– Прошу в мой кабинет, и не тратьте мое время. Но еще раз повторяю, мой замок не проходной двор! Я не позволю заходить сюда как к себе домой, особенно гостям из Третьего уровня! Вас здесь не ждали!
Бархатный голос виртуозно маскировал оттенки нарастающего гнева. Вскоре троица скрылась за дверью, оставив Эни одного.
«Третий уровень? Это Король Третьего уровня?»
Любопытство жгло Эни изнутри. Он осторожно прислонился к двери и прислушался.
– Ты зашел слишком далеко, Маттиас! – прорычал Огустус. – Тетушка была к тебе справедлива! Но ты! Ты… решил избавиться от нее!
– Что за вздор! Стал бы я пачкать руки о вашу несравненную Одджит! – возразил Маттиас.
– Он лжет!
– Позвольте объяснить, Ваше Темнейшество, – вмешался инспектор. – Мы почему-то не ощущаем Агни Одджит. Более того, судя по рассказам, последний раз ее видели в вашем саду, где впоследствии и обнаружили ее прах. Как вы это объясните?
Маттиас не спешил отвечать, явно переваривая обвинение, как подгорелые жареные крылья.
– Убийство в моем замке… Этого просто не может быть! Это исключено! – его голос дрожал.
– Однако оно произошло! И вы – первый подозреваемый, – заявил инспектор.
– Но у меня есть алиби, – защищался Маттиас.
– За день до смерти тетушка жаловалась мне, что ты посмел оскорбить ее! Называла тебя невоспитанным мальчишкой, по которому плачут сотни плетей. Говорила, будь ее воля, она забрала бы все твои баллы Межмирового рейтинга. Так как ты… не достоин быть правителем Ада! – рычал Огустус.
– Вы были знакомы с жертвой. Она угрожала вам лишением одного балла Межмирового рейтинга, стала для вас помехой. И вы решились на…
– Ваши фантазии заходят за рамки адекватности. Попрошу не строить при мне ложных теорий, – хозяин замка перебил инспектора.
– Ты виновен, Маттиас! – рявкнул Огустус.
– У меня. Есть. Алиби.
– Ваше Темнейшество, вы обвиняетесь в убийстве леди Одджит Синистер, – проговорил Иуст.
За дверью повисла мертвая тишина. Эни боялся представить, что произойдет дальше: спалит ли Маттиас от гнева весь кабинет или придумает очередную спасительную ложь, как вдруг чья-то рука мягко легла на плечо. Эни ожидал услышать чудного господина Магнуса, но холодный незнакомый голос прошептал:
– Подслушивать – дурной тон.
Эни вздрогнул. Казалось, температура воздуха в коридоре замка понизилась на десятки градусов и выпал снег. И дышалось теперь заметно легче, будто пленник переместился на горное плато.
«Кто привел в Ад зиму?»
Эни обернулся и встретился взглядом с двухметровой фигурой в черном. Полумаска скрывала его внешность, а длинные, измазанные сажей пальцы касались мантии застуканного пленника. Про себя Эни отметил, что такой неопрятный вид вызвал бы у Маттиаса как минимум бешенство. Разноцветные, янтарные и фиалковые, глаза незнакомца слегка косили, а посередине нижней губы блестело кольцо. Эни тут же вспомнил о Дэвиане и его пирсинге на нижней губе сбоку. Прокол на лице говорил о принадлежности к определенной системе наемников. Кольцо в носу, на губе или на брови служило маячком, по которому руководство отслеживало вооруженных подчиненных. Эни задумался: ни у кого из гостей, даже у слуг замка таких знаков отличия не было, да и у Маттиаса тоже. За время пребывания здесь Эни насмотрелся на разных существ, но этот таинственный гость вызвал у него особый интерес.
– Прошу прощения, господин, как мне к вам обращаться? – Эни старался держаться вежливо, не уступая своему хозяину.
Незнакомец рассмеялся:
– Господин? Так официально! Надо же, какие почести!
Эни смутился. Гость неохотно представился:
– Хатур, а вы?
– Эни.
Хатур неожиданно обхватил лицо Эни руками и принялся жадно разглядывать. Пленник вздрогнул, стараясь всеми силами скрыть нахлынувшее… удивление.
Он уже привык к жаркому дыханию огненосцев, но прикосновение Хатура обжигало морозом. Эни задрожал… Кожа словно покрылась коркой льда, а внутри гостя бушевала стужа. Как он не растаял от палящего зноя по пути в замок? И почему о нем ничего не сказано в прочитанных томах королевской библиотеки?
Старательно собранный ранее пазл рассыпался на глазах. Эни знал, что существа Ада рождались со слабой или сильной огненной энергией. Но в Хатуре будто вовсе не чувствовалось Агни. Эни и предположить не мог, из какого мира его новый знакомый. Казалось, с их встречи прошла уже целая вечность.
– Будьте осторожны, юный господин, иначе в следующий раз темные воды унесут вас в Бездну, – ледяной голос вернул Эни в реальность.
«Бездну? Какую Бездну? Подождите!» – пленник намеревался спросить Хатура об этом, но тот уже растворился в черной дымке, как призрак. Будто бы Эни все привиделось. Он коснулся щеки и обомлел: гладкая ранее кожа пугала шершавостью. Потрескалась, как от настоящего мороза.
Вдруг дверь с шумом распахнулась и прижала Эни к стене. Маттиас насильно выпроваживал незваных гостей.
