«У тебя нет шансов».
Неужели ему суждено сгнить в золотой клетке, так и не узнав достойного к себе отношения? Магнус казался мудрее и старше. И отвечал благородно, а не наигранно.
Горечь подкатила к горлу, и хотелось свалиться на пол, закрыв лицо ладонями, но тяжелая рука легла Эни на макушку и успокаивающе скользнула по волосам.
– Я вижу, ты породистый, но мне не нужны чужаки в моем мире и тем более в замке. Его Темнейшество уже оказал тебе честь, забрал к себе в служение. Судьба явно милостива к тебе. Цени это.
– Даже более чем милостива, – подтвердил возникший из ниоткуда Маттиас.
Эни не ожидал встретить хозяина так скоро, к тому же обида проросла колючками в груди.
– Верни мантию Его Темнейшеству.
И Эни беспрекословно передал ее Магнусу, хотя пару минут назад тот отказывался принимать ее обратно.
– Помню, у тебя прелестная служанка была, стеснительная такая. Они с этим юношей даже похожи. Я ее что-то не вижу.
Стыд опалил щеки Эни.
«О нет, он что, меня таким запомнил?»
– Была, да сплыла. Бездарная девка, – усмехнулся Маттиас и подмигнул Эни.
– Жаль.
– Забудьте, Ваше Темнейшество.
Маттиас схватил Эни за запястье и повел за собой вниз по лестнице. Он подозрительно молчал, а значит, самые жуткие опасения могли оправдаться. Отхлещет ли плетьми или унизит на глазах у гостей? Вариантов множество. Но господин всего лишь приказал забрать у служанок ведро и тряпку и начищать до блеска каждый уголок в замке, не тревожа при этом проверяющих.
И Эни ползал по полу, старательно водя мокрой тряпкой на глазах у проходивших мимо гостей. Плитка в замке и так сияла, словно зеркало, но Его Темнейшество посчитал, что этого недостаточно.
Убираясь уже на втором этаже, Эни заметил в конце коридора массивную двустворчатую дверь. Ведомый жгучим любопытством, пленник позволил себе исследовать незамеченную ранее зону. Как оказалось, не зря. Он нашел обитель сокрытых знаний – королевскую библиотеку. Он забрал с собой ведро с тряпкой и направился к стеллажам.
От обилия книг кружилась голова. Уютный зал с изысканной мебелью из черного дерева вмещал бесчисленное множество томов и свитков на двух языках: местном и общем для всех бессмертных существ. Кто-то скрупулезно пронумеровал высокие стеллажи и тщательно упорядочил сами книги по темам. В отличие от библиотеки Департамента Небес, где большую часть сведений прятали от рядовых служащих, в библиотеке Маттиаса Эни открывалось все запретное и неизученное, от истории Первого уровня Ада до манускриптов об оккультных практиках. И какую же книгу выбрать?
Эни по-прежнему таил обиду на Маттиаса и не собирался менять своих планов по уличению короля в преступлении. Но с чего начать, пленник не знал. Оставалось лишь размышлять.
Если он решил поймать огненную тварь из Нижних миров, следовало примерить роль охотника: мыслить и действовать как он. Дэвиан ловил нечисть в течение двухсот лет, и он, прежде всего… изучал их. Исследовал их поведение, много читал, поэтому знал о них все.
Эни вспомнил пыльные стеллажи в комнате Дэвиана, забитые книгами и свитками о жителях Нижнего мира. Свободные от службы вечера братья проводили в тишине: Эни придумывал новые молитвы на благо людей, в то время как близнец, развалившись на диване, делал пометки карандашом в очередном томе о нечисти, подаренном Като.
Ответ пробивался яркими лучами солнца сквозь синие тучи сомнения.
«Кодекс! Я так его и не прочел!» – озарило Эни.
Кодекс Нижних миров, который слуги перепутали с жуткой поваренной книгой и не соизволили принести в ночь перед первым днем проверки, найти не составило труда. Эни легко дотянулся до полки и достал необходимый том в кожаном переплете. В библиотеке царила гробовая тишина и неестественная чистота, словно Маттиас страдал острой формой аллергии на пыль. И зачем тогда Эни здесь убираться? И так ведь чисто! Пахло старой бумагой и кожей. Он раскрыл том и принялся изучать главную книгу другого мира.
Кодекс Нижних миров, как и предполагалось, содержал в себе два уже известных закона: Закон равновесия и Закон неприкосновенности. Некоторые статьи перекликались с «Основами этикета», и, дойдя до середины книги, Эни удивленно замер и прочел одну строчку несколько раз: «Представитель другого мира, незаконно пересекший границу Ада, становится собственностью правителя мира». А значит, насильно заключенный контракт с Маттиасом имел лишь формальный характер. Хитрый король манипулировал наивным пленником через судьбоносный документ, обещая безопасность и другие привилегии, и имел все законные основания обращаться с Эни, как ему заблагорассудится. И это пугало. Прочитав до конца, Эни вернул толстый том на полку и обратил внимание на золотую книгу с мерцающим заголовком: «Кодекс правителя мира». Худые пальцы осторожно коснулись металлической обложки. На первой странице красовались уже знакомые Эни имена: Его Светлая Милость мудрец Рави, Его Святейшество Ансиэль, правитель Мира богов Йоганнес и Его Темное Превосходство Дэминэус. Ключевые фигуры Мироздания составили кодекс, который утвердил сам Творец! Очередной приступ любопытства заставил Эни раскрыть новую книгу.
