ия. Мне писала женщина, сама Целительница, которая желала выдать замуж свою племянницу. Сама судьба пришла мне на помощь. Настал решающий момент.
— А откуда ты узнал, что у Кэлен есть необходимые качества?
— Это всего лишь догадка, но догадка эта основана на долголетнем изучении определенных черт, передаваемых из поколения в поколение. По всем признакам, племянница Целительницы, связанная с нею кровными узами, не могла не иметь определенных задатков. Только Великие Камни знают, почему их не развивали с раннего детства. Но у меня не было времени искать ответ. Время ускользало от меня, Огненный Хлыст. Дело всей моей жизни могло пропасть ни за грош. Я не мог упустить такой шанс.
— Ты управлял Культом Затмения. Ты — тот самый повелитель, на которого так часто ссылался Грисс и которого никто никогда не видел.
Квинтель смотрел в глаза Риджу.
— Я был там, когда два Ключа оказались рядом. Этого момента я ждал всю жизнь. Я стоял и ждал в келье, отделанной черным стеклом.
— Ты стоял и ждал вместе со всеми, пока я и Кэлен уничтожим друг друга. — Ридж поразился своему спокойствию. Видимо, для гнева время еще не пришло. Это был словно деловой разговор, в которых Риджу не раз доводилось принимать участие. Он умел вести такие переговоры, умел прекрасно владеть собой, не упуская из виду ни одной детали.
— Я понимал, что сильно рискую, объединяя тебя и Кэлен. Если ваши узы окажутся способными выдержать силу Ключей, тогда все погибло. Это был самый тонкий момент во всем, который я постарался учесть. Узы между вами должны были быть достаточно крепкими, ведь Кэлен должна была вернуться в долину Целительниц и достать Светлый Ключ, чтобы спасти тебя. Необходимо было просчитать все моменты, взвесить все эмоции, чтобы достичь нужного баланса сил. Я потратил на это годы.
— И ты надеялся, что связь между мной и Кэлен окажется не настолько прочной, чтобы противостоять взаимоуничтожающей силе Ключей?
— А ты проницателен, Огненный Хлыст. Если бы все вышло так, как я рассчитывал, то энергии, высвобожденной Темным Ключом, было бы достаточно, чтобы уничтожить Светлый Ключ, — продолжал Квинтель. Голос его казался безжизненным. — Я был уверен, что Тьма в силах поглотить Свет. Должен был наступить момент, когда энергия Темного Ключа иссякла бы и у меня появилось бы достаточно времени, чтобы научиться повелевать им. На меня была возложена миссия раскрыть секрет Камней Контраста. — Он посмотрел на шкаф с древними манускриптами. — Некоторые из этих книг написаны на древнем языке Лордов Рассвета. Я изучил этот язык и смог прочесть их. Более того, расшифровал их математические расчеты. Это потрясающе, гениально. Наша математика не скоро сможет достичь такого уровня. Здесь есть книги, которых нет больше нигде в мире. Они существуют в единственном экземпляре. Я очень дорого заплатил за них.
— Цена этим фолиантам — кровь десятков людей, так ведь, Квинтель? Некоторые я сам для тебя достал. Хотя тогда я действовал не понимая, не осознавая. Я убивал для тебя, Квинтель, но считал, что защищаю бесценные торговые пути. Я сам открыл тебе пути к этим опасным книгам. Слишком поздно я понял это.
Квинтель еле сдерживал бушевавшую в нем ярость. Первый раз Ридж видел его в таком состоянии. Это было так не похоже на обычно собранного, холодного, циничного человека, которого знал Ридж. Но кроме ярости, еще что-то блеснуло в его глазах.
— Ты был рожден для того, чтобы служить мне, Огненный Хлыст. И ты подвел меня.
— Ты ошибаешься, Квинтель. На обратном пути от Высот Разногласий я понял, что призван уничтожить тебя.
