– Ого! Ты такой крутой, оказывается! – удивился Лу и поклонился. – Моя семья признательна тебе.
– Я не крутой, Лу, – засмущался Эни. – Другие души просто очень нуждаются во мне. Им никто не вернет покой, кроме меня. Я должен быть там. Но я не могу спуститься с Моста без крыльев. Я разобьюсь.
– А где твои крылья? – поинтересовался Лу.
– Вырвали у врат. Я попал к Маттиасу не по своей воле, и это долгая история.
Лу покачал головой и прижал фамильное украшение к груди.
– Ладно, я помогу тебе добраться до Моста судеб, – согласился принц. И в груди от его слов стало теплее.
Лу надел медальон, и разноцветное пламя окрасилось в тон драгоценного фамильного камня – рубиновый.
Эни восхитился родовой магии, а Лу пояснил:
– Мы, потомки Агни, как носители древней царской крови, можем менять цвет пламени, если наденем что-то с камнем. Я чистокровный, поэтому мой огонь изначально трехцветный: красно-сине-зеленый. Если я хочу создать синее пламя, то мне надо забрать у Ади кольцо с сапфиром. Если зеленое – то отцовский перстень с изумрудом. Ты передал мне медальон прабабушки. Мне он понравился. Теперь я уже не смогу играть тремя цветами, а было забавно.
Эни подивился секрету божественного пламени. Значит, абсолютно любой представитель Огненной Элиты мог создать красное пламя, просто добыв рубиновое украшение. Эни хотел верить в непричастность Маттиаса к убийству мудреца. Но как узнать правду и нужна ли она ему?
«Знай свое место», – прозвучал напоминанием голос мудреца Рави, будто предостерегая.
– Мне наколдовать крылья или на змее полетим? Может, ковер? – чесал подбородок Лу, предлагая Эни варианты путешествия по небу. – Мне так лень создавать карету…
– А разве бывают летающие ковры?
– Люди в легендах и детских сказках такое придумали, – усмехнулся он. – Нет. Ну а вдруг получится?
– А ты можешь просто крылья создать?
– Я никогда на них не летал. Давай ковер?
– Давай.
Лу взмахнул рукой, рисуя пламенем очертания ковра. Эни наблюдал, как плетется огненный артефакт из людских сказок. Чего и вправду только не придумают.
Вскоре Лу ждал Эни на самодельном ковре. Эни прогнал воспоминания о падении в Бездне и устроился рядом с Лу.
– Лети, давай к Мосту судеб! – приказал принц.
Летающий ковер вспорхнул в небо.
Лунный свет коснулся макушек, расползаясь по парящим телам. Замок теперь прощально поблескивал вдали. Эни провожал взглядом золотые шпили и мерцающий терновник, пышный сад и колонны. Интуиция подсказывала: он вернется сюда нескоро, а может, и вовсе погибнет в туманной пучине. Эни прикрыл глаза и прижался щекой к спине Лу.
«Я обязательно вернусь сюда, я выживу, я справлюсь. Мы найдем Маттиаса и обязательно все вместе прогуляемся по саду…» – кружились мысли, пока не окрасились в черно-белые фрагменты сна.
Эни очнулся на широком бесконечно длинном мосту, поглощенном молочной дымкой. Тоска пробралась клещом под кожу и оставила болезненный укус.
«Что это за чувство?» – недоумевал Эни, вглядываясь в стену из тумана. Будто весь мир скорбел и молил о покое. Ни одна душа, а миллионы одновременно взвыли волками.
– Эни! Эни, ты где? – прозвучали знакомые нотки среди неугомонного плача. Это Дэвиан отчаянно звал брата.
Родной прокуренный голос дотянулся до разбитого сердца. Но Эни не ощущал и капли обиды за сказанное, будто братья вовсе не ссорились. Ноги вели его сквозь густую пелену вперед, и уста сами молвили:
– Я здесь! Я здесь, брат!
– Где ты, Эни? Я не вижу тебя!
– Я здесь! – повторил Эни громче. Он махал руками и выкрикивал родное имя, пока не показалась алая макушка.
– Брат! – улыбнулся Эни и бросился навстречу, как вдруг каменный пролет треснул под ногами. Родная фигура растворилась в молочной дымке. И Эни терял Дэвиана, стремительно падая с каменной плиты в раскрывшуюся пасть безызвестной пустоты, оглушенный собственными воплями…
Эни проснулся, задыхаясь от ужаса. Руки неустанно трясли его за плечи, а от знакомого звона пульсировало в висках.
– Эни! Эни, ты чего это! – голосил Лу, выпучив глаза.
– Прости, я задремал немного. Кошмар приснился, – отчитался Эни и вдруг уткнулся взглядом в грозных стражей. Их лица скрывали все те же уродливые рогатые маски, а в руках блестели острые топоры, зажатые когтистыми пальцами. Невольно вспомнилось, как голодные и жестокие огненосцы увлеченно чавкали сопровождающими небесного посыльного. Тугой ком застрял в горле, но Лу прогнал гнетущие мысли, схватив друга за руку.
– Кто? – прошипел страж.
– Лукиан Пе Фенде – старший племянник Его Темнейшества Маттиаса Малия, – представился принц, хвастаясь ключом. Крошечная пентаграмма с двумя горизонтальными линиями заискрилась на запястье и позволила пройти.
