– Ну-ну, говори, мы тебя слушаем, – ехидно произнес Бука, а Рыжик сложил руки на груди и с прищуром уставился на пажа.
– Я… – Шестерка, казалось, никак не мог подобрать нужных слов и все мялся.
– Значит, предатель, – констатировал Бука, не дождавшись ответа. – Шестерка.
– Нет! – опять вскинулся паж.
– Да бросьте вы этого слизняка, – брезгливо сказала Чумазуля. – Его даже трогать противно.
– Ты думаешь… – обернулся к девочке Бука, но не договорил.
Шестерка вскочил на ноги, высоко подпрыгнул, ввалился на возникшее из воздуха облако и рванул на нем прочь.
– Трус! Держи его! – оскорбленно взревел Бука, размахивая кулаками, но Шестерка оторвал кусочек облака и бросил вниз.
Ватный комок пропал, растворился, но воздух над Букиной головой прошили серебристые нити, и на мальчика упала почти невесомая сеть, которая сама собой начала стягиваться и спеленала Буку с головы до ног.
Бука повалился на землю и забился в прочных путах, безуспешно пытаясь разорвать их. Чумазуля бросилась к нему на выручку и вцепилась в края сети, стянувшие ноги Буки, но сеть, будто живая, сжалась еще сильнее. Бука от бессилия рычал и изрыгал проклятия в адрес пажа.
– Что, взяли? – донеслось издалека.
– Ну, я ему сейчас покажу! – выкрикнул Рыжик и начал превращаться в дракона.
Саша вскрикнула и, оступившись, села на землю. Мишка подхватил девочку и оттащил назад – дракон рос быстро, и Рыжик в слепой ярости запросто мог случайно подмять кого-нибудь под себя.
Бука все еще бился в тесных путах, сеть сжималась сильнее и сильнее, не давая ему пошевелиться. Мальчишка уже не рычал, а хрипел, задыхаясь. К Буке на помощь кинулся Черныш, но даже вдвоем с Чумазулей им не удалось ослабить нижнюю петлю сети.
«Нож, хочу острый нож! Без цепи!» – судорожно подумал Мишка и ощутил в руке тяжелую костяную рукоятку, из которой на глазах вытянулось зеркало длинного широкого, остро отточенного лезвия.
– Стой здесь! – крикнул он Саше и побежал к задыхающемуся Буке.
Растолкав Черныша с Чумазулей, он поддел лезвием край сети и рванул нож на себя. Тонкая прочная нить лопнула с глухим хлопком, и сеть мгновенно обмякла, словно лишилась жизненных сил. Бука, ощутив свободу, брыкнулся и заработал руками, освобождаясь от сети. Чумазуля торопливо помогала ему.
– Уф-ф, – с облегчением выдохнул Бука, наконец откинув сеть, – еще бы немного…
– Ты как? – Мишка, тяжело дыша от возбуждения, все еще крепко сжимал нож в ладони.
– Теперь нормально, – натянуто улыбнулся Бука. – И это… спасибо.
В этот миг сильный порыв ветра повалил Мишку на Буку, и они покатились, сбив с ног Черныша и Чумазулю – огромный дракон взмыл в небо. Мишка вскочил на ноги и обернулся – Саша стояла, обняв скользкий ствол дерева и крепко прижимаясь к нему.
– Ненормальный, ты чего творишь? – крикнул вслед дракону Бука, кряхтя, поднялся и потряс головой. – У, рыжая бестия!
Дракон сделал круг над людьми, выглядывая удирающего на облаке пажа, взмахнул огромными крыльями и понесся вдогонку за облаком.
– Ой, что бу-удет! – сказала Саша, проводив взглядом дракона, и приложила к немного бледным щекам ладони.
– Ничего не будет. Догонит и поджарит, вот что будет, – холодно сказал Бука.
– И поделом ему, – кивнула Чумазуля.
– Но так нельзя! – топнула Саша.
