– Я просто пытаюсь развлечь себя, пока ты рисуешь в блокноте.
– Я не рисую, я считаю дни, точнее, лунные сутки, – огрызнулся напарник, чиркая карандашом на плотной бумаге.
– И какие же сейчас лунные сутки?
– Четырнадцатые.
– Риктха. Пустые руки.
– Почему это пустые?
– Так принято считать. Желаемое ускользнет в этот день.
Разговор прервали хлопнувшие дверью мужчины. Белокрылые. Серебристые макушки блеснули у входа, маяком привлекая к себе внимание. Хатур заметил их через затемненные линзы очков. Аппетитный запах мирры выдавал небожителей с потрохами, из-за чего рот теневого хищника заполнился слюной.
– От меня желаемое еще никогда не ускользало. Я тебя не просто так сюда привел, – процедил Ди, натягивая капюшон. Черные глаза блеснули опасностью.
Хатур улыбнулся. Белокрылые смотрели в его сторону, стряхивая с пальто прилипшие снежинки. Пока блондины приближались, Хатур играл с соломинкой, надев маску увлеченного задрота. Испачканная в мякоти пластиковая трубочка билась о грани стакана.
Ди оскалился:
– Хати, ну твою ж…
Хатур поправил очки и приветственно выпрямился.
– Благостное местечко, не правда ли? – изобразил он подобие улыбки.
– Поэтому такие, как вы, его облюбовали, – съязвил блондин с выбритыми висками. Второй белобрысый с каменным выражением лица одарил незнакомцев кивком.
– Ближе к делу, – оживился Ди. Его голос звучал властно и холодно. – Что надо?
– Всегда грубые. Что еще от вас ожидать? Адские отродья!
Февральской ночью становилось жарко. Хатур продолжал глупо улыбаться, тогда как напарник не скрывал враждебного настроя.
– Аккуратнее со словами. Здесь смертные, – процедил сквозь зубы Ди.
– Не только смертные. Адские отродья в основном, – уточнил белокрылый.
– Вы сами с нами не очень-то любезны, господа. Но раз всевозможные пути привели вас к нам, то… – хотел остудить их пыл Хатур, но небожитель перебил его:
– Вам известно о юноше с женским лицом?
Хатур прыснул. Белокрылые уставились на него как на больного, а Ди пнул локтем, чтоб успокоился.
– Ничего смешного здесь нет, адское отродье.
– Впервые слышу. Такие разве бывают? – наигранно удивился Хатур, хотя самого пробивало на смех.
– Бывают. Этот бар нередко посещает нечисть. И одна вульгарная особа обмолвилась, что ее обидел юнец с женским лицом. Грозился ей каким-то братцем всемогущим, – пояснил небожитель.
– Может, она много выпила и ей привиделся этот странный мальчик? – почесал подбородок Хатур.
– Его видели и в Нижних мирах, и здесь. Эниан без рода, воспитанник легендарного Като.
– Без рода. Да кому он тогда интересен? – проворчал Ди.
– Он пропал. Отправился в Нижние миры по поручению Совета и пропал. Его Святейшество директор Аэлия очень обеспокоен и ищет своего дорогого помощника. Две недели как.
– И? – зевнул Хатур.
– И готов щедро заплатить за достоверную информацию о нем, жив ли он.
Хатур зачесал ладонью назад свисающие пряди и мысленно усмехнулся. Наемник притворялся большую часть жизни и с легкостью отделял истину от бездарного вранья. Белокрылые даже не старались. Зато старался он. Хатур стал шумно втягивать в себя приторный напиток, намеренно подбешивая остальных посетителей.
– Хати! – рявкнул Ди.
– А что я?
– Повторю еще раз, господин готов вам щедро заплатить, если найдете юношу, – не унимался тип.
– Ваше предложение мне весьма симпатично, но… у нас с напарником очень плотный график.
– Нам некогда искать какого-то юнца, – добавил Ди, скрестив руки.
– Так и знал, что с вами не имеет смысла вести дело, – вздохнул белокрылый и кивнул своему товарищу.
– Вы меня не дослушали! – завопил Хатур, стукнув кулаком по столику. От неожиданности и сам Ди едва не подскочил со стула. – Я не отказывал вам в помощи, только сказал, что у нас нет времени куда-то спускаться и искать вашего паренька. Но есть миры, возможно, вы о них не знаете. Черный Эдем, например. Некий райский уголок в Нижних мирах. Там как раз может скрываться ваш мальчик.
В глазах белокрылых заблестел интерес.
– Расскажи больше об этом Черном Эдеме.
– Ох, боюсь, эти сведения не для праздных зевак, – приподнялся Хатур. Пальцы потянулись к салфетке. Он протер лицо, изображая изможденного духотой посетителя. – Ох, я весь упарился. Дышать нечем!
– Идем, проветримся, неженка, – подыграл напарнику Ди, шаря в карманах мантии. Блокнот он забрал с собой. – Вы с нами?
Хатур накинул кожаный плащ, висевший на спинке стула, и поправил очки.
– А одеты-то вы не по погоде, – заметил белокрылый, – или огненосцы не мерзнут?
«Они совсем тупые?»
– Меня греют мои грехи, – улыбнулся наемник, следуя к выходу.
Хатур родился во льдах, оттого ночной снегопад его несказанно радовал. Морозный воздух ласкал освещенную неоновыми вывесками кожу. Хотелось напиться им сполна, глотать приземляющиеся снежинки. Хатур высунул язык, блаженно прикрыв глаза. Холодные кристаллики таяли в слюне. Но его вскоре вернули в настоящее. Ди крепко сжал плечо Хатура:
– Как ребенок малый. Соберись уже.
