Лу выдержал паузу, руки тряслись от нарастающего гнева:
– Среди них был мой предок Пе Фенде, Эни. Их всех заперли во тьме во льдах! За что?! Будто эти проклятые деревья плодоносят один раз за всю жизнь! Это было подстроено специально, чтобы изгнать мой род, чтобы другие боги получали все!
Эни молчал, боясь ляпнуть что-то лишнее. Услышанное раскалывало его мир пополам. Небесам он никогда больше не поверит.
– Богиня огня – моя прапрапрабабушка Игнис – не выдержала тоски по детям и умерла. А прапрапрадед Агни отдал сыновьям все богатства своего мира и ушел в себя. Все, кого заперли в Бездне, стали медленно сходить с ума. Под воздействием яда боги теряли рассудок и силу, задыхались толпами. А тени тоже, знаешь ли, не спали. Они охотились на богов и пожирали их с особой злостью. Крови пролили море! А вся райская добыча была уже съедена, и боги начали нападать друг на друга! Представь себе, боги грызут друг друга, чтобы выжить! И тогда братья взмолились Агни. Агни спустился и сжег теней и безумцев. Льды начали таять, а реки высохли. Агни договорился с богами земли, и те заполнили лавой высушенные водоемы. Эти земли разделили на три отдельных мира. Большую часть земель забрал Синистер, среднюю – Пе Фенде, а остатки суши достались Малию. И знаешь, хоть мои предки когда-то были богами, совсем немногие сохранили свою божественность и рассудок. Мы стали кровожадными и алчными чудовищами и опозорили своего великого праотца! Нас стерли из Истории миров, будто нас никогда не существовало. И неудивительно, почему мы обозлились и отказались от любых связей с Небесами. Это вот совсем недавно боги одумались и предложили примирение, ведь мы все – одно! Но на Небеса мы уже никогда не вернемся, Эни. А я не чувствую себя здесь собой, это тяжело объяснить. Короче, ты понял, почему здесь никогда и ничего не вырастет. Здесь абсолютно все пропитано ядом.
– Мне очень жаль, Лу, – выдавил из себя Эни. История Агни и его сыновей глубоко ранила сердце. Бывший небожитель отложил нож и бросился обнимать друга.
«Ты не один, Лу. Я теперь тоже не вернусь на Небеса…»
Хотелось утешить, подбодрить, но Лукиан не оценил порыва Эни и зашипел:
– Ты чего? Меня не надо жалеть! Я смирился уже давным-давно, просто решил поделиться секретом. Это секрет, Эни, никому не рассказывай!
– Прости. Я сохраню тайну, – мягко отстранился он и продолжил нарезать грибы.
Лу вернулся к своей доске и важно скрестил руки на груди.
– А теперь твоя очередь рассказывать, где вас носило, что дядя чуть не помер! Я внимательно слушаю, Эни.
Небожитель едва не подпрыгнул на месте. Пальцы задрожали. Он надеялся, что Лу забудет спросить о вчерашнем.
– Лу…
– Ну, так где вы шлялись?! – не унимался принц, швырнув со злости разделочную доску. Та со звоном отлетела в угол, заставив Эни прикрыть уши.
– Я не знаю! Я не знаю, что произошло! – не выдержал гость. – Я все объясню, только успокойся! Пожалуйста.
– Успокойся?! – заорал Лу. Плечи вспыхнули разноцветным пламенем. Рубиновые, изумрудные и сапфировые огоньки заплясали на принце, а глаза померкли и превратились в две безжизненные дыры.
– Пароль от Левого коридора не сработал, – начал Эни, рискуя превратиться в барбекю.
– Дальше, – понизил голос Лу и шагнул к нему.
Эни судорожно шинковал грибы. Гордые шаги утихли за спиной. Эни ощущал себя голой рептилией в кипящем котле.