– Почему? – Бука удивленно уставился на девочку.
– Потому что он – человек.
– Он Шестерка, служит Им.
– Ты видела, что он с Букой сотворил? – поддакнула Чумазуля. – Если бы не Миша.
– И все равно это неправильно, – уперто повторила Саша.
– Да ну тебя, – устало отмахнулся Бука. Спорить ему вовсе не хотелось. – Жалко ей всех. Он и тебя не пожалел, забыла уже?
– А… где нож? – спросил Мишка, вертя головой в поисках оброненного ножа.
– Все, нету ножа, всосался, – произнес Черныш и задумчиво помял подбородок. – Странно.
– Что?
– Странно, говорю, что всосался.
– Почему?
– Потому что он сам не мог всосаться, – терпеливо пояснил Черныш. – Значит, Они здесь.
– Кто – они?
– Они, которые Те, – буркнул Бука и замер в напряженной позе.
– Еще не хватало, – взволнованно пробормотала Чумазуля и непроизвольно вцепилась в Букино плечо.
Мишка тоже замер, настороженно поглядывая по сторонам, хотя и не совсем понимал, чего следует опасаться. Черныш внешне ничем не выказал волнения, продолжая стоять в расслабленной позе.
– Иди сюда, – тихо позвал Мишка Сашу, стоявшую особняком метрах в десяти.
– Зачем? – не поняла девочка.
Хороший вопрос. Мишка и сам не знал, зачем, но обостренное последними событиями чувство опасности било тревогу.
– Иди! – настойчиво повторил Мишка и поманил рукой.
Саша, дернув плечами, сделала шажок, потом еще один. И тут Мишке показалось, что земля у ног девочки вспучилась и вновь разгладилась. Но это произошло так быстро, что Мишка засомневался, не привиделось ли ему.
– Ты видел? – спросил Бука, неслышно приблизившись к Мишке. – Земля.
– Ага, – шепотом ответил Мишка, наблюдая за медленно приближающейся Саши. Значит, он не ошибся, и земля действительно колыхнулась.
Саше оставалось пройти еще метров семь, когда земля вновь вспучилась. Невысокий, но широкий волдырь, метра три в ширину, опрокинул девочку на землю и лопнул, разбрызгавшись комьями земли. Саша вскрикнула, взмахнула руками и исчезла в образовавшейся воронке.
Мишка на миг остолбенел, но потом со всех ног рванулся к провалу. Бука вырвал руку из пальцев Чумазули и побежал за Мишкой. Чумазуля припустила было за мальчишками, но Черныш удержал ее.
– Не надо, это может быть ловушкой.
– Пусти, пусти, тебе говорят! – вырывалась Чумазуля, но Черныш лишь крепче сжимал пальцы на ее хрупких плечах, а когда Чумазуля, извернувшись кошкой, выскользнула, обхватил девочку руками и крепко прижал к себе.
– Стой, туда нельзя!
– Но там же… – всхлипнула девочка, размазывая кулачками слезы по грязным щекам.
– Знаю. Они сами разберутся, – глухо отозвался Черныш.
Мишка первым добежал до края провала, упал у его края и крикнул:
– Саша! Сашка!..
Саша сидела на дне глубокой, будто выдавленной огромным конусом, воронки с идеально ровными и гладкими стенками. Девочка упиралась спиной и ногами в стены воронки и широко распахнутыми глазами неотрывно смотрела на что-то. Мишка не сразу понял, на что, а когда разглядел, почувствовал, как на голове зашевелились волосы.
– Живая! – выдохнул Бука, опускаясь рядом с Мишкой, но тоже вдруг умолк.
Напротив девочки в стене кривилось, плыло чертами серое человеческое лицо, песочного цвета глаза без зрачков слепо таращились на Сашу, приковывая ее к месту, губы страшной маски изгибались, будто лицо все время порывалось что-то сказать, но из его рта не вылетало ни звука.
Мишка с Букой застыли в ступоре, не зная, как следует поступить. Да и дотянуться до Саши невозможно – слишком глубока воронка.
– Ай! – наконец пришла в себя Саша и непроизвольно пнула лицо.
Подвижная маска смялась, нос перекосился, а само лицо сместилось вправо. Нос ее неприятно подвигался и встал на место. Саша дернулась и съехала по стенке на дно, но сразу вскочила на ноги и оглушительно завизжала.
Лицо перестало кривляться и пошло рябью.
– Руку, руку держи! – Бука первым пришел в себя и протянул девочке руку.
Саша перестала оглушительно визжать, еще раз пнула лицо и подпрыгнула, но до Букиной руки не достала. Лицо перетекло еще правее, и Саша отстранилась, вновь вжавшись спиной в покатую стену воронки.
– Чего оно ко мне привязалось? – захныкала Саша.
– Да плюнь ты на него и хватайся! – крикнул сверху Бука, наклоняясь еще ниже.
– Тьфу! – Саша буквально восприняла совет Буки и вновь подпрыгнула, но в последний момент воронка внезапно углубилась еще на полметра, и девочка съехала вниз, так и не допрыгнув до протянутой ей руки.
– Эх, веревку бы! – вслух подумал Мишка.
– Где я тебе ее возьму? – огрызнулся Бука, свешиваясь еще ниже. – Держи за ноги!
– Ага! – Мишка навалился всем телом на Букины ноги.
Лицо тем временем еще сдвинулось, словно пыталось отгородить Сашу от Буки. Девочка посторонилась и еще сильнее вжалась в стену.
– Отстань от нее, слышишь? – зло крикнул Бука.
Лицо чуть повернулось и скосило глаза вверх.
– Ну, чего вылупилось? Убирайся! – махнул рукой Бука. – Кому говорю!
Лицо втянуло щеки, вытянулось и беззвучно чмокнуло губами. Край воронки, с которого свисал Бука, изогнулся, и мальчик едва не скатился в воронку вниз головой, но Мишка вовремя оттащил Буку назад.
– Вот гадство! – Бука в бессильной злобе саданул кулаком по земле.
Мишка закрыл глаза и представил веревку, толстую и крепкую, и ощутил, в который раз, как что-то неприметно шевельнулось в мироздании, едва ощутимо, на границе восприятия. Так было и раньше, только Мишка не связывал едва приметные толчки с материализацией предметов.
– Так! – сказал Бука, схватив моток веревки. – Ты у нас, значит, реалист.
– Кто? – распахнул глаза Мишка.
– Реалист, – повторил Бука, разматывая веревку. – Он создает только реалистичные вещи, ничего сказочного. А вот я не могу. И Чумазуля, и Черныш не может – не получается у нас. Эй, держи!
Бука бросил конец веревки Саше. Девочка попыталась поймать его, но веревка выгнулась в сторону. Саша потянулась за ней – теперь веревка изогнулась змеей и зашипела. Девочка отпрянула, а лицо скривилось в неприятной гримасе.
– Да что ж за издевательство такое! – взъярился Бука и сунул моток веревки в руки Мишке. – Держи!
Мишка едва успел принять моток, как Бука вцепился обеими руками в свисавший конец и спрыгнул в воронку. Въехав с размаху пяткой по глиняной маске, Бука обхватил Сашу левой рукой за талию и крикнул наверх: – Тяни!
Мишка изо всех сил заработал руками, но вытянуть из ямы двоих человек было выше его сил. Он пыхтел от натуги, упирался ногами в землю и продолжал тянуть, но дело застопорилось. Саша вцепилась в Буку клещом, наблюдая за преображением раздавленного лица на стене. Лицо искривилось, расплылось и возникло на противоположной стене. Саше пришло в голову, что оно вот-вот предпримет новую попытку задержать ее в яме. Она брыкнулась, но не достала до лица.