Черные губы выпускали клубы дыма. Белокрылые морщились от запаха жженого табака, отойдя от «огненосцев» в сторону.
– Не лишай меня маленьких радостей, взрослый ты мой, – выдал Хатур, подмигивая напарнику. Тем временем белокрылые распушили серебристое оперение, расхаживая по хрустящему снегу, будто индюки.
– Ну, так поведайте нам, как попасть в ваш Черный Эдем.
– Что ж вы так торопитесь, господа! Мы же гуляем, пара часов у нас есть. Или вы куда-то опаздываете?
– Чем быстрее вы нам поможете, тем довольнее будет наш господин.
– Терпение, господа. Ожидай и побеждай, – взял под руку белокрылого Хатур, вогнав того в краску, и уверенно зашагал в сторону городского парка. Наемник намеренно поменял слово в древнейшем правиле теней – «Выжидай и побеждай». И он выжидал морозной ночью, просчитывая в уме каждый свой шаг…
Эни очнулся в кабинете Маттиаса. Бархатная обивка щекотала спину. От курящихся благовоний кружилась голова. Эни настолько устал, что заснул в обтягивающих штанах. Плотная кожа сковывала движения, из-за чего хотелось скорее стянуть их с себя и искупаться.
– С пробуждением! – театрально поприветствовал Лукиан. Эни обрадовался дорогому другу, но отсутствие мантии почившего небожителя насторожило.
– Лу, на мне была мантия, – начал Эни.
– Да, и я сжег эту мерзкую тряпку, – кивнул Лу. – Тебе самому не было противно? Это же фу!
Эни шумно вздохнул и схватился за голову: друг бесследно уничтожил семейный артефакт. Его еще не состоявшееся Святейшество чувствовал себя подавленным, пока Лу лениво пилил ногти, восседая в кресле дяди. Оно напоминало деревянный трон, обитый натуральной кожей.
– А тебе идет, – отметил Эни. Лу выглядел сосредоточенным и деловитым в окружении сложенных бумаг.
– Сплюнь, – шикнул он. – Не собираюсь занимать его место еще тысячи и десятки тысяч лет.
Эни с содроганием вспомнил о Маттиасе и вскочил с софы.
– Как он? Он жив?
– Ну, пока жив. Чем дольше ты будешь приходить в себя, тем дольше я буду бездельничать. Кто будет его кормить? Что-то я не вижу слуг, вообще ни одного. Куда все делись? Сбежали, что ли? Из запасов, кстати, только вино осталось.
– Как мне помочь тебе? – озадачился Эни. Его насторожило слово «пока» из уст друга. Эни не посвящали в приготовление королевских блюд, он их только разносил на подносе. Что предпочитает господин? Уж точно не зерна и растения. Хищники с рождения питались только свежим мясом. Но Эни не представлял себя в роли королевского повара, разделывающего тушку кухонным ножом.
– Хах! Ну, тебя же мы съесть не можем. Варианта только два: рынок или охота.
– Ох-хота? – заикнулся Эни. – На кого?
– Ну, это мне надо выбираться к смертным и выискивать белокрылых. Ваши тела дольше сохраняют свежесть и не превращаются в угольки за считаные минуты, – пояснил Лу и поднялся с кресла. – Думаешь, я не понял, кто ты, Эни?
Эни нервно сглотнул. Конечно же, Лу догадался, что его новый друг не огненосец, по цвету глаз, коже и запаху. Слуга боялся ответить как-то не так, ведь это разочарует принца, и тот набросится на него. Но теплая ладонь мягко сжала плечо.
– Расслабься, – успокоил Лу, – охотиться мне лень. Поэтому я иду на рынок.
– А на рынке…
– Слушай, Эни, навести-ка дядю, побудь рядом с ним, – перебил Лу. В рубиновых глазах читалась серьезность. Эни дернулся к двери. Беспокойство затмило все мысли, но голос Лу продолжал звенеть бодрящим колоколом: —Только сними уже эти штаны! И помойся! Эй!
Но Эни его не слышал. Сколько он проспал? А сменил ли он повязки? Дрожащие пальцы повернули ручку двери в покои господина. И, сделав глубокий вдох, Эни вошел в спальню.
Болезненно бледный Маттиас лежал в кровати. Подводка размазалась по нижнему веку. Губы потрескались, как и кожа на руках, но пламя жизни еще теплилось в медленно вздымающейся груди. Эни осторожно приподнял шелковое одеяло. Лу сменил повязки, чем порадовал гостя.
«Вам повезло с племянником», – уголки губ Эни мягко растянулись в улыбке.
Забота помогала быстрее исцелиться, но в своей семье Эни не давали проявить ее. Дэвиан не позволял ухаживать за ним как за родственником. Крепкий и неуязвимый, он никогда не болел, а если и ранился в бою, то, проспав утро, бодрым поднимался к вечеру. Эни всегда удивлялся, как Дэвиану удается так быстро восстанавливаться без нектара из райских плодов. Завидная регенерация брата не раз спасала их жизни.
Маттиас спал крепким сном, словно напоенный лавандовым чаем. Эни всмотрелся в короля. Прядь прилипла к его изможденному лицу, Эни не удержался и поправил ее. Пальцы осторожно коснулись лба. Горячий. Но для огненосцев высокая температура тела естественна. Значит, Его Темнейшество скоро поправится. В коридоре послышался шорох. Эни отдернул ладонь и отошел от кровати.