Ридж неосознанно потянулся к рукоятке синтара.
— Ридж, что случилось? — заволновалась Кэлен, увидев его движение. — О чем ты думаешь?
Он растерянно посмотрел на нее, перевел взгляд на дорогу и задумчиво проговорил:
— Я вспоминал, что случилось с нами.
— Ты думаешь о том, что скажешь Квинтелю, да?
— Я всегда стараюсь думать об этом на обратном пути, — несколько отстраненно произнес он. Кэлен ощутила волнение, почувствовав новые, незнакомые нотки в его голосе. Она стала думать, как успокоить его, вывести из этого странного состояния.
— Ты, наверное, будешь скучать по Целительницам и зеленой долине, Кэлен?
Она ненадолго задумалась и, помолчав секунду, ответила:
— Не знаю. Там все было так интересно и загадочно. Но по-моему, это не для меня. И потом, ведь я могу съездить туда, когда захочу. Я знаю, они будут рады видеть меня.
— Но только вместе со мной, — улыбнувшись, добавил Ридж.
— Ну конечно. Ведь если я поеду без тебя, они могут убедить меня остаться, — улыбнулась она в ответ.
— И еще для того, чтобы напоминать тебе о том, чего ты точно не найдешь в долине.
— Что же это может быть? — сделав вид, что не понимает, засмеялась она.
— Ты страстная женщина, Кэлен. И тебе наверняка понадобится в долине мужчина, способный утолить твою страсть, — нежно проговорил он.
— И этот мужчина не кто иной, как ты!
— Да, — важно кивнул он. Затем вдруг подозрительно посмотрел на нее:
— А ты не согласна со мной?
— Как ты мог подумать такое? — Она мечтательно покачала головой. — Только с тобой я поняла, что такое страсть, настоящая страсть. Ты великолепный любовник, Огненный Хлыст. Ты должен знать это.
К ее удивлению, Ридж смутился, услышав ее признание.
— Честно говоря, никогда не думал об этом. Только с тобой я ощутил это, когда ты ответила на мою страсть, — признался он.
— Что ты имеешь в виду? — мягко спросила Кэлен.
Она была готова поклясться, что впервые увидела, как от смущения покраснело его лицо. Ридж кашлянул и, глядя куда-то в сторону, заговорил:
— Понимаешь, Кэлен, почти всю свою сознательную жизнь я провел в путешествиях. И если я прибываю куда-то, то прежде всего занимаюсь тем, для чего, собственно говоря, и был послан. Тем, за что мне платят. Закончив, я немедля отправляюсь обратно в Перепутье. Там я обычно провожу два-три дня, пока снова не находится дело. У меня никогда не было времени, чтобы завязать более или менее прочные отношения. Конечно, у меня были женщины, правда, немного, и это были краткие связи. — Помолчав какое-то время, он продолжил:
— Порой я думаю, что многим из них было просто любопытно…
Он замолчал, а Кэлен вдруг вспомнила смешные истории о Ридже, которые слышала от Эррис и других. Женское любопытство боролось со страхом обидеть его. Любопытство одержало верх, и Кэлен громко рассмеялась.
Ридж хмуро посмотрел на нее и заметил:
— Очень смешно.
— Да уж, — задыхаясь от смеха, только и смогла проговорить Кэлен. Криты удивленно подняли головы. — Это самое смешное, что я когда-либо слышала от тебя. Эррис и ее подруги просили меня рассказать, правда ли, что сталь Равновесия накаляется, когда ты… когда ты… — Она опять залилась смехом, который не дал ей закончить фразу. — Они говорили, что настоящая сталь из Равновесия находится… Ладно, не обращай внимания. Я не могу сказать!
Ридж резко остановил птицу и схватил крита Кэлен за поводья. Она вытерла слезы, выступившие от смеха, и попыталась принять более серьезное выражение лица. Но ничего не получалось. Ридж хмуро смотрел на нее, а она не сдержалась и опять расхохоталась. Когда она наконец успокоилась, Ридж резко проговорил:
— Только попробуй хоть слово сказать Эррис или кому-то еще, что происходит с лезвием, когда я с тобой в постели, — я так отлуплю тебя, что то место, на котором ты сидишь, станет ярче раскаленной стали. Поняла, жена?
Кэлен, все еще борясь со смехом, ответила:
— Да, мой господин. Поняла. Теперь я ни за какие коврижки не осмелюсь обсуждать это за пределами нашей спальни.
— Вот и хорошо. — Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Теперь я верю тебе, жена. Думаю, что и ты веришь обещаниям своего мужа.
— Ты хотел сказать — угрозам?
— Я сказал — обещаниям, — повторил он.
— Ни секунды не сомневалась в этом, муж мой.
— Чудесно. Будем считать, что по этому вопросу мы достигли полного взаимопонимания. А теперь давай поторопимся, а то скоро наступит ночь. — Он натянул поводья и вскоре оставил Кэлен далеко позади себя. — Ридж! — крикнула она ему вслед.
— Что такое, Кэлен?
— Ты что, и сейчас, когда мы возвращаемся в Перепутье, собираешься гнать как сумасшедший? — поинтересовалась Кэлен. — Тебе не терпится получить новое задание от Квинтеля и опять отправиться куда-нибудь?
— Нет, — серьезно ответил он. — Теперь я женат. У меня появилась семья, я должен заботиться о ней. У меня будет свое дело. Я буду торговать Песком, и больше никаких поездок для Квинтеля. Никогда.