– Мы… мы будто провалились во тьму. Было так холодно, – продолжал он с трудом. – М-матиас предложил добраться до зеркала Темного Владыки на крыльях. Но в небе в нас врезалось что-то крылатое, как хищная птица. И мы упали. А пока я приходил в сознание, на М-матиаса набросились эти волки…
– Бинго! – воскликнул Лу и сжал плечо Эни, отчего он съежился. – Теперь мне ясно, как яд попал в кровь.
– Яд? – испуганно переспросил Эни.
Лу убрал руку с плеча и зашагал к печи. Сдвинув заслонку, он потянулся прихватом к посудине. Котелок опустился на металлическую подставку. Лу снял крышку, выпуская резкий запах вареного мяса. Эни поднес на дощечке порезанные ингредиенты. Ароматные коренья и склизкие грибы плюхнулись в кипящий бульон.
– Достань специи. Они на верхней полке, – попросил Лу, помешивая варево.
Эни дотянулся до баночек и передал их другу. Тот продолжал:
– Ты ведь внимательно слушал меня? Земли в Бездне отравлены, твари тоже ядовиты! Яд содержится в их костях и клыках. Клыки волков измельчают в порошок и разбавляют водой. Их можно найти на теневых рынках. Кстати, спрут из озера Печали тоже очень ядовит. Лучше к нему вообще не приближаться. И еще он очень древний! Наверное, древнее Агни.
Эни нервно сглотнул и осторожно взглянул на друга. Лу увлеченно сыпал в кастрюлю душистые горошины перца и не собирался останавливаться. Стручковый перец тоже занял почетное место в королевской похлебке. Предполагаемая острота бульона пронизывала язык раскаленными иглами, и Эни сморщился.
– Что? – заметил беспокойство Лу, помешивая варево. – Пряности нам полезны. Агни поддерживают.
Лу закрыл крышкой похлебку и вернул котелок в печь.
– И как же вам удалось выбраться из Бездны? – поинтересовался он.
– Это долгая история, – отмахнулся от ответа Эни.
– Суп варится долго, у нас еще есть время. Так что я внимательно слушаю, – настаивал Лу, скрестив руки.
– В Воющей долине мы наткнулись на стражей. Нас заперли в тюрьме.
– И? Вас пытали?
– Нет! – покачал головой Эни. – Ничего с нами не делали! Нам помог выбраться Эреб.
Лу, прищурившись, почесал подбородок:
– Помог? С какой стати ему вам помогать?
– А почему нет? М-матиас же – король, он значимая персона, – недоумевал Эни. Лу удивил его заливистым смехом.
– Ну и что? Они все равно нас ненавидят. И мы их ненавидим. Думаешь, мне хочется служить верховной тени? Мне, потомку Агни? Конечно нет! Это безумие. Но земли-то их! И я не удивлюсь, если они когда-нибудь сплотятся против нас и вернут все себе. Пока теней сдерживает Темный Владыка. Но, видимо, плохо сдерживает. Моего брата вот уже пытался утащить наемник.
– Что? На твоего брата напали? – не верил ушам Эни. Атис не выглядел напуганным.
– Ага! Представь себе! Я возвращался от Адама и услышал в комнате Атиса странный шум. Родители тогда спали. Я с трудом разбудил маму. Понятия не имею, как тень пробралась в замок. У нас охрана и наш Цербер. Он бы тень по-любому учуял!
Эни не знал, как реагировать на чужие семейные тайны. Он молча внимал, отделяя цельные зерна совпадений от шелухи ненужных подробностей.
– Ты ведь понимаешь, да? Черный Эдем был приманкой для дяди! И пригласили всю нашу огненную Элиту для прикрытия, чтобы никто не заподозрил!
– Но зачем богам вредить М-маттиасу? Он ведь тоже бог.
– Ты идиот, Эни? Если бы не банка с травяным порошком, я бы потерял дядю еще вчера. Боги в наши дела больше не лезут.
