ни секунды. Все должно произойти на закате. Что именно, Кэлен точно не знала, но была уверена, что это очень важно.
Кэлен вспомнила, что многие значительные события произошли на закате. Именно в это время суток — традиционное время свадебной церемонии — она вышла замуж за Риджа. Она нахмурилась при воспоминании обо всем этом. Как она могла позволить мужчине накинуть ей на шею ключ с замком?
Ридж — всего лишь мужчина, несовершенное существо, жаждущее подчинения, чтобы созидать себя. Он мало, что мог дать Кэлен. Он способствовал зачатию новой жизни, значит, она больше не нуждается в нем. И все-таки он был необходим ей. Что за противоречие? Голова шла кругом от всех этих мыслей, Кэлен сложно было сосредоточиться на каком-то одном предмете.
Он не даст ей свободы. Свобода без Риджа бессмысленна. Он попытается контролировать ее действия. Что ж, она не возражает: это только укрепит их интимные отношения. Эта борьба привносила вкус чувственного волнения; в ней не могло быть победителей или побежденных.
Корни знаменитого темперамента Риджа находились на другом конце Спектра.
Она обладала даром укрощать его гнев, полыхающий внутри ярким пламенем.
Он будет использовать чувственность для обладания ею. Она обладала той же силой над ним.
Впрочем, все это не имело существенной разницы. Оба Ключа удалось высвободить. И они стремились друг к другу со все возрастающей энергией. Ключ, находящийся в ее руках, слегка вибрировал, отвечая на призыв другого, уже, очевидно, находящегося в руках Риджа. Кэлен чувствовала это по той силе, которая исходила от шкатулки и вливалась в ее тело. Уже осталось недолго до того момента, когда она увидит Темный Ключ и человека, который повелевает им.
Как только Кэлен свернула с тропинки, со всех сторон на нее накинулся черный туман. Кэлен поняла, что вскоре так же внезапно будет объята холодом. От этой мысли презрение наполнило ее сердце.
— Глупцы, — громко крикнула она, и эхо подхватило ее слова. — Я принесла Ключ. Я выполнила свое обещание. Я не собираюсь бежать от вас. Напротив, буду, счастлива, продемонстрировать результаты вашей идиотской политики. Отзовите туман. Он мне больше не страшен.
В ответ — молчание. Черный туман продолжал сгущаться, но Кэлен он не причинил никакого вреда. И все-таки было очень сложно ориентироваться в темноте: она не видела ни гор, ни неба, ни дороги. Буквально через несколько секунд чернота поглотила все вокруг, но, странно, Кэлен не ощущала холода.
Она медленно продолжала двигаться вперед. Мгла пыталась захватить ее в свои ледяные тиски, но не могла сделать ничего плохого. Несмотря на кромешную тьму, Кэлен упорно продолжала двигаться вперед.
Вскоре она поняла, что входит в пещеру. Темнота постепенно приобретала другую структуру; туман постепенно рассеивался, и Кэлен различила несколько фигур с лампами в руках, направляющихся к ней. Они остановились на почтительном расстоянии от Кэлен. Она понимала, что до тех пор, пока она держит в руках шкатулку, никто не посмеет приблизиться к ней. Кэлен холодно и безразлично улыбалась, зная, что никто не осмелится дотронуться до нее.
— Идиоты, — тихо пробурчала она, — вы даже понятия не имеете, какая сила освобождена вашими же руками. Вы играете с оружием, силы и мощи которого не представляете. Скоро это оружие уничтожит вас.
— Полегче, женщина. — Грисс приподнял лампу, чтобы Кэлен могла получше рассмотреть его суровое лицо и сверкающие глаза. — Интеллектом ты явно не блещешь. Да другого и не стоило ожидать. Что взять с женщины?! Пойдем, тебя ждет твоя противоположность Спектра. Уже закат, и жених ждет тебя. Конец брака пламени и льда изменит будущее мира. Но вы уже этого не увидите.
— Прибереги свои угрозы для других. — Кэлен послушно направилась вперед и поранилась, когда мужчины расступились. — Ведите меня. Мне еще кое-что предстоит сделать.
Ее повели через бесчисленные коридоры, и теперь она поняла, как легко в них было заблудиться. Поэтому не было никакой нужды завязывать ей глаза. На десятом повороте она уже понятия не имела, где находится. Но тем не менее с Ключом в руке она чувствовала себя уверенной.
Когда Кэлен уже начала сомневаться, что они когда-нибудь дойдут до цели, она увидела, что камни сменились стеклом. Черным стеклом.
Ключ в ее руках начал вибрировать.
Наконец процессия оказалась в огромной келье, сплошь состоящей из черного стекла. В центре горел огонь, о котором, казалось, никто не заботился, — он горел как бы сам по себе. При приближении к огню шкатулка в ее руках начала вибрировать с новой силой.
— Здесь ты встретишь свою судьбу, женщина. Ты встретишься со своим мужем, которому суждено стать твоим палачом, — нарочито драматично произнес Грисс и продолжил:
— И ты, глупая, даже не сможешь убежать от него.
Кэлен смотрела на Риджа: он стоял, слегка расcтавив ноги, как будто готовился к поединку. В руках у него была черная металлическая шкатулка.
— Ты все-таки решила вернуться, — тихо сказал он.
— У меня не было выбора.
— Это правда.:
— Он сделал несколько шагов к Кэлен; лампа осветила его жесткие черты; в золотистых глазах плясали язычки пламени.
Кэлен и Ридж стояли по разные стороны огня, а вокруг них на значительном расстоянии в ожидании застыли мрачные фигуры служителей Культа Затмения. Кэлен чувствовала на себе настороженные взгляды и поняла, что в этой келье от них не укрыться. Во всяком случае, не сейчас. Сильное торжествующее чувство охватило ее.
— Ключи теперь слишком близко, — сказала Кэлен Риджу. — Энергия начинает высвобождаться. Ты чувствуешь?
— Да. Скоро ты узнаешь, как ты слаба и бессильна, женщина. Познаешь истинное значение слова «подчинение». Как ты осмелилась соревноваться со мной? Ты будешь, поглощена тьмой и будешь всецело зависеть от моей воли. А после этого Светлый Ключ потеряет свою силу.