– Жалкий выродок! – прорычал Огустус и гордо зашагал в сторону лестницы, а Иуст послушно поплелся облезлым хвостом за своим господином.
Завидев пленника у двери, хозяин глубоко вздохнул и покачал головой:
– Подслушивал?
– Подслушивал. Господин…
Эни собрался разузнать от Маттиаса о других «ледяных» существах, но тот оборвал его очередным приказом:
– Переодевайся и спускайся помогать девочкам.
Эни кивнул, после чего господин скрылся за дверью своих покоев.
Смывая в ванне усталость текущего дня, пленник не переставал размышлять о загадочном Хатуре.
Любопытство подталкивало вновь пройтись по стеллажам. Быть может, он упустил из виду потертую энциклопедию о ледяных существах, не обратил внимания… Но железное чувство долга в итоге придавило жужжащую любознательность. Эни переоделся в чистую форму, пригладил подсохшие волосы и направился в зал.
Тот встретил слугу по-особенному торжественно и мрачно. Отполированная до блеска плитка ловила отражение канделябров, висевших на стенах, а вазы едва выдерживали пышные букеты кроваво-красных роз. Цветы будто украли с прилавка обыкновенного магазина человеческого мира. Шелковую скатерть украшали бархатные лепестки и золотая посуда, наполненная яствами. Органная музыка звучала донельзя величественно. В воздухе гармонично смешались ароматы благовоний, жареного мяса и бутонов.
Гости рассаживались по местам, пронзительно скрипя стульями. Маттиас занял почетное место хозяина замка, но к столовым приборам не притрагивался, будто ждал кого-то. Эни встал за его широкой спиной и наблюдал за притихшими гостями. Хьюго мельтешил в зале, раздавая служанкам указания.
Вдруг двери распахнулись, и гордой походкой вошел низкорослый и худощавый гость. Его маска утопала в мерцании черных бриллиантов, а мантия тянулась шлейфом. От загадочного гостя веяло могуществом, что заставило присутствующих и самого хозяина замка почтительно привстать из-за стола и поклониться.
Важный гость поднял руку, сжимая во второй перевязанный золотым шнуром черный свиток. И пока Эни гадал о личности загадочного существа, тот развернул документ и жестом разрешил присутствующим сесть.
– Слава Темному Владыке! – начал он.
– Слава Темному Владыке! – повторили гости.
Переступая с ноги на ногу от любопытства, Эни наклонился к Маттиасу и спросил о фигуре со свитком. На что хозяин повернулся к пленнику и прошептал:
– Эреб, заместитель Темного Владыки, он же его личный советник.
«А чего все ждут?» – недоумевал Эни.
Эреб же откашлялся и начал торжественную речь:
– В столь ужасный вечер имею честь от лица Его Темного Превосходства огласить результаты проведенной проверки деятельности правителя Первого уровня Ада Маттиаса из рода Малия.
Король даже не шелохнулся, видимо ожидая решающих оценок. Гости тоже притихли, боясь даже притронуться к наполненным вином кубкам.
– Маттиас Малий, по сравнению с предыдущим тысячелетием, показал неплохие результаты. Однако инфраструктура его владений остается на низшем уровне. Как отметила министр финансов и инфраструктуры Третьего уровня Ада Одджит Синистер, Сожженные земли являются опухолью на теле пышного и ухоженного мира и подлежат уничтожению. А также позорное озеро Печали в виде пятна, живущий в нем моллюск и склад костей портят впечатление о мире. В остальном народ выглядит счастливым и обеспеченным, с образованием и рабочими местами. Наши предложения – избавиться от устаревших сооружений, осушить озеро и затем застроить освободившуюся территорию и Сожженные земли отелями и спа-зонами, а Дворец правосудия и пыточные переместить к тюремному комплексу. Министр Одджит поставила вам единицу лишь за ведение экономики.
Эни заметил, как дамы в украшенных сапфирами шляпках начали перешептываться.
– Также глава Управления системой наказаний Третьего уровня Ада Аластор Синистер поставил вам низшую оценку за состояние тюремного комплекса «Паутина черной вдовы», статистику побегов за тысячелетие и устаревшие пытки грешников.
Очередной камень в сторону хозяина замка вызвал ядовитые улыбки на смуглых лицах синеглазых гостей.
Эреб продолжал зачитывать:
– Однако правитель Второго уровня Ада Магнус Пе Фенде доволен вашей системой ведения мировых дел. Он отметил вашу аккуратность и внимание к проблемам жителей. И характеризует вас как заботливого и справедливого правителя, достойного наивысшего балла. Также он восторженно отозвался о воспитанности, опрятности и… – он выдержал паузу, – привлекательности ваших слуг. Леди Минерва Пе Фенде также поставила вам высший балл за организацию проверки.
Эни нашел взглядом сначала покрасневших от похвалы служанок, а затем чудного господина. Тот сидел с гордо поднятой головой. В ясных глазах цвета сочной травы читалось: «Это я, я поставил ему балл!».
Советник, зачитывая последние абзацы, повысил голос:
– Его Темное Превосходство Дэминэус удовлетворен судебной системой вашего мира и ставит за ее организацию и ваше гостеприимство высший балл. Таким образом, по результатам проверки Маттиас Малий получает восемь баллов из десяти, остается в должности правителя Первого уровня Ада и продолжит занимать почетное третье место в рейтинге Нижних миров, а также первое в Межмировом рейтинге. Браво!