Кэлен обратила внимание на ударение, которое Ридж сделал на последних словах.
Уже поздно вечером, когда они сидели перед очагом в хижине, Ридж неожиданно затронул другую тему:
— Расскажи, что произошло, когда ты положила Светлый Ключ обратно в укрытие?
Кэлен вспомнила, как возвращалась к вырубленной во льду пещере.
— Ничего особенного не произошло. Я сделала то же самое, что и ты с Темным Ключом. Я положила шкатулку с Ключом на то же самое место, где нашла его в первый раз. Как только я положила ее, ледяной покров восстановился. Словно никто и не трогал его.
— Как это — восстановился? Она загадочно улыбнулась:
— Не успела я убрать руку, как жидкость начала собираться и отвердевать, пока не получился ледяной куб. Мне очень сложно объяснить это.
Ридж смотрел на пламя в очаге.
— Как ты думаешь, кто-нибудь еще может сделать это?
— Не знаю. Даже не знаю, как у меня это получилось. Я просто дотронулась рукой, и лед растаял. Мне кажется, что это не простая вода.
— Огонь, из которого я достал Темный Ключ, тоже был очень странным.
— В нас есть что-то, что дает нам возможность управлять Ключами. Может, и есть кто-то, обладающий такими же качествами, но их очень мало, если они вообще существуют. Во всяком случае, Целительницы думают именно так.
— Может быть, мы единственные в наше время, кто способен на это, — заключил Ридж и потянулся. Кэлен заметила, как перекатываются мышцы под его рубашкой. — Но если и найдется кто-нибудь с такими качествами, как у нас, очень сложно будет найти их и объединить. Грисс рассказывал мне, что много поколений определяло место хранения Ключей. Много людей погибло, пытаясь перенести очаг, в пламени которого хранится Темный Ключ, из ущелья в келью под землей. А когда они сделали это, то никто не мог даже прикоснуться к нему, не говоря уже об управлении им. Целительницам тоже стоило больших трудов сохранить Светлый Ключ для будущих поколений.
— И они не могли дотронуться до него, только охраняли Ключ. Мне рассказывали в долине, что даже сами Лорды Рассвета боялись их, поэтому так тщательно и спрятали. Никто не знает, что может произойти, когда с помощью Ключей будут открыты Камни Контраста.
— Настанет момент, когда найдется кто-то, способный управлять Камнями и Ключами к ним. Но нас тогда уже не будет в этом мире. Даже наши дети не застанут этого. — Ридж посмотрел на Кэлен, на ее тонкую талию, глаза его наполнились веселым огнем.
Кэлен встретила его взгляд:
— Что, Ридж?
— Я буду гореть для тебя, моя госпожа. Я рожден для этого. Это моя судьба. До конца моей жизни каждый день ее принадлежит тебе. — Он подошел к ней, Кэлен с удовольствием бросилась в его объятия.
Спустя шестнадцать дней они вернулись в Перепутье. Кэлен стояла под роскошной люстрой из сверкающего хрусталя и видела, как ее муж отошел от нескольких элегантно одетых людей и выскользнул из зала. Кэлен знала, куда он направился, и сердце ее наполнилось ужасом.
Как только они прибыли в Перепутье, Квинтель, узнав обо всем, что произошло, настоял на повторном бракосочетании. На этот раз постоянном. Теперь, помимо торговцев, Эррис с подругами и других знакомых Риджа, были также приглашены и члены влиятельнейших Домов Перепутья. Все почли за честь прийти на свадьбу, на которую их пригласил сам Квинтель.
Многими двигало любопытство. Все уже знали о том, что Огненный Хлыст сумел восстановить торговлю Песком, и понимали, какое важное значение имело то, что он сделал. Ведь Перепутье жило и развивалось в основном за счет Песка. Им было интересно посмотреть на человека, который имел теперь солидную долю в этом предприятии. Да и его жена, с которой он подписал постоянное брачное соглашение, вызывала большой интерес.
Повторная свадебная церемония была необычной: такие события происходили крайне редко. Для проведения официальной части был приглашен тот же Полярный Советник, что и в первый раз, Он был, несомненно, рад тому, что заключенный им торговый брак получил такое чудесное продолжение. Жених и невеста прекрасно дополняли друг друга. Они составили чудесную пару. Он без запинки и с большим удовольствием провел церемонию.
На этот раз свадьба была устроена с гораздо большей пышностью. Гостиную заполнили празднично одетые люди. Присутствие богатых и влиятельных людей придавало совсем другой оттенок торжеству. Никто больше не позволял сальностей и грубых шуток насчет стали из Равновесия. Кэлен была рада этому.
Как и в прошлый раз, Ридж был одет во все черное, но, кроме черной накидки, на нем были черная рубашка, черные брюки и черные ботинки. Кэлен не спрашивала его, какой выбор он сделает на этот раз: она не сомневалась, что он будет не случаен.
Сама она, как прежде, выбрала красный цвет накидки, но надела желтую шелковую вышитую тунику, изумрудного цвета шаровары и мягкие бархатные тапочки. Свадебный наряд она купила себе сама на вырученные от продажи Песка деньги. Она настояла на том, что оплатит его сама, несмотря на бурные протесты Риджа. Но от свадебного подарка она отказаться не смогла. Он объявил, что за ним долг за вышитые рубашки.