Успешно миновав врата, Лу повел Эни через каменный тоннель, похожий на коридоры, разделявшие Нижние миры. Пламя факелов играло бликами на стене, освещая путь к печально известному Мосту судеб, пока молочная дымка ночного кошмара не обвилась вокруг ног.
Мост судеб предстал перед изумленными глазами один в один как из кошмарного видения. Он действительно был огромен. Голова кружилась от величия построенного богами сооружения, отделявшего Нижние миры от Средних. Опоры могучими колоннами древних храмов тонули в туманном океане. И Эни предстояло нырнуть в эту пучину, вернуться победителем, прославиться навеки или сгинуть в пустоте.
Кожа покрылась мурашками, и сердце задрожало от предвкушения рискованного спуска. Тем временем Лу сидел на холодной поверхности моста, скрестив ноги. Указательный палец чертил огненные круги. Нити вились из кончика когтя, сплетаясь в толстые веревки. Эни устроился напротив друга, завороженно наблюдая за пламенной энергией, обретающей форму спасительного каната. Моток готовой веревки доставал до макушки кудрявого творца. Закончив работу, перетрудившийся принц стер капли пота со лба и устало зевнул:
– Тебе столько хватит? Я просто больше не могу. Что-то я уморился.
– Что ты, Лу, мой дорогой друг! Я безгранично признателен тебе! – воодушевился Эни и пообещал: – Я вытащу матушку, а потом обязательно спасу твоего дядю и верну его на трон…
Но Лу пристально взглянул поверх густых ресниц на друга и покачал головой.
– Эни, дядя не вернется на трон. Как бы тебе сказать… Цари, короли, неважно, не могут править вечно. Время дяди истекло. Мы можем его спасти, но королем, как раньше, он уже не будет. Нам не позволят вернуть его на трон. У нас есть Кодекс правителя мира. Его еще Владыки составили, верховный мудрец и божественный потомок ябеды. Короче! Там есть статья девятьсот девяносто девять. Она последняя. И там сказано, дословно… – слегка скривившись, заинтриговал Лу. Он кашлял и мялся, не желая произносить роковую фразу. Но в итоге выдавил: – «Правитель мира не может править вечно. Правитель мира должен умереть или передать трон преемнику в свой час. Таков Закон перемен».
– Нет! – вскочил Эни, нервно хватаясь за волосы. – Этого не может быть! Почему нельзя иначе? Он же хороший, добросовестный правитель! Без него мир погибнет!
– Не погибнет, – на удивление спокойно возразил Лу. – Дядя знал, что за ним придут. И перед вечеринкой составил завещание.
– Завещание? И кому он передал свой мир? Тебе?
Лу вспыхнул, будто Эни затронул болезненную струну его огненной души:
– Нет! Ты что! Конечно, не мне! Ади!
– Что? – Эни пошатнулся от шока. – Почему ему, а не тебе?
– Ади хорошо обучен и проницателен. И с ним мир дяди точно не пропадет.
– А как же Сожженные земли? Что станет с простым народом? – забеспокоился Эни, вспомнив о чудовищных пожеланиях погибшей от собственного пламени Одджит.
– Дядя как раз попросил позаботиться о них. Ни слуги, ни жители не попадут под раздачу. Я предоставлю им убежище в мире отца либо среди смертных.
– А замок и сад? Спрут из озера Печали? – продолжил расспрашивать Эни. Не хватало, чтобы его подарок Октавиану, старательно выращенный заботливыми руками, безжалостно уничтожила эгоистичная знать. И тварь из озера, спасшая Эни от участи утопленника, не заслуживала смерти на раскаленной земле.
– И замок, и сад хранят историю Малиев. Там прах и кости моих предков. Они неприкосновенны, как и спрут, – успокоил его Лу, касаясь кончика сплетенной веревки.
Эни облегченно вздохнул. Хоть Адам ему и противен из-за агрессии и заносчивости, ни жители, ни слуги, ни спрут не достанутся новому правителю. Пусть довольствуется территорией и лавовыми реками.
– Я обо всем позабочусь, Эни. Такова уж воля моего дяди, и я обещал ее исполнить. Хотя мне вообще не хочется с этим возиться. Но долг превыше всего, как обычно у нас говорят. А ты возвращай свою маму. И береги свой род, – произнес Лу и протянул веревку другу. Принц заботливо заговорил пламя, потому изделие не обжигало чувствительные ладони небожителя. И тогда Эни крепко ухватился за другой конец веревки и дошел до края моста.
– Я буду ждать тебя, Эни. Не погибай там, ладно? Мне будет скучно без тебя. Ты классный. И дядя мне не простит твою смерть. Он говорил, что ты для него важен.
– Я признателен тебе за все! Мы еще обязательно встретимся, Лу! – улыбнулся Эни и шагнул в туманную пропасть.
Лу помог Эни спуститься, разматывая веревку. Молочная дымка поглотила путника с головой. Эни мысленно благодарил друга за помощь. Веревки не дали бескрылому духу разбиться о скалы, спрятанные в пелене тумана. И вот стопы коснулись мертвой и забытой Небесной Элитой земли. Кладбище миллионов божественных воинов, замученных смертных и кровожадных теней встретило пробирающим до костей воем. Перед глазами промелькнули когти, разрывающие плоть, брызги крови и блеск клинка. Боги отсекали головы темным тварям и там же сами почили навеки. Неупокоенные души бродили по окаменелой почве, выглядывали из расщелин скал-убийц, навевая ужас на незваных гостей, невольно упавших со з