— Невозможно. Ты не сделаешь этого, — отрезал Квинтель.
— Я единственный, кто способен на это, — тихо возразил Ридж.
— Даже если бы было и так, это означало бы твою смерть, не забывай об этом. Твоя жена останется вдовой, которой будет очень сложно выжить в нашем мире. Твоя ярость — притча во языцех, Огненный Хлыст, так же как и твоя потрясающая неспособность соображать в таком состоянии.
— Может быть, — согласился Ридж. — Но только, на твою беду, я сегодня на удивление спокоен. Я все обдумал, Квинтель, и не собираюсь оставлять Кэлен одну. Скоро я стану отцом. Я построю Дом, достойный моего ребенка и его матери.
— Глупец. На следующий же день всем станет известно, кто убийца. Тебе не выжить.
— И это я продумал. Все будет выглядеть как несчастный случай. Ни у кого не возникнет ни капли сомнения в том, что так оно и было. Все знают, как я предан тебе. Никому в голову не придет обвинить меня в убийстве. — Пальцы Риджа стиснули рукоятку синтара. — Пойдем прогуляемся, Квинтель.
— А если я откажусь? — с любопытством спросил Квинтель.
— Тогда я пинками заставлю тебя выйти отсюда, — спокойно сказал Ридж.
— И ты думаешь, я смиренно последую за тобой, Огненный Хлыст? — поинтересовался Квинтель. — Я говорил уже, для чего ты появился на свет — служить мне. Хочешь знать еще кое-что? Я должен был быть тем, кто способен накалить сталь из Равновесия. Слышишь меня, ублюдок? Этим человеком должен был стать я! Я должен был стать повелителем Ключей!
Тяжелая дверь внезапно растворилась. Он испуганно посмотрел на женщину, в развевающейся накидке стоявшую на пороге. Она вошла и прикрыла за собой дверь. Когда яркое пламя осветило ее изумрудно-зеленые глаза, Ридж сразу понял, кто перед ним. Оба застыли в ожидании.
— Прочь отсюда, Огненный Хлыст, — произнесла Олэр из Дома Ледяного Урожая. — Это не твое дело, бездомный. Это дело Великого Дома.
Глава 19
Олэр из Дома Ледяного Урожая когда-то была очень красива. Ее гордая осанка, седые волосы и блестящие глаза говорили о былой красоте. Но годы горечи и неисполненной мести наложили свой отпечаток на ее когда-то ясное и безмятежное лицо. Она оглядела неподвижную фигуру Квинтеля и снова посмотрела на Риджа:
— Итак, ты и есть тот бездомный, который соблазнил мою племянницу и заставил ее забыть о своем долге? Я знала, что ты опасен, Огненный Хлыст, но была настолько глупа, что поверила в Кэлен и в то, что у нее хватит сил противостоять тебе.
— Убийство Квинтеля никогда не было предназначением Кэлен, — холодно парировал Ридж. — Убирайся, Олэр, это не твое дело.
Квинтель потянулся в своем кресле, с удовольствием наблюдая за перепалкой. — Похоже, сегодня не будет недостатка в желающих убить меня.
Олэр перевела пылающий взгляд на него:
— Ты убийца и виновник всего происходящего здесь.
— В каком убийстве ты обвиняешь меня, женщина?
— Ты сам хорошо знаешь, что ты сделал. Я — Олэр, представительница Дома Ледяного Урожая. Когда-то наша семья контролировала торговлю по всему побережью реки Слияния. Но мужчины моего Дома стояли на твоем пути, и ты решил избавиться от них. Ты уничтожил мой Дом, убил мужчин Великого Дома, и теперь для тебя настал час расплаты.
— Дом Ледяного Урожая. Что-то не припомню, хотя… — Квинтель пожал плечами, демонстрируя, что даже времени не стоит тратить на подобные мелочи. — Меня не так-то просто убить, Олэр из Дома Ледяного Урожая. Спроси хоть моего Огненного Хлыста.