Кодекс содержал в себе свод правил и предписаний для правителей мира в целом. В далеком прошлом властителей призрачных земель именовали царями. Царь, что адский, что небесный, обязывался править честно, оберегая жителей от голода и внешних угроз, и продолжать свой великий род. Только род разрешалось продолжать с такими же знатными особами. Внимательный взгляд скользил по статье семьдесят семь. Ее строки грозно гласили: «Правителю мира категорически запрещается вступать в телесную близость с представителями низших сословий в целях сохранения чистоты Высшей крови». Вспомнился подслушанный в саду разговор: «Как же ее звали… Это ведь была младшая дочка владелицы отеля. Так себе выбор». Эни совершенно не интересовался темой отношений, он и не собирался вступать в них, но понимал, о чем сплетничали незнакомки. Маттиас и его невеста происходили из разных сословий. И, возможно, поэтому их союз не одобрили. Даже у Маттиаса, завидного жениха Низших миров, не сложилась личная жизнь, из-за чего он не спешил с наследниками. Эни зевнул, переворачивая страницу, и продолжил изучать кодекс.
– В правители собрался? – раздался рядом знакомый бархатный голос, из-за чего Эни едва не выронил книгу.
«Он что, следит за мной?»
Маттиас злостно выхватил кодекс из дрожащих рук и вернул на место, испепеляя провинившегося слугу взглядом.
– Нет, господин. Даже не думал об этом, – отрицал Эни, опустив голову. Смелости огрызаться ему недоставало.
– Тогда знай свое место! – рявкнул Маттиас и пнул ведро. Грязная вода выплеснулась на пол, добавив работы. – Домывай! И чтобы все блестело! Иначе заставлю языком вылизывать!
«Да он точно безумец!»
Эни смиренно бросился к тряпке. Господин смотрел на пленника сверху вниз:
– А вот я, пожалуй, почитаю.
Он достал пару томов в потрепанной кожаной обложке и уселся с ними за деревянный столик. И пока Его Темнейшество наслаждался чтением, Эни ползал с мокрой тряпкой, собирая незримую пыль.
Библиотека казалась необъятной, и мыть ее уже не доставляло радости. Немели руки, и невыносимо болела спина. Хотелось спрятаться за стеллаж и отдышаться, но господин продолжал следить за пленником, громко шурша страницами. Огненный змей, нарисовавшийся так же внезапно, подгонял уставшего слугу закончить мытье пола. И когда Маттиас захлопнул уже вторую книгу, Эни рухнул на отполированный каменный пол, выжав последнюю каплю сил вместе с тряпкой.
Скрипнул стул, и алая рептилия исчезла. Господин грозно навис скалой над лежащим пленником, проверяя выполненную работу. Похвалы Эни и не ждал, глядя на расплывшуюся ядовитую ухмылку.
– У тебя еще четыре этажа, – напомнил Маттиас и грациозно удалился из библиотеки.
Оставшись один, Эни ударил кулаком по полу. Он – всего лишь вещь, жалкий раб. Его можно пинать, унижать, и никто даже не заступится, не поможет подняться.
И брошенные слова прозвучали довольно знакомо: «Знай свое место». Эни уже слышал похожую фразу в наставлениях мудреца Рави. Следовало вести себя осторожнее, не привлекать внимания, однако Кодекс правителя мира не приравнивался к каким-то секретным сведениям. Эни и ранее находил толстую золотую книгу на хрустальном столе директора Аэлии, да и вряд ли б он разгневался, пожелай его помощник ознакомиться с кодексом. Но из-за излишней любознательности пленника хозяин напрягся. Шкатулка королевских секретов вот-вот распахнется, и, когда тайное станет явным, настрадавшийся пленник не станет ничего скрывать…
На четвертый день проверки Маттиас отправился с комиссией в некий город-тюрьму. Стоило отдать господину должное: он проявил особую милость и назначил сопровождающим Хьюго, а не впечатлительного Эни. Тому совершенно не хотелось находиться рядом с заключенными.
Закончив отмывать последнюю тарелку от остатков жаркого из скорпионов, Эни вернулся в библиотеку. Прочитанный наполовину том из чистого золота бесследно пропал с полки стеллажа. Пленник усмехнулся:
– Вы ничего от меня не скроете, Ваше Темнейшество.
И принялся перебирать кожаные корешки неизученных книг.
С особой жадностью Эни впитывал новые знания о далеком мире. Из справочника «Агни: от А до Я» он узнал о разновидностях и природе огненной энергии. Агни описывалась как изначальная животворящая сила в теле каждого адского существа. Представители Высшей царской, а нынче королевской крови располагали большими возможностями, чем простые жители. Но чтобы укротить пламя, мало родиться знатным. Требовалось также накапливать силу уединением и дыхательными практиками. Заполучив достаточно силы, огненосец становился способен победить соперника или вовсе поглотить его пламенем. Поэтому могущественный Маттиас с легкостью превратил напавших на Эни тварей в горстки пепла.
Подчинение стихии приравнивалось к подчинению ума. И только во внутренней тишине пламя становилось податливым, как глина. Но не одними мыслями усиливалась Агни. Чистота крови увеличивала энергию во много раз, из-за чего неравные браки и сомнительные связи не приветствовались и порицались.