– Заметно, – ответил я снимая пиджак и накинув ей на плечи. Форма блеснула холодным блеском в слабом утреннем свете.
– Спасибо! Надо было зимнюю надеть.
– Вот-вот, – проговорил я и указал на сумку в руке, – что собралась рисовать?
– Ну, – смутилась девушка-ангел, – вдруг моменты будут особые.
– Молодец! Ладненько, мне пора. Садись в первый автобус, – я поднял руку, показывая, где тот припаркован, – на седьмое место.
– Погоди, у меня же пятый? – растерялась она.
– Уже нет, – я широко улыбнулся. – Александра я поставлю в известность.
– Хорошо, – мило кивнула она, дернув двумя косичками и пошла к первому.
Вскоре удалось всех рассадить. Двоих нет по уважительным причинам, третий проспал. Сверив последнюю группу со списком, я побежал к голове вереницы автобусов и поднялся в тёплый салон комфортного пассажировоза. Не новый, но в очень хорошем состоянии, он напомнил мне Живицу и то отношение Империи к заведениям и их ученикам, выражающееся в большой щедрости. Автобусы предоставил муниципалитет города.
Агния, сбросив ботинки, забралась с ногами в кресло и дремлет, завернувшись в пиджак. Меня даже попросили подвинуться – так залюбовался видом. Осторожно сел на своё место, но её лёгкий сон был уже потревожен, как утренняя гладь озера от всплеска рыбки.
– Закончил? – спросила она.
Автобус тронулся.
– Ага, первый акт закончен. Теперь будет рассадка по местам в зале, потом встреча родителей, пожелавших приехать и, наконец, игра.
Агния покачала головой.
– Тяжело тебе.
– И да, и нет, – проговорил, задумавшись я.
– Почему нет? – удивилась она, взмахнув пару раз пушистыми ресницами.
– Это примерно тоже самое, что твой художественный труд. Несомненно, требующий больших усилий, но ведь нельзя выразить твоё отношение к нему, как “тяжёлый и не желанный”?
– Нет, наверное, – призадумалась Агния. – Просто между желанием нарисовать, примерным образом в голове и конечным рисунком, лежит он – труд.
– Можно сказать, что он вписан в общую картину жизни и без него она и не жизнь, – подхватил я.
– Ах, Матус, ты красиво всё описал, – смущённо похвалила девушка.
– Как и ты, небесных чертогов юный хранитель, – выпалил я и чуть язык не прикусил, спохватившись.
Агния захлопала ресничками, одаряя меня взглядом серых жемчужин.
– Ой, а это как? – смутившись, но и озадачившись, спросила она.
Я облегчённо рассмеялся и, не удержавшись, потрепал её по голове.
– Это хорошо, Агния, не бери в голову.
Старшая школа Росток находится в старинном районе городе, восточнее Золота Симфонии. Традиционно, все императоры Империи учились в Ростке, как и члены их семей. Территория огромна, а здания не превышают трёх этажей, не считая недавно отстроенного восьмиэтажного корпуса. Если сравнивать правила поведения, то в Ростке они строже. Сказывается спортивный, а раньше боевой уклон. Со слов Карла и Лидии, встречающих нас возле ворот, в прошлом выпускники отсюда попадали на службу в армию Императора. Что отразилось и на форме – темно-серая и больше похожа на полевую военную.
На территории всё носит декоративный и культурный характер. Деревья, из тех что есть, карликовые и вписаны в общую композицию из дорожек, беседок, прудов и мостиков. Основные цвета зданий – голубой и серый. Стоило въехать на территорию, как возникает стойкое ощущение старины. Время здесь замедляет ход.
Возле главного дома, где расположены помещения Администрации, учсовета и зал для совещаний, мы остановились. На небольшой площадке проходит встреча управляющих органов двух старших школ. Я оробел и остро ощутил нехватку Вероники.
Впрочем, официальная часть кончилась быстро. Мы проехали дальше, к комплексу “ШБМ”, как его назвал Карл, тут же пояснив, что это устаревшее, но прижившееся название. Тут много зданий старой постройки с огороженной территорией и надстройками, увеличивающими высоту. Как я догадался, это и есть спортивные залы. К самому крупному, с практически не оставшимся следами старины, мы и подъехали.
Началась активная часть моей деятельности, хорошо еще, что встречу взрослых зрителей, взяли на себя ростковцы. Мои родичи тоже приехали, и мы даже обмолвились парой слов.
Изнутри зал оказался прямо противоречащим внешнему, пусть и остаточному, виду. Это сверхсовременный комплекс для проведения спортивных тренировок и мероприятий. Кругом экраны и указатели, отличный свет и совершенная акустика. Я несколько недоумевая спросил Карла об этом.
– Многие из Совета, Администрации и даже муниципалитета – выходцы из Ростка, – отвечает он, поглядывая на процесс заполнения трибун. – Им тяжело расстаться с внешним обликом полюбившейся школы. Тем более, мы учимся на год больше вашего. Вот и стараются исполнять указы о переоснащении, максимально сохраняя внешнюю часть. Восьмиэтажка стала неким символом, не вписываясь в дизайн настолько, что обнуляет все последующие попытки перестроить старое. Но у нас проблемы с площадями, если прямо сказать. По численности учеников, мы превышаем Бастион в три с лишним раза. Заметь, сюда даже ведут ветку новейшего транспорта – струнного пути. Это значительно снизит транспортную нагрузку на район.
