Но вдруг прозвучал хрустальный голос:
– Эни, мальчик мой. Сынок, я жду тебя, – звала та, что поселилась в его сердце. Луноликая, она явилась перед ним подобно богине. Большие глаза излучали безусловную любовь. И он тянулся к ней, такой родной и незаменимой.
«Мама», – мысленно прошептал Эни.
Заботливые руки обвили его и вытащили на поверхность. Он очнулся на незнакомом берегу, жадно глотая горячий воздух. На языке остался привкус водорослей, а кожа пропахла гниющей тиной. Но внимание Эни приковало озеро. Гигантские щупальца вздыбились из-под слоя булькающих вод. И Эни вспомнил о спруте, что едва не погубил его в прошлый раз. Местное чудовище вызывало ледяной ужас. Но теперь Эни провожал спрута взглядом, полным благодарности. И только на благодарность сил и хватило. Длительное молитвопение забрало всю небесную силу. Слабость не давала подняться. Эни не стал бороться с коварной усталостью и провалился в сон.
Внезапные громкие стоны разбудили Эни. Он испуганно вскочил и огляделся. Оказалось, что полураздетые парочки развлекались на каменистом берегу. Эни шумно вздохнул и закатил глаза. Лицезреть чужие лобзания ему совершенно не хотелось. Хотелось поскорее выспаться перед возвращением в Золотой замок.
Эни искал глазами место для ночлега. Мерцание вдалеке янтарных огоньков манило уставшего путника. Он покинул набережную и отправился к оживленным улицам. Запах табака и сладкого масла мешался с дорожной пылью. Прохожие поражали вульгарностью. Дамы светили грудью и длинными ногами, прижимаясь к богачам, чьи лица скрывали маски. Вальяжная походка указывала на беззаботный образ жизни.
Чья-то рука схватила Эни за локоть.
– Заблудился, красавчик? – пристала к нему женщина с ярко-красными губами. Грудь вываливалась из потрепанного кожаного корсета, а сетка чулок обтягивала дряблые ляжки. Эни отвернулся и твердо произнес:
– Я ищу ночлег.
– Я могу разделить его с тобой, – облизнулась та.
– Предпочитаю одиночество, – отрезал Эни.
Незнакомка надула губы:
– Отказываешься от удовольствий? Я же столько всего умею…
Эни оттолкнул приставучую мадам:
– Как жаль, что я к ним не стремлюсь.
Незнакомка звонко расхохоталась. Эни закатил глаза и шагнул вперед.
– Тогда загляни в «Тайное желание», их чай из роз известен на всю округу. А если захочешь большего, заглядывай в «Цветок страсти», – закончила она.
Чай из роз заинтересовал Эни больше «Цветка страсти». По пути пришлось не раз отказать неугомонным развратницам. Они зазывали пройтись с ними и вкусить запретный плод удовольствий.
– Я иду в «Тайное желание». Отстаньте от меня, – грубил уставший гость. И развратницы расступались с каменными лицами, будто сторонились хозяйки заведения.
Рассмотрев десятки янтарных вывесок, Эни добрался до заветного места.
Двухэтажный особняк с колоннами, залитый светом кровавой луны, словно хранил древнюю историю. На стене из благородного мрамора покоилось название заведения. Величественную арку украшали знакомые плетистые черные розы. И внутри дом казался ухоженным. На стенах висели картины в позолоченных рамках. Одна из них приковала внимание Эни. Семейный портрет, написанный в теплых тонах. Путник узнал в элегантной женщине посередине притягательные черты леди Люксирии. Знатную богиню окружали шесть дочерей, похожих между собой как две капли воды. Эни не нашел среди них Лиз Септиму. Возможно, художник решил не изображать младшую дочь или ее портрет закрасили.
За стойкой из темного дерева молодая богиня увлеченно пилила ногти. Элегантное черное платье напомнило о госпоже Люксирии, но манерами эта незнакомка, увы, не блистала. Эни вежливо поприветствовал хозяйку дома:
– Мое почтение, госпожа. Я ищу ночлег.
– Сожалею, но все комнаты заняты, – ответила она, не отвлекаясь от маникюра.
Отказ не устроил Его еще не состоявшееся Святейшество. Эни нацелился получить долгожданный отдых:
– Я готов спать хоть в коридоре. Я не привередлив, госпожа.
Хозяйка покосилась на гостя и ухмыльнулась:
– Есть подвал. Устроит?
Язвительные нотки в женском голосе не внушали доверия. Явись перед ней настоящий принц при параде, повела б она себя так неуважительно? Или Эни настолько пропах тиной, что стоять рядом с ним можно, только сморщив нос?
– Мне все равно, госпожа.
– Тогда платить чем будешь?
Эни потянулся к золотой цепочке, но хозяйка остановила его:
– Меня старье не интересует, я хочу монеты!
– Но тогда мне нечем платить, – пожал плечами Эни.
Хозяйка покинула стойку с умным видом, оставив гостя одного. Он, не теряя времени, уселся на диван.
«Как у них все сложно», – вздыхал он.
Вскоре хозяйка вернулась, громко стуча каблуками.
– Я решила! Вашей оплатой будет уборка. Сами моете – сами спите. Вас устраивает такой вариант?
– Я согласен, – протянул Эни. – Но как мне к вам обращаться, госпожа?
– Прима. Леди Прима.