Ридж держал руку на рукоятке синтара, обдумывая, как лучше избавиться от тети Кэлен.
— Не стоит встревать в мужской разговор, — грубо заявил он Олэр. — Я сам разберусь.
— Он разорил Великий Дом. А ты всего лишь бездомный бродяга, на которого нацепили дорогую одежду. Оставь нас.
Ридж стиснул зубы и сделал шаг вперед, намереваясь схватить старуху и вышвырнуть ее за дверь. Не успел он этого сделать, как дверь распахнулась — на пороге стояла Кэлен. Она переводила взгляд с Риджа на тетю и обратно. Ридж едва себя сдерживал.
— Кэлен! Забери свою тетю, и отправляйтесь отсюда. Немедленно!
— Но, Ридж, — умоляюще прошептала Кэлен. — Он не стоит того, чтобы его убивать. Квинтель расхохотался:
— Мне начинают досаждать все эти глупые разговоры об убийстве. Никто из вас не посмеет притронуться ко мне. Вы полагаете, что меня вот так просто может убить какая-то несчастная старуха или бездомный ублюдок?
Олэр повернулась к Квинтелю:
— Сегодня ночью ты умрешь. Смех Квинтеля резко оборвался.
— Нет, мадам. Я думаю, сегодня придется умереть вам. И прихватите с собой этих двоих, когда отправитесь в дальний конец Спектра. Я больше не нуждаюсь ни в этом бродяге, ни в его шлюхе.
Кэлен видела, как блеснул опасный огонек в глазах Риджа, и ее охватил страх. Когда она вошла в кабинет, Ридж был абсолютно спокоен, ни тени волнения не было в его золотистых глазах. Он пришел сюда убить Квинтеля, она это точно знала. Но почему-то ни намека на гнев в лице Риджа не было. Кэлен вдруг отчетливо поняла, что при нескольких ужасных обстоятельствах убийства она ни разу не видела пламени ярости в Ридже. Синтар приобретал красный оттенок только от цвета крови жертвы.
При мысли об этом мороз пробежал у нее по коже. Теперь она знала наверняка, как ему удавалось выжить все эти годы, выполняя столь опасную работу для Торгового Барона. Ридж мог полностью контролировать свои эмоции. Придя сюда, Кэлен нарушила этот холодный расчет.
— Кэлен, последний раз прошу, возвращайся к гостям. Ты не должна была приходить сюда. Забери свою тетю.
— Она не имеет права, — сурово произнесла Олэр, даже не удостоив взглядом свою племянницу. — Она опозорила честь Дома. Она ничем не лучше тебя, бродяга. Она предпочла лечь под тебя и предаваться разврату вместо того, чтобы достойно умереть за честь Дома.
Ридж больше уже не обращал внимания на женщин. Его суровый взгляд остановился на Квинтеле, который наблюдал за этой сценой с безжалостной хищной ненавистью.
— Я не могу оставить тебя наедине с ним, Ридж, — мягко уговаривала его Кэлен. — Ты убьешь его.
— Я должен это сделать, — резко оборвал ее Ридж. — Уходите!
Квинтель бросил ненавидящий, уничтожающий взгляд на Кэлен:
— Видишь, как трудно иметь дело с женщинами, Огненный Хлыст? Они не угомонятся до тех пор, пока ты не окажешься у них под каблуком. С тобой ведь именно так поступили? Твое пламя должно принадлежать мне, но ты связался с этой глупой бабой и потерял оружие, которое я выковал. Я был рожден для соединения с огнем. Дар подчинения стали должен принадлежать мне. Имея талант, объединенный с многолетним опытом, я мог повелевать Темным Ключом и разрушить Свет. При помощи силы Темного Ключа я мог подчинить себе весь континент, раскрыть секреты Камней. Вместо этого я мно