Я внимательно и удивлённо выслушал его. Теперь-то понятны такие метаморфозы.
– Кажется, у наших ребят нет шансов на победу…– констатировал я.
– С чего бы? – улыбнулся он.
– У вас не только уклон спортивный, но и количество играющих выше. А значит и шанс на привлечение в команду гениев.
– Разумно, – покивал он. – Только в Бастион отбор строже. То есть у вас по умолчанию попадают выдающиеся ученики. Их спортивная форма является залогом хорошей деятельности мозга, а значит отвечает требованиям научного уклона.
Я с удивлением поглядел на временного коллегу по председательству.
– Согласен. Это аргумент в нашу пользу. Но ваши бывшие Школы Боевого Мастерства – это отличный генератор товарищеской конкуренции, а значит и роста.
– Отличный вывод, только вот секция волейбола у нас одна, а как ты изволил напомнить ШБМ-ов много. Те самые гении не обязательно попадут в волейболисты, а, например, станут фехтовальщиками.
Я улыбнулся. Как-то странно получается, что дискуссия ориентирована в сторону защиты моих, со стороны спортивных конкурентов.
– Спасибо, Карл. И за возможность сыграть, и за уважение, и за гостеприимство. Мне очень нравится у вас.
– Взаимно, Матус. Жаль, что Вероника в отъезде и не увидит игры, – сказал он, тоже повернувшись к площадке, куда уже выходят мужские команды.
– Это да. Жаль, – отозвался я и сжал в ладони кристалл.
Игра началась очень энергично. Хлопки по мечу звучат, как выстрелы, нерастраченная сила так и плещет из ребят, достающих мяч из невообразимого положения. Я только рот раскрыл, с какой скоростью летает снаряд, пытаясь пробить брешь в обороне. Счёт пошёл ноздря в ноздрю, но вскоре ростковцы вырвались вперёд, и первая часть игры завершилась в их пользу: двадцать пять-семнадцать.
Тренер Василий и Сиг, взялись что-то втолковывать обливающимся потом ребятам. Провели замену.
Вторая и третьи партии игры пошли уверенней для нас. Заменённые игроки не просто свежее, а лучше подходят по тактике, и мы стали вести счёт. Всё шло к тому, чтобы или сровнять или выиграть в итоге, как наш ключевой игрок, либеро – светловолосый старшеклассник, неудачно поставил ногу и с криком упал. Его забрали в медблок, а остаток игры мы уже не смогли сдерживать мерный и могучий напор команды Ростка. Как итог – мужская сборная соперника выиграла.
– Жаль, – произнёс Карл.
Я чуть не подавился соком.
– Кхе… как так?
– Я рассчитывал на ничью в целом по матчу. В мужской категории ваше первенство, а в женской наше.
Я решил потом уточнить, почему ему хотелось ничьи, а пока более важное:
– Ты уверен в победе девчат?
– Да, Матус, и скоро ты поймёшь почему…
В это время женские команды стали выходить на поле. Взгляду, конечно, хотелось наших рассматривать. Зачем мне далёкие ростковские девушки, когда свои рядом и такие же красавицы-спортсменки? Но я усиленно вглядываюсь в команду соперника, почти не замечая выдающихся форм у некоторых.
Кроме одной. Это не девушка – это пламень во плоти. Её богатейшие рыжие волосы крепко собраны на голове в шишку, больше напоминающую копну. От лица катит звон надменной аристократии, контрастирующий при таком цвете волос. С её тела можно писать картины, как в атлетическом плане, так и женственном. Это не девушка – это феномен.
– Валентина Стрём. Либеро и связующий команды, – подсказал Карл.
– Стрём? – удивился я, с трудом оторвав взор от рыжеволосой дивы.
– Да, дочь Императора.
Мы сидим, но у меня ощущение, что я просел до самого бетонного основания здания. Как такое может быть?
– Хочешь узнать, почему дочь Оргуса Второго играет в волейбол? И почему она вообще такая, какая есть? – усмехнулся председатель Ростка, читая меня, как переписку в Сети. – Не знаю, но нрав у неё своевольный, как бензин, или даже взрывчатка.
– Лучше не подходить? – догадался я.
– Ну-у, почти так. Лучше не провоцировать. В общении она открыта и весела, только немного отстранённая что ли. Но если задеть эмоционально, то лучший вариант бежать не оглядываясь. Сколько раз пытался её хотя бы в Совет затащить – ни в какую, – с нотами огорчения, закончил Карл.
– Понял, – протянул я. – Это ты её имел в виду, когда говорил о победе?
– Да, – улыбнулся я. – Наша гордость. Сама играет вихрем и команде спуска не даёт.
И мы начали смотреть на буйство Валентины и команды. Поистине, впечатляет и порой пугает напор, с каким они обстреливают наших девчат. Я с большой гордостью вижу, каким трудом бастионовцам даётся держать лицо. Пусть проигрывать, но не быть лёгкой добычей.
К концу второй части наши девушки едва не падают с ног, но и команда Валентины оказалась в поту. С их лиц ушло спокойствие и всё чаще сквозит боевая ярость, как последний штырь держащий человека от падения в бессилие.