– Тогда как мы угодили в Бездну? Можно ли в нее «провалиться»?
– Провалиться? Так, подожди.
Недовольное шипение бульона прервало диалог друзей.
Лу вернул котелок на подставку и открыл крышку посудины, высвобождая насыщенный грибной аромат.
– Мм! Чувствуешь? Это лучшая змеиная похлебка во всех Нижних мирах!
– Я и не сомневаюсь, Лу, – подбодрил его Эни. Но мысли витали вокруг межзеркальных путешествий, как вороны над падалью. – И все же. Мог ли М-маттиас ошибиться с паролем? Он был чем-то напуган и очень спешил.
– Мм, – блаженно промычал Лу, пробуя бульон. – Обалденно вкусно! Хочешь ложечку?
– Прости, но я не голоден, – вежливо отмахнулся Эни, не разделяя кулинарного восторга Лу. Небесный гость не ел супы, никакие. Он скорее предпочел бы погрызть диковинный корень, чем присоединиться к семейному обеду.
– Ладно, – вздохнул принц. – А на твой вопрос я отвечу: нет. Дядя никогда не ошибается. Я могу сравнить наши карточки, но чуть позже. Свою я оставил дома.
– Значит, карточки могли подменить?
– Бинго, Эни! Правильно мыслишь! – похвалил Лу. Но радость Эни была недолгой. Лу прошелся взглядом по выпирающим ребрам друга и скривился, словно прожевал лимон с кожурой. – Какой небесной праведности ты еще не переоделся?
Эни оглядел себя. Он продолжал стоять перед другом полуголым и немытым.
– Прости, Лу. Не хотел тебя расстраивать. Мне не во что переодеться.
– А-а! Ну так бы сразу и сказал! Сейчас принесу тебе из своего. А пока иди, купайся.
Эни выбежал в коридор. Добравшись до ближайшей ванной, он разделся. Ему повезло: в бочке еще оставалось немного теплой воды. Гость смыл с кожи усталость и грязь. Взгляд лениво бродил в поисках ароматных масел. Эни дотянулся до флакончика, открыл его. Осталась всего пара цветочных капель, но их вполне хватило. Эни оделся в халат и взъерошил мокрые волосы. В отражении застыл бледный юноша с темными синяками под глазами. Собственный болезненный вид заставил отшатнутся, но громкий стук в дверь взбодрил гостя.
– Эни, ты тут? Я принес тебе костюмчик.
– Да-да, – откликнулся Эни и впустил друга. Тот передал аккуратную стопку одежды и скрылся за дверью.
Эни переоделся. Струящийся шелк заботливо коснулся кожи. Витиеватые узоры сверкали бисером на вороте и рукавах. Гость завязал пояс на рубашке. Теперь не стыдно явиться к Маттиасу и спросить о самочувствии, да и самому приятно выглядеть нарядным. Принц все-таки, пора б соответствовать призрачному статусу.
Эни вернулся на кухню. Лу украшал готовое блюдо поджаристым хлебом. Эни подошел ближе и спросил:
– Помочь чем-нибудь?
– Да. Отнесешь поднос наверх, – дал задание Лу. – Я пойду следом.
Эни воодушевился, забрал тарелку с наваристым бульоном и чудом не уронил ее по пути в покои Маттиаса. Руки дрожали от волнения. Он дошел до двери и постучал. Лу поднялся к нему. Вскоре раздался хриплый голос:
– Заходите.
Маттиас лежал, бледнее прежнего, укрывшись одеялом. Кожа обтянула скулы. В потухшем взгляде читалась обреченность.
«Господин, вы совсем плохи», – обеспокоенно подумал Эни. Он осторожно опустил поднос на прикроватную тумбочку. Но как при Лу обращаться к Маттиасу? Заподозрит, что тот – его раб, тогда и дружбе настанет печальный конец. Эни с трудом выдавил из себя: