– А мне нравится, – сказала Саша и добавила, понизив голос, чтобы Бука ненароком не услышал: – Лучше такие, чем носатые, или каменные истуканы.
– Это да, – согласился Мишка и пнул крупный красный камешек. Камешек откатился, заворочался, выпустил два прозрачных крыла и с жужжанием взмыл в небо.
– Ух ты! – восторженно хлопнула в ладоши Саша, но тут ей стало вовсе не до восторгов.
Красные камешки, в изобилии валявшиеся тут и там, тоже зашевелились, приподнялись над землей, и воздух наполнился недовольным, угрожающим гудением. А с веток-пружинок снимались все новые и новые насекомые, собираясь в огромный рой.
– Ложись! – крикнул Бука и сбил с ног Чумазулю.
Черныш толкнул Сашу с Мишкой и упал сам.
– Вот зачем ты это сделал? – с укором посмотрела на Мишку Чумазуля.
– А что такого? – буркнул Мишка, наблюдая за стелющимся над головой малиновым полотнищем. – Просто пнул камешек.
– «Просто», «пнул»! Думать же надо! – Бука выразительно постучал пальцем по лбу.
– Да откуда он мог знать? – вступилась за Мишку Чумазуля.
– Лежите и не шевелитесь, – недовольно завозился на земле Бука и скосил глаза вверх.
Рой насекомых с гудением пронесся над самыми головами людей, сделал круг и повернул обратно. На людей пахнуло жаром.
– Его защита, – шепотом сказала Чумазуля.
– Чья – его? – так же шепотом уточнил Мишка.
– Его, Рыжика. Если оно коснется, будет ожог.
– Ужас! – пролепетала Саша. – А от кого он защищается?
– От меня, – криво усмехнулся Бука. – Мы с ним давно воюем.
Рой вновь пронесся на бреющем полете над высокой травой, и завис плотным волнистым пологом в паре метров от земли. Верхушки самых длинных травинок пожухли, съежились, над ними взвился едва приметный дымок.
И вдруг над красным лесом вытянулась шея невиданного животного. Саша даже рот раскрыла от удивления, позабыв на время про злобных насекомых. Дракон – а это был именно он, – как и все вокруг, тоже был красен. Длинную чешуйчатую, с высоким гребнем шею венчала широкая голова с зубастой пастью до ушей, круглыми сверкающими глазищами и симпатичными ушками, которыми монстр поводил, словно локаторами. На покатой спине чудища распустились два огромных перепончатых крыла. Взмах, другой – и дракон тяжело, но плавно воспарил над лесом. Приглядевшись к залегшим в высокой траве людям, дракон выпустил для острастки короткую струю пламени.
– Кто такие? – громогласно осведомился он. – Что вам здесь нужно?
– Слушай, кончай выделываться. – Бука сел и вызывающе уставился на дракона. – И отзови своих козявок.
– Бука! Так и знал, – прорычал дракон, и из его ноздрей повалил дым.
– Ну, я, а чего так орать-то? – поморщился Бука и повертел мизинцем в ухе.
– Чего тебе здесь надо?
– Нам надо пройти.
– Вам? Кто там еще с тобой? – прищурился дракон, словно плохо видел, и опустился чуть ниже.
– Я, – сказала Чумазуля, продолжая опасливо поглядывать на рой насекомых. – Ты что, Рыжик, своих не узнаешь?
– Чумазуля? – удивился дракон. – Ты с ним?
– А что такого?
– Да нет, ничего.
Дракон, видимо, попытался пожать плечами, но вместо этого у него получилось лишь поджать передние лапы с длинными острыми когтями.
– Рыжик? – спросила Саша. – Он и есть Рыжик?
– Он, он, – кивнул Бука. – Только любит придуриваться и строить из себя не знам кого.
– А разве… разве люди могут превращаться в животных? – любопытство пересилило страх, и Саша, усевшись на колени, взялась разглядывать парящего нал лесом дракона.
– Конечно! – сказал Бука. – А что в том особенного? Только кому оно нужно?
– Не знаю, – ответила Саша, хотя ей очень захотелось в кого-нибудь превратиться, например, в бабочку. Но сейчас для этого было вовсе не подходящее время.
– С кем ты там разговариваешь? – напомнил о себе дракон и спустился еще ниже.
– Со мной новенькие, их нужно отвести к Ним. И кончай уже строить из себя страшного дракона.
– Во-во, – поддакнул Мишка, храбрясь, хотя голос его немножко дрожал.
– Ладно, – поразмыслив, согласился дракон, – но если это опять твои дурацкие шутки!..
– Да какие шутки? – взбеленился Бука. – Тебе же человеческим языком объясняют.
– Хорошо, я сейчас, – согласился дракон, плавно опустился меж деревьев, склонил голову и исчез – был, и нет его. Насекомые закружились вихрем, взмыли ввысь и просыпались на землю малоприметными камешками. Один из них упал рядом с Мишкой, и тот отодвинулся на всякий случай – кто знает, что у них на уме.
– Куда он делся? – Саша встала и, приподнявшись на цыпочки, вытянула шею.
– Дракон-то? – Бука тоже встал и поправил лямки штанов на плечах. – Никуда не делся. Был дракон – стал Рыжик. Да вот он сам! – указал Бука на идущего вразвалочку рыжего мальчишку.
Рыжик оказался на полголовы ниже Мишки, какой-то тонкий, но жилистый. Из коротких штанин шорт торчали худые, все в царапинах ноги. Медного цвета всклокоченные волосы пылали на солнце, сильно контрастируя с бледной прозрачной кожей. Лицо Рыжика, с большими глазами и широким тонкогубым ртом, чем-то напоминало драконью морду.
Саша откровенно пялилась на приближающегося мальчишку, так что Мишке пришлось легонько ткнуть ее локтем в бок.
– А? – опомнилась Саша.
– Дырку протрешь, – глухо сказал Мишка. Пристальное внимание Саши к незнакомому мальчику почему-то сильно задело его.
– Фи! – ответила Саша, но пялиться перестала.
Рыжик приблизился на безопасное по его мнению расстояние, засунул руки в карманы и ленивым взглядом обвел ребят и Черныша.
– Ну, чего надо?
– Тебе же сказали: пройти! – дернул подбородком Бука. Рыжик окатил его презрительным взглядом и спросил у Черныша: – А почему через мои владения?
– Потому что через Букины дорога отрезана, – сказал Черныш, выступив вперед. – Земля треснула.
– Точно! Я чуть не провалилась, – поддакнула Чумазуля.
– Бука любит гадости делать, – с серьезным видом кивнул Рыжик.
– Ну, ты, рыжая твоя морда! – оскалился Бука. – Говори, да не заговаривайся.
– Это не Бука, это Они, – встряла в назревающую ссору Саша.
– Они? – Рыжие брови взлетели на лоб. – Чем же вы Их так допекли?
– Неважно! – отрезал Бука. – Ты дашь пройти?
– Пусть идут, – безразлично пожал плечами Бука и ткнул пальцем в землю. – Только ты останешься здесь.
– Это почему еще?
– Мне и без того всяких твоих пакостей хватает.
– Он не будет никаких пакостей делать, он хороший, – вступилась за Буку Чумазуля и взяла его под локоть. – Ведь правда?
Бука покраснел и аккуратно убрал руку девочки.
– Вот-те на! – поразился Рыжик. – Бука – и хороший?
– Да, хороший, – топнула ножкой Чумазуля. – И он меня недавно спас, вот так!
– Ладно, – нехотя согласился Рыжик. – Только если что… – состроил он грозную гримасу.
– Не пугай – пуганые, – отмахнулся Бука и первым направился к лесу.
Рыжик обогнал его и пошел впереди. Он чуть сутулился и постоянно оглядывался через плечо, явно не доверяя Буке, но тот делал вид, что не замечает косых взглядов. Когда вошли в лес, Рыжик немного успокоился – Бука вел себя смирно, хотя и несколько развязно, – но на всякий случай сказал:
– И не вздумай мне тут всяких уродов громоздить.
– И в мыслях не было, – фыркнул в ответ Бука. – Показывай дорогу!
Красный лес кончился очень быстро, и дальше шли отдельные разрозненные деревья. Оказалось, что это вовсе и не лес, а нечто вроде заградительной стены вокруг владений Рыжика – так объяснил мальчишка.
– Не поверишь, от него столько проблем, – продолжал он вещать, обращаясь к Саше. – Каждый день какую-нибудь пакость вытворяет, а мне потом расхлебывать.
Бука только криво ухмылялся и помалкивал. Вероятно, в словах Рыжика была доля правды.
– Мальчишки! – философски заключила Саша. – И почему вы не можете жить дружно?
– С ним просто невозможно дружить! – всплеснул руками Рыжик. – Да вон, сама погляди, – указал он на шевелящийся бугор справа. – Третий день вывести не могу – как чирь на этой самой. А здесь у меня, между прочим, был красивый огневорот.
Саша с Мишкой покосились на неприятно шевелящийся болотного цвета холм, словно некое мерзкое существо пыталось отклеиться от земли, но у него ничего не выходило.
– Ха! – сказал Бука.
– Ничего смешного, – надул щеки Рыжик.
– А кто мне мои шары лопал? – начал заводиться Бука. – Кто, признавайся!
– Я лопал, – не без злорадства подтвердил Рыжик, – а ты мне деревья какой-то дрянью полил, и спиральки склеились.
– А ты мои статуи расплавил!
– А ты!..
– Да хватит вам уже, – сказала Саша, разводя руками мальчишек. – Как маленькие, чес-слово!
– Во-во, – оставил за собой последнее слово Бука и заспешил вперед.
– А ты правда в дракона превращаешься? – сменила тему разговора Саша.
– Ну да, – отозвался Рыжик, сверля спину Буки неистовым взглядом.
– А как?
– Как? – рассеянно повторил Рыжик. – Не знаю, как. Просто хочу превратиться и превращаюсь.
– Здорово, наверное?
– Ничего, – почему-то смутился Рыжик.
– А ты только в дракона можешь?
– Да нет… В мышь, например, могу.
– В красную, – хихикнул Бука, прислушивающийся к разговору.
– Почему сразу в красную? – подозрительно покосился на него Рыжик.
– Да у тебя сдвиг по фазе на красном, – расхохотался во всю глотку Бука.
Рыжик обиженно засопел.
– Хватит тебе уже, – одернула Буку Чумазуля и звучно хлопнула его ладонью между лопаток, отчего мальчишка запнулся и едва не растянулся на земле. – Чего к человеку цепляешься?
– И ты туда же, – недовольно буркнул Бука. – Нашла, кого защищать. Да если хочешь знать, он еще вреднее меня.
– Неправда! – выпятил грудь оскорбленный Рыжик. – Просто я как ты делаю.
– А я как ты!
– Господи, как вы мне оба надоели! – воздела очи горе Чумазуля. – Не пойму, чего столько лет делят и грызутся.
– Скучно им, – сказал молчавший до того рассудительный Черныш. – Вот и забавляются как могут.