Лето 1941-го...
Колонна людей пестрой извилистой лентой вытянулась по петляющей среди кукурузных полей дороге.
Ганс Киммель снизился до высоты всего полсотни метров. «Мессершмитт-110», ревя моторами и слегка покачивая крыльями, несся над толпой беженцев.
Кони испуганно рвались в стороны, переворачивая телеги с домашним скарбом. Люди в ужасе бросались прочь от дороги, стараясь прижаться к земле, скрыться среди раскинувшегося до самого горизонта кукурузного моря.
Гансу Киммелю нравилось после выполнения очередного полетного задания пройтись над колоннами беженцев, пугая женщин, стариков и детей. Он хохотал, когда видел людей, в панике пытающихся скрыться в грязных придорожных канавах от несущегося на бреющем полете самолета. Эти славянские свиньи должны твердо усвоить, что их место - среди придорожных куч мусора, а дороги теперь принадлежат Великому Рейху.
- Ганс, - из динамиков в шлемофоне донесся обеспокоенный голос капитана Пауля фон Бергена, -хватит дурачиться! Мы отстали от нашей основной группы. Пора возвращаться на базу.
- База подождет несколько минут, - весело фыркнул в ответ Киммель. - Я еще не приступал к упражнениям по стрельбе по малоразмерным целям.
- Ты собираешься стрелять в этих людей? - в голосе фон Бергена прорезалась нотка осуждения. - Но ведь там только старики, женщины и дети!
- Там нет женщин и детей, - жестко отрезал Ганс Киммель. - Там внизу самки и детеныши большевиков, которые сейчас воюют на фронте!
Он развернул машину и пошел на второй заход:
- Пауль, видишь, там, впереди, на пригорке... Три или четыре большевицкие самки и несколько маленьких коммунистических выкормышей. Спорим на бутылку коньяка, что я сниму их с высоты десяти метров с первого же захода?
- Я не буду спорить, - после паузы отозвался фон Берген. - Лишняя кровь не к чему даже на войне.
- Ты чистоплюй, Пауль, - Киммель засмеялся. -Фюрер приказал уничтожать большевиков на земле, на воде и в воздухе. И я намерен выполнять этот приказ!
- У нас не было директив стрелять по детям, Ганс!
- Из этих детей завтра вырастут большевицкие солдаты, - парировал Киммель. - Они сядут в свои деревянные самолеты и прострелят задницу капитану Паулю фон Бергену, который их вчера пожалел!
Киммель расхохотался. Потом снизился до высоты примерно десять метров, поймал в прицел группку людей на склоне возвышенности и нажал гашетку. За мгновение до выстрела самолет качнуло, и пулеметная очередь прорезала воздух чуть выше цели.
- Черт побери, - Киммель снова прицелился. Его палец лег на гашетку. Но выстрелить он не успел.
- Противник слева! - в уши ударил испуганный крик Пауля. - Ганс, это русские самолеты!
Киммель метнул взгляд влево. Из-за низких облаков прямо наперерез машине Ганса Киммеля вынырнули две остроносые металлические птицы. «Як-1», противник более чем серьезный.
Киммель, скрипнув от злости зубами, потянул штурвал самолета на себя. Задрав нос, «Мессершмит» стал подниматься в небо. Ганс очень хотел дотянуть до облаков, чтобы там развернуться и ударить по нахальным русским, посмевшим сорвать его увлекательную охоту. Но судьба распорядилась иначе.
Пулеметная очередь одного из «Яков» догнала «Мессершмит-110» почти у самой кромки облаков. Пули прошили фюзеляж самолета и кабину летчика. Две из них вошли в спину и затылок капитана Ганса Киммеля. Еще некоторое время «мессер» по инерции продолжал подниматься вверх, а потом завалился на бок, нелепо кувыркнулся в воздухе и круто пошел к земле...
- Готов, сволочь!
- Здорово ты его срезал, Петр Иваныч! Первой же очередью!
- Взяли за моду, гады, с бабами и ребятишками воевать. Не выйдет!
- А второй фриц рванул прочь на полной скорости! Только пятки засверкали!
- Дай срок, Леша, они у нас будут драпать до самого Берлина!
Пулеметная очередь пронеслась над самой головой Софьи Владимировны Шониной и косой прошлась по стеблям кукурузы на пригорке. Как раз по тому месту, куда минуту назад побежал непоседливый Жорка.
- Сыночек! - сердце, кажется, перестало биться. Раздвигая дрожащими руками зеленые стебли, она со всех ног бросилась к пригорку. Перед глазами стояла нарисованная воображением страшная картина.
- Мама, я здесь! - тонкий Жоркин голосок прозвучал откуда-то сбоку. Мальчик присел на корточки и во все глаза смотрел в небо.
- Жорик, живой! - Софья Владимировна обняла сына и прижала к себе. Из глаз покатились слезы.
- Мама, смотри, это наши, - вымазанный в пыли Жоркин пальчик указал в небо. - Наши летчики бьют фашистов!
Она смахнула ладонью слезы со щек и подняла взгляд. Самолет с крестами на крыльях, всего минуту назад стрелявший по ним, стремительно уходил в высь, стараясь скрыться в облаках. А наперерез ему неслись две стальные краснозвездные птицы.
- Мама, - Жорка Шонин шмыгнул носом и дернул Софью Владимировну за юбку. - Я хочу стать летчиком и тоже бить фашистов!