«Уборка у них не в чести», – заметил Эни, вспоминая чистоплотность Лиз Септимы. Но сделка со старшей дочерью Люксирии как-никак обрадовала. Ночлег нашелся, а большего и не хотелось.
Гостя заботливо проводили до подвала и вручили горящую свечу. Спустившись в местный склад, Эни едва не потерял сознание: пол, матрас и сундуки белели слоем вековой пыли. Только на одном из них, что лежал посередине, виднелись следы пальцев.
Вскоре скрипнул потолок. Прима спустилась с сухой тряпкой и ведром.
– Вы точно уверены, что хотите здесь остаться? – спросила она. – Здесь давно не убирались.
– Да, уверен.
И когда шаги хозяйки стихли, Эни порвал тряпку на две части и повязал на лицо, как защитную маску, и принялся за уборку. Каменный пол темнел от влажной тряпки. Эни увлеченно протирал его, как вдруг что-то мерцающее и круглое покатилось в сторону. Гость удивился, узнав в находке вишневые и яблочные косточки.
«Кто ест фрукты в подвале? Откуда они здесь? И почему они блестят?»
Убрав остатки пыли и грязи, Эни сам едва не распластался от бессилия. Едва он стер капли пота со лба, как потолок снова скрипнул. Прима спустилась оценить успехи гостя. В руках она держала фарфоровую чашку. Затхлый запах подвала сменился знакомым ароматом роз. Эни с благодарностью принял напиток.
– Наш семейный напиток придаст вам сил. А если вам станет скучно – а вам обязательно станет скучно в подвале, – можете обратиться ко мне за дополнительными услугами. Подберем вам симпатичную спутницу на ночь. С уборкой вы справились. А нам как раз нужен уборщик. С вас – чистота, с нас – удовольствие, – бесстрастно проговорила хозяйка.
Эни задумчиво уставился в чашку.
– Мне достаточно того, что я имею сейчас, леди Прима. Я признателен, – вымолвил он.
Хозяйка хмыкнула и скрылась, оставив гостя в одиночестве.
Эни отпил из чашки. Ароматный напиток согревал тело. Медовый вкус прогнал сонливость и пробудил цветущую нежность. Казалось, Эни переместился в Райские сады и вдыхал пьянящий аромат роз. Гость озадачился. Он испытывал похожее блаженное состояние после глотка целебного нектара из райских плодов. Эни допил чай и продолжил уборку.
Внимание привлек ларец со следами пальцев. Эни стер пыль тряпкой и открыл его. Из тайника вырвалось золотистое свечение и залило подвал, едва не ослепив гостя. Запах цветов вскружил голову. Эни уставился на находку, не веря своим глазам. На дне ларца переливались бутоны роз разных оттенков. Кроваво-красные, янтарные, сиреневые, они пленили взгляд… и принадлежали Райским садам.
«Кто? Кто мог принести их сюда?» – Эни коснулся засушенных лепестков. Ответ был на поверхности. Любопытство переросло в неутолимое желание исследовать каждый уголок подвала.
Эни открывал сундуки по очереди. Но найденные мантии и халаты не удовлетворяли его интерес, как и потрепанные свитки.
«Я слишком засиделся», – вздохнул Эни и собрался вернуться к цветам, как заметил неровности на матрасе. Подстилка выглядела брошенной и пыльной. Эни вспомнил, что не протирал под ней пол. Гость поднял матрас, и ноги подкосились от шока. Эни ожидал найти что угодно, но только не свои доспехи и именной клинок из чистого золота. По телу пробежали мурашки. Он провел дрожащими пальцами по лезвию и замер. В день совершеннолетия близнецов Като подарил обоим именные клинки, но Эни так и не научился владеть легендарным оружием. Голова загудела. И он вернулся в ту лунную ночь, воспоминания о которой растаяли первым снегом…
Это случилось во времена Войны Первых уровней Небес и Ада. Небесный царь Азарья и король Первого уровня Ада Малий Третий не поделили между собой влияние в Мире людей. Угрозы сыпались отравленными стрелами, пока в один злополучный день Его Святейшество не объявил войну жадному огненосцу. Крылатое войско повел Като. Эни увязался хвостом за братом и опекуном, не желая оставлять их вдвоем в адском пекле. Но стоило юноше пройти через Огненные врата, как закончился воздух. Эни кашлял, пока не упал на пыльную землю…
Ноздри уловили яркий аромат цветочной пыльцы. Эни блаженно потянулся на мягкой подстилке, вдыхая знакомый запах. Значит, они с Дэвианом и Като выжили и теперь восстанавливают силы на Райских островах. Эни предвкушал прогулки по Райским садам. Хотелось показать брату водопад и угостить медовыми плодами. Но стоило Эни открыть глаза, как его встретила темнота. Непроглядная и чуждая.
– Где я? – испугался он.
– У меня, – ответил бархатный голос. Темноту прогнало алое пламя зажженной свечи. И перед Эни предстала высокая мужская фигура. Глаза незнакомца прикрывала вуаль. Черные волосы тянулись к широким плечам. Его облик настораживал, как и мрачные цвета, олицетворяющие Тьму.
Эни съежился:
– Кто ты?
– Я твой друг, Эни, – представился мужчина в темном одеянии.
– Но я впервые вижу тебя! Ты не можешь быть моим другом!
Мягкие нотки голоса окрасились недовольством:
– Тогда сними мой подарок, раз так считаешь.
Эни коснулся хрустальной подвески, его глаза расширились.