«Бить фашистов»...
Война давным-давно закончилась. Уже почти четверть века над страной не слышно раскатов военных гроз.
А детские мечты имеют свойство корректироваться жизнью.
Он выглянул в округлое окошко, всмотрелся.
- Земля, я - «Антей», - сдвинул микрофон шлемофона ближе к губам. - Наблюдаю грозовой фронт над Черным морем. Видно, как сверкают молнии!
- Принято, «Антей», - отозвался Центр управления полетом. - У нас здесь ливень, да еще и с градом!
Октябрь 1969-го. Космический корабль «Союз-6» летит над планетой.
Вторая половина двадцать первого века.
Система Юпитера.
Полосатый бок Юпитера за стеклом иллюминатора сдвинулся и поплыл куда-то вправо и вниз. «Антей» автоматически включил двигатели и начал выполнять очередной орбитальный маневр.
- Как обстоят дела с расшифровкой сигнала? -Шонин окинул взглядом коллег, собравшихся за овальным столом в кают-компании космического корабля.
- Нам практически ничего не пришлось расшифровывать, - Тань Жи Лин мягко улыбнулась и пожала плечами. - Обычный радиосигнал, обычный двоичный код и в итоге - три очень примитивных картинки.
Она провела рукой над операционной поверхностью стола и в воздухе сформировались три плоских изображения, состоящих из множества отдельных точек.
- Картинки очень похожи друг на друга за исключением некоторых деталей, - кончики пальцев Жи Лин коснулись первой картинки. - Как вы видите, здесь изображены Солнце, планеты и наш космический корабль.
- Крестообразный силуэт около Юпитера - это наш «Антей»? - поинтересовался Чеслав Сэмюэль Волянецкий. В невесомости седые усы старого космолетчика воинственно топорщились, и сейчас первый пилот корабля был похож на переодетого в полетный костюм Дон Кихота.
- Да, это «Антей», - Жи Лин кивнула. - А двенадцать фигурок рядом с ним - это наш экипаж.
- Вот так, да? - седые брови Чеслава изумленно выгнулись. - Значит, численность нашей команды для них не секрет?
- Вот эта пунктирная линия от Земли и до Юпитера - это траектория полета «Антея», - Тань Жи Лин провела рукой вдоль изображения. - Обратите внимание, они отследили все наши пространственные эволюции...
- Очень мило! - Волянецкий возмущенно пыхнул. -Получается, что они шпионили за нами от самой Земли!
- Наблюдали, пан Чеслав, - мягко поправил экзопланетолог Эрнст фон Берген. - Слово «шпионили» имеет негативный подтекст, а поскольку мы пока ничего не знаем о намерениях наших гостей, вряд ли стоит заранее полагать, что их действия являются недружественными по отношению к нам.
- Вторая картинка, - невозмутимо продолжила Жи Лин, дождавшись завершения обмена репликами, -показывает наш «Антей» в системе Юпитера. Обратите внимание, рядом с крестообразным силуэтом нашего корабля нарисованы только десять фигурок. Еще две размещаются около спутника Юпитера Европы.
- А что это за трапеция на ножках рядом с этими фигурками? - поинтересовался Шонин, рассматривая второе изображение, повисшее в воздухе над столом. -Так выглядят наши гости?
- Скорее всего, нет, командир, - Жи Лин покачала головой. - Наша научная группа пришла к выводу, что трапеция на ножках - это упрощенное изображение универсальной посадочной капсулы «Антея»...
- Чистой воды шпионаж! - раздраженно заключил Волянецкий. Он недовольно покосился на заерзавшего в кресле фон Бергена. - Они видят даже форму капсулы, которая скрыта внутри шлюзового отсека корабля! Я не удивлюсь, если выяснится, что эти инопланетяне сейчас спокойненько слушают нашу милую беседу и покатываются со смеху над нашей беспомощностью!
- Э. Я думаю, до столь глубокого проникновения дело все-таки не дошло, - скептически ухмыляясь, возразил фон Берген. - Будем пока полагать, что наши гости придерживаются определенных этических правил.
- Эрнст, вы всегда слыли радикальным пацифистом, - желчно изрек седоголовый пилот. Казалось, что кончики усов Волянецкого стали похожи на два приготовленных для удара небольших копья. Пан Чеслав воинственно встрепенулся и повернулся к Шонину:
- Степаныч, может пора привести системы вооружения в боевую готовность?
- Я думаю, что это было бы преждевременно, Чеслав, - Шонин на секунду задумался. - Во-первых, пока у нас нет оснований считать действия наших космических гостей враждебными. Согласитесь, доктор фон Берген прав. Да и на какую цель прикажите наводить наши стрелялки? Корабль пришельцев мы до сих пор не обнаружили, а эти сигналы с Европы может вообще посылать какая-нибудь автоматическая станция -ретранслятор, запущенная ими заранее. Во-вторых, как я понимаю, двоих из нас инопланетяне приглашают для непосредственного контакта.
- Именно так мы интерпретировали эти две человеческие фигурки рядом со спутником Юпитера Европой, - кивнув, подтвердила Жи Лин. - Нас приглашают для контакта.
- А если это ловушка? - Волянецкий не хотел сдаваться так просто. - Мы высадим на поверхность Европы капсулу с людьми, а